— В деле себя покажу, чего народ веселить. Я ж не скоморох, — резонно заметил он.

Свадьба была тихая, зато первая брачная ночь у молодых выдалась жаркой. Утром Василий сам принес жене завтрак.

— Как ты себя чувствуешь, душа моя? — с беспокойством спросил он свою хрупкую жену. Силы в нем было немерено, вот и беспокоился он, не переусердствовал ли ночью.

— Все хорошо, милый! — откликнулась Аленка, ласково улыбаясь мужу.

Ей пылкость Василия пришлась по душе.

— Люблю тебя, жена моя!

— И я тебя люблю, муж!

— Сможешь сегодня прогуляться со мной на торг? — спросил неожиданно богатырь.

— Зачем? — удивилась Аленка.

— По Новгороду поползли слухи, что моя невеста сбежала с Захаром, — усмехнулся богатырь.

— Кликатуха? — всплеснула руками Аленка.

— Думаю, да.

— Ой, пропал Захар, — покачала головой девушка.

— Да, но мне его не жалко. Невесту у соратника уводить подло.

— Согласна, поделом.

От Захара уже через полгода пришли дурные вести. Он женился на кликатухе, она требовала с него все новые и новые подарки, пришлось ему податься в разбойники, чтобы ей угодить. И порубила его царская дружина, как преступника. Поговаривали, что жена Захара утопилась после этого, и только Василий и Аленка знали: просто кликатуха вернулась в свою стихию.

Алена и Вася жили припеваючи. Богатырь за торговые дела взялся, Ваню военному делу учить стал. Через год у них родилась дочка, а еще через два — сынок. Амелфа Тимофеевна не уставала хвалить невестку да внукам радоваться. Влюбленные же и не думали останавливаться на двух детках. Их любви и на семерых хватит, но то уже совсем другой сказ, про героев новгородских да силу духа русского.

Глава 1.

Давным-давно в Великом Новгороде, в те времена, когда еще внутренние дела города решались сообща на народном вече, а князь помогал защищать его от внешних врагов, жил-был купец Афанасий Матвеевич Смирнов. И было у него три дочери. Все они были и милые, и добрые, и умные. Но в каждой чего-то было больше, чего-то меньше.

Старшая, Ольга, была красавица, каких на всем белом свете не сыщешь: высокая, стройная, с толстой светлой косой до пояса и большими голубыми глазами. Зная о своей красоте, ходила она всегда с гордо поднятой головой, но гордячкой не была, сестер любила, а отца почитала.

У средней дочери Афанасия Матвеевича было золотое сердце. Ни одного бедняка Любава мимо себя не пропускала, всех приютит, накормит, оденет. Все нищие и убогие Новгорода стекались к дому купца Смирнова, знали, что здесь они всегда найдут поддержку.

Младшая купеческая дочь, Настенька, была умна. Весь дом держался на ней. Она вела хозяйство так, чтобы сестрам и отцу было хорошо, но деньги зря транжирить не позволяла. Афанасий Матвеевич всегда к ней шел за советами по своим торговым делам, и всегда к ним прислушивался.

Жили они дружной семьей. Дочери всегда ждали отца из дальних стран, беспокоясь о его благополучии.

Вот как-то возвращался Афанасий Матвеевич домой на своем корабле. Путешествие было долгим, уже полгода, как он покинул родную землю. По дочкам соскучился. Но не судьба была ему вновь увидеть дочерей своих. Как-то ночью налетел страшный шторм. Казалось, что волны до небес достают, и вот-вот звезды слижут с небосклона. Одна из таких волн-хищниц смыла удалого купца с палубы, и пошел он ко дну. Страху натерпелся, так что сознание потерял. А когда пришел в себя, осмотрелся. Удивительно все было вокруг. Морские водоросли окружали его, как самый дремучий лес. А между ними плавали стайки разноцветных рыбок. Под ногами песок будто золото, и то тут, то там раковины перломутровые лежат.

- Красиво в морском мире, только мне все равно домой хочется, - вздохнув, сказал сам себе Афанасий.

