— Да, ваша милость, — слуга опасливо оглянулся. — Он… он теперь часто бывает рядом с леди Элианой. Вчера сам принёс ей ужин в покои. И приказал Гарольду усилить охрану её комнат.

— Интересно… — барон откинулся на спинку стула, задумчиво постукивая пальцами по столу. — А что говорят слуги? Как сама леди Элиана относится к этому?

— Она… осторожна, ваша милость. Но видно, что начинает доверять ему. Вчера они долго говорили в саду, и лорд Виктор слушал её очень внимательно, не перебивал.

Барон медленно улыбнулся — улыбка вышла холодной и расчётливой.

— Отлично, — произнёс он. — Значит, Элиана стала для Виктора не просто советницей. Возможно, даже чем‑то большим. Это… очень полезная информация. — Он достал из кармана ещё несколько монет и положил их на стол. — Продолжай наблюдать. Мне нужны подробности: когда они встречаются, о чём говорят, кто ещё вовлечён в их дела. И особенно — если лорд Виктор начнёт принимать какие‑то важные решения под её влиянием.

Слуга сглотнул, но протянул руку за монетами.

— Будет сделано, ваша милость.

— И помни, — Филипп наклонился ближе, его голос стал жёстче, — если кто‑то узнает о нашем… сотрудничестве, ты пожалеешь, что родился на свет.

— Я понимаю, ваша милость, — слуга поспешно спрятал монеты в карман. — Никому ни слова.

Когда слуга ушёл, барон остался сидеть, задумчиво глядя в темноту. В его голове уже складывался план.

“Если Виктор действительно привязался к этой девушке, — размышлял он, — это слабое место можно использовать. Разжечь ревность, посеять сомнения среди его союзников, намекнуть, что Элиана слишком сильно влияет на его решения… А если удастся выставить её предательницей — Виктор потеряет не только поддержку Элианы, но и уважение среди союзников. Идеальный момент для удара…”

Барон Филипп медленно поднялся из‑за стола, накинул плащ с капюшоном и направился к выходу. У двери он на мгновение остановился, бросив взгляд на трактирщика, который старательно делал вид, что не замечает знатного гостя.

— Счёт оставь, — бросил Филипп через плечо. — Оплачу в следующий раз.

Трактирщик поклонился, но когда за бароном закрылась дверь, его лицо исказила гримаса. Трактирщик вытер руки о передник и торопливо направился в подсобку. За бочками с элем, в самом углу, скрывалась потайная дверь — узкая, почти незаметная, ведущая в узкий переулок за таверной. Он приоткрыл её, огляделся по сторонам и вышел наружу. Несколько минут он шёл, прижимаясь к стенам домов, пока не достиг старой конюшни на окраине деревни.

Здесь, у полусгнившей двери, его уже ждал всадник в тёмном плаще.

— Ну? — коротко бросил всадник.

— Барон был здесь, — быстро проговорил трактирщик. — Получил сведения от слуги из замка. Что-то про сближение леди Элианы и лорда Виктора. И ещё — барон готовит какой-то ход. Будет давить на леди Элиану, чтобы ослабить Виктора.

— Точно? — всадник чуть наклонился вперёд.

— Клянусь, — трактирщик перекрестился. — Он говорил о “слабом месте” Виктора и о том, что скоро нанесёт удар.

— Хорошо, — всадник кивнул. — Передай дальше: пусть Гарольд удвоит стражу у южной башни. И предупреди Матильду — пусть проследит за запасами. Барон может попытаться перекрыть поставки.

— Сделаю, — трактирщик выдохнул с облегчением. — И… плата?

Всадник бросил ему небольшой кожаный мешочек. Тот звякнул серебром.

— За молчание и скорость, — сказал всадник. — Если будет ещё информация — дай знать через старого мельника.

— Да, да, конечно, — закивал трактирщик.

Всадник развернул коня и исчез в тени переулка. Трактирщик ещё мгновение постоял, потом поспешил обратно в таверну — нужно было успеть до прихода новых посетителей.

***

Тем временем в замке Элиана, сопровождаемая Гарольдом, спускалась по каменной лестнице в подвалы. Она старалась идти ровно, держать спину прямо, но усталость давала о себе знать — после встречи с Маркусом и разговора с Виктором силы словно покинули её.

— Миледи, может, вернётесь в покои? — осторожно предложил Гарольд. — Я сам проверю запасы.

— Нет, — покачала головой Элиана. — Мне нужно быть занятой. Бездействие убивает меня быстрее любых врагов.

Они вошли в просторный подвал, где слуги раскладывали мешки с зерном, бочки с солёной рыбой и связки сушёных трав. При виде Элианы люди расступились, почтительно кланяясь.

— Продолжайте, — мягко сказала она. — И расскажите, сколько запасов у нас осталось.

Марта, старшая повариха, выступила вперёд:

— На три месяца хватит с лихвой, миледи. А если экономить, то и на четыре растянем. Ещё вчера привезли партию соли и бочку мёда.

— Хорошо, — кивнула Элиана. — Но нужно подумать о том, как пополнить запасы до зимы. Поговорю с лордом Виктором о возможности отправить обоз в соседнюю долину.

В этот момент к ней подбежала Лиза, раскрасневшаяся от бега.

— Миледи! — запыхавшись, выпалила она. — Вас ищет Матильда. Сказала, это срочно.

Элиана переглянулась с Гарольдом.

— Иду, — сказала она и направилась к лестнице.

***

Матильда ждала её в малой приёмной — стояла у окна, сцепив руки за спиной. При виде Элианы она обернулась, и та заметила тревогу в её обычно спокойных глазах.

— Что случилось? — сразу спросила Элиана.

— Только что прибыл гонец от барона Филиппа, — тихо ответила Матильда. — Он просит аудиенции у лорда Виктора. Якобы хочет обсудить поставки зерна из своих владений.

— Зерна? — Элиана нахмурилась. — В такое время?

— Именно. И гонец намекнул, что барон готов предложить очень выгодные условия… если получит “личную аудиенцию” и возможность обсудить “некоторые деликатные вопросы”.

Элиана почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Он что‑то знает, — прошептала она.

— Или догадывается, — добавила Матильда. — Барон Филипп давно плетёт интриги против лорда Виктора. А теперь, когда между вами… — она запнулась, подбирая слова, — когда отношения изменились, он может попытаться использовать это против вас обоих.

— Нужно предупредить Виктора, — решительно сказала Элиана.

— Уже послали за ним, — кивнула Матильда. — Но будь осторожна, дитя. Филипп коварен. Он не станет действовать в открытую — будет бить исподтишка, сеять сомнения, играть на страхах.

В этот момент дверь распахнулась, и вошёл Виктор. Его лицо было напряжено, но в глазах читалась та же решимость, что и у Элианы.

— Я слышал о гонце, — сразу начал он. — И знаю, чего хочет Филипп. Он всегда был падок на чужую силу и влияние.

— Вы думаете, он что‑то узнал? — спросила Элиана.

— Возможно, — Виктор подошёл ближе. — Или догадывается. Но это не меняет дела. Мы не позволим ему вмешиваться в наши дела.

— А если он начнёт распространять слухи? — тихо спросила Матильда.

— Тогда мы ответим правдой, — твёрдо сказал Виктор. — Я больше не стану прятать то, что считаю важным. И если Филипп решит играть грязно, — он проиграет.

Элиана посмотрела на него — впервые за долгое время она увидела в нём не властного правителя, а человека, готового защищать то, что ему дорого. И это придало ей сил.

— Тогда давайте подготовимся к его визиту, — сказала она. — И сделаем так, чтобы барон Филипп пожалел о своих планах ещё до того, как их осуществит.

Виктор улыбнулся — коротко, но искренне.

— Вот это я и хотел услышать, — он повернулся к Матильде. — Подготовьте зал для аудиенции. И пусть Гарольд поставит дополнительную стражу у всех входов.

— Будет сделано, милорд, — поклонилась Матильда и вышла.

Когда они остались вдвоём, Виктор повернулся к Элиане:

— Ты уверена, что готова к этому? Филипп опасен.

— Я готова, — ответила она. — Потому что теперь я не одна. И мы вместе сможем противостоять любым интригам.

Он кивнул, и в этом кивке было больше, чем просто согласие, — это было признание её силы, её права стоять рядом с ним. Элиана расправила плечи. Буря приближалась, но теперь она знала: они встретят её вместе.