Он примчался в форт, собрал людей. Вместе обшарили весь район вокруг галереи. Подняли на уши и стражей, и альгвасилов. Прочесали все улицы на полмили вокруг – ни следа! Изабель была – и не стало.

В душе Альваро поселился холод. Уже на половине рассказа он понял, что произошло. Белый район, как и с доктором Хуанесом. Неуловимый злодей, которого не видел никто. И палец – женский палец! - прислан ровно тем же вечером!

Но сказать об этом – язык не повернулся. Если рассказать то, что знает Альваро, у Карлоса не останется сомнений: донья Изабель мертва. Это его прикончит. Единственное, чем держится Карлос, - вино и надежда.

- Не падайте духом! - сказал Альваро. - Никто не видел ее мертвой. Наверное, Изабель жива! Просто заблудилась в переулках, лишилась чувств от духоты. Ей помогут, она придет в себя и вернется. Не теряйте надежды!

- Забавно, что ты сказал именно так. Знаешь, сколько раз я слыхал эти слова? Моряк схлопотал пулю, рана загноилась. Идет третий день, он бредит и горит огнем, дырка смердит дохлятиной. Но найдется кто-нибудь, скажет: “Дружище, не теряй надежды!” ...А бывает и хуже. Штормом снесло с курса, порвало паруса. Неделю болтались в дрейфе, штопались. Истратили припасы, надо зайти за водой. Ближайшая земля – муарийская, корсару там один привет - пеньковый галстук. Затемно подошли, насколько можно. Спустили шлюпку, погрузили бочки, обмотали весла тряпками, чтобы не плескало. Рассчитались по жребию, шестеро сели и погребли. Мы ждем. Ночью подходим к берегу, днем откатываем в море. День прошел, второй, третий… А на карте ясно показано: ближайший ручей – в миле от берега. Час туда – час назад… Всем на шхуне уже все понятно. И вода вышла начисто, в глотках дерет песком. Пока не сдурели от жажды, нужно идти прочь, искать другую гавань. Но какой-нибудь каналья непременно подойдет и скажет – угадай, что? “Капитан, давайте еще подождем. Не нужно терять надежду!”

Но и теперь у да Силвы не повернулся язык. “Ваша правда, капитан: донью Изабель прикончил чокнутый безумец. А перед смертью отрубил ей пальчик и прислал мне. Хотите увидеть?” Нет, Альваро не мог добить того, кто и так в отчаянье.

- Капитан, ваши примеры неадекватны. Там у вас были причины предполагать гибель, а здесь их нет. Женщина могла заблудиться, потеряться, угодить в больницу… Может, ее даже похитили – но почему обязательно убили? Зачем сразу думать о худшем?

- Затем, что она не дура, - холодно отрезал эль Нинья. - Она знает Лаэрту как свои пять пальцев. Она не теряется, не бегает к подружкам, вообще никуда не ходит, не предупредив меня! Попади она в больницу – прислала бы записку!

Корсар попытался затянуться, но трубка погасла, и он отбросил ее.

- А похитить могли, это правда. Есть у меня недруги среди донов Тени. Я послал к ним людей, сказал: заплачу сколько нужно, если вернут. А если не вернут, и я узнаю... Подгоню к берегу весь свой флот и стану утюжить. День, второй, третий – сколько хватит пороха. Камня на камне не оставлю! Весь район Тени превращу в пустыню!

Он сжал кулаки, яростно скрежетнул зубами… Потом сплюнул:

- Бесполезно. Чутье говорит: доны здесь не при чем. Никто из них не похищал мою пташку. Ее убил одиночка, неизвестный никому.

Альваро аж вздрогнул от точности догадки. Дон Карлос сам не понимал, как близко подошел к истине! Сказать ему?.. Но нет, даже теперь нельзя! Дело в том, что Альваро не имел никаких доказательств. Он думал, что доктора убили. А если нет?.. Он думал, зеленая машина следила за ним от Ортияра. А если не следила, просто ехала в ту же сторону?.. Он знал, что палец доньи Изабель лежит на леднике в его подвале. Но если все-таки не ее?.. Сейчас он скажет Карлосу эль Нинье: “Капитан, вашу пташку убил седой мужчина под шестьдесят лет, шесть с четвертью футов роста, волосы до плеч, водит зеленую “черрато 3-5”. И завтра дон Карлос выпустит кишки любому, кто подходит под приметы. Но вполне ли уверен Альваро? Для сюжета книги – уверен достаточно. В сюжете таких улик хватило бы с лихвой. А в жизни?..

- Капитан, - сказал да Силва, - что бы вы ни говорили, я буду надеяться, что Изабель жива. А если вдруг случилось худшее – хоть я и не верю в это! - вам все-таки нужно жить дальше.

- Нужно? - уточнил эль Нинья.

- Конечно! Вы нужны многим людям. Все в этом форте обожают вас. Сегодня все боятся дышать – потому, что вам плохо. Да, потеря тяжела, но все-таки…

- А знаешь ли ты, насколько тяжела?

Голос корсара был тих и тверд, и совершенно лишен остатков хмеля.

- Вы любили, и полюбите еще, - сказал Альваро.

- Ты полагаешь?.. Дай револьвер.

Да Силва отпрянул.

- Дон Карлос, в вашем состоянии не нужно…

- Револьвер! - рыкнул корсар.

Такой огонь полыхнул в его глазах, что Альваро не посмел ослушаться. Изделие фабрики дона Мадуро легло в руку эль Ниньи. Корсар открыл барабан и высыпал на стол патроны. Затем взял один, вставил в ячейку, не глядя крутанул.

- Что вы задумали? Не смейте этого делать!

Дон Карлос прижал ствол к виску и спустил курок. Не раздалось ничего, кроме сухого щелчка.

- Это глупо! - вскричал Альваро. - Наказываете себя за то, что не уберегли? Но вы не виноваты! Не могли же вы держать ее день и ночь взаперти! Такая жизнь – хуже пытки! Вы были правы, что водили ее в театр и галерею.

- Ты не понимаешь.

Пират снова взвел курок. Дуло уперлось в его нижнюю челюсть.

Щелчок.

- Да, я не понимаю. Что вы творите, ради Древних?! Не хотите жить без нее? Но сама Изабель была бы против! Она б сказала: “Любимый, живи еще сто лет”. Она вам все волосы вырвет, если встретит в синеве!

- Не встретит, - отрезал эль Нинья, взводя курок.

Барабан провернулся. Новая ячейка встала под боек. В сумраке Альваро не мог разглядеть, есть ли в ней патрон.

- Прекратите!

Клац!

- Да бездна вас сожри! Мне придется написать, что самый отважный пират Лаэрты прикончил себя, как последний кретин!

Курок снова встал на боевой взвод, барабан сделал поворот. Корсар заговорил, глядя в отверстие ствола:

- Элига, мирна удачи, каждому человеку отмерила чашу с несчастьем. Сверху в этой чаше насыпано всяких мелочей: проиграл в карты сотню эскудо; по пьяни не удержал язык за зубами. Ниже лежат несчастья покрупнее: ветер стих, когда он нужен; мушкет дал осечку, когда не должен был. А на дне чаши спрятано…

Он так и смотрел прямо в дуло, спуская курок.

Клац!

Барабан провернулся. Осталось всего две ячейки. Орел или решка. Чет или нечет.

- ...самое великое несчастье. Оно у каждого – одно. Элига знает, что для нас всего дороже. Если хочет ударить больно, бьет прямо в душу. Но когда истрачено худшее несчастье – чаша пустеет. Самое страшное не может случиться дважды.

Эль Нинья приставил ствол себе к груди и дернул спусковой крючок.

После щелчка сказал:

- Видишь, да Силва, я не мог себя убить. Со мной уже покончено, моя чаша пуста.

Он направил револьвер на бочонок, взвел и спустил курок.

Лишь теперь грянул выстрел. Сквозь дырку из бочонка полился бонк. В комнату вбежал Золотой Дукат:

- Что тут? Все живы?

Альваро выдохнул:

- Кажется, да.

Подставил кружку под струю выпивки. Когда наполнилась, протянул эль Нинье.

- Вы выиграли спор, и я признаю: вам действительно нужно напиться.

Дон Карлос устало качнул головой. Игра со смертью истощила его силы.

- Я бы рад, но не выходит…

- Потому, что пили в одиночку. Со мной будет иначе!

* * *

Икусство или человечность – любопытная дилемма. Порою, даже почва для внутреннего конфликта.

В целях искусства Альваро собирался как следует расспросить дона Карлоса - но нашел его в глубокой скорби, разбитым и несчастным. Излив душу, эль Нинья немного успокоился и принялся за бонк. На сей раз, в дружеской компании, выпивка оказала действие: корсар изрядно захмелел. Альваро тоже удалился от трезвости на заметную дистанцию, но его голова продолжала варить. Наступил идеальный момент, чтобы выведать у эль Ниньи всю подноготную: ведь он завтра не вспомнит ни слова из этой беседы! Те сведения, за которые в мире теней принято платить, сейчас можно получить за так. Но достойно ли – пользоваться горем человека, потерявшего любимую?