И тут он услышал, будто кто-то на помощь зовет. Прислушался, и правда, невдалеке девочка какая-то стонет. Поплыл купец на голос и вскоре оказался перед подводной скалой, у подножья которой боролась маленькая русалочка с огромной акулой. Хищница схватила малышку за хвост, но та храбро колотила противницу палкой. Купец, повидавший на своем веку немало чудес, не стал долго думать, схватил со дна камень и со всей силы обрушил его на голову акулы, та мгновенно разжала челюсти, перевернулась кверху брюхом и стала медленно всплывать.

В то же самое мгновение сзади раздался грозный крик:

- Злата! Кто обидел тебя, дитя мое?

Афанасий Матвеевич обернулся и увидел седоволосого, но все еще могучего водяного. Пряди его длинной бороды медленно покачивались на волнах как щупальца осьминога, а косматые брови грозно хмурились. Купец сразу догадался, что перед ним морской царь. Последние сомнения рассеялись, когда Афанасий разглядел в руке водяного светящийся трезубец.

Малышка-русалочка подплыла к отцу и, обхватив за мощную шею, залепетала:

- Ах, папочка, меня чуть не сожрала огромная акула! Я так испугалась, а этот человек меня спас. Он ударил акулу камнем!

Царь с благодарностью посмотрел на Афанасия и спросил:

- Кто такой будешь, храбрый человек?

- Афанасий Матвеевич – я, купец из Новгорода. Возвращался в родные края, а тут шторм… ну меня и смыло.

- За то, что спас дочь мою, исполню я любое твое желание. Проси чего хочешь! - величественно проговорил Нептун, направляя свой полыхающий огненным блеском трезубец на израненный хвостик Златы. Все вокруг осветилось яркой вспышкой, а когда глаза снова стали видеть, оказалось, что кровоточащие раны русалочки волшебным образом затянулись, и ее изумрудный хвост снова стал целым и невредимым.

Афанасий Матвеевич с робкой надеждой в голосе попросил морского царя:

- А нельзя ли мне обратно на сушу, к дочерям моим. А то сиротками они у меня остались…

Печально вздохнул морской царь, но ответил решительно:

- Нет, это не возможно. Тому, кто ко мне в гости заглянул, обратной дороги нет. Но ты не бойся за дочерей своих, после тебя бедствовать они не будут. Ты им много добра оставил. А если захочешь, я тебе о судьбе каждой расскажу, поплыли ко мне во дворец. Там ты и желание свое загадаешь.

Грустно стало Афанасию Матвеевичу, что не увидит он больше родных берегов, не обнимет дочерей своих любимых. Но был он не из тех, кто долго себя жалеет, да на судьбу жалуется. «Потрудился я за свою жизнь на славу, теперь и отдохнуть можно. То хорошо, что с морским царем подружился, о судьбе дочек узнать смогу, да еще и помочь, если понадобиться», - приободрил сам себя Афанасий.

Погруженный в свои мысли, он плыл и не замечал красоты подводного мира, его многоцветия. Но оказавшись перед дворцом морского царя, купец замер, открыв рот от изумления. Кораллы переплетались ажурными узорами, образуя его стены, башенки были сделаны из бесчисленного множества перламутровых раковин, которые сияли и переливались, придавая всему образу дворца сказочный вид.

Только оказавшись внутри и расположившись на большой сиреневой раковине напротив кораллового трона царя морей, Афанасий поверил, что все это не мираж. Купец с нетерпением смотрел на подводного властителя. Его очень тревожила мысль о дочерях. И царь не стал мучить своего гостя понапрасну, а сразу перешел к рассказу о старшей из них…

Когда корабль приплыл в порт без капитана, это был страшный удар для всех трех дочерей Афанасия Матвеевича. Ольга как старшая старалась держаться с достоинством и успокоить сестер. Она понимала, что теперь она в ответе за их судьбу.

Девочки поделили наследство отца на три равные части. И хоть девушки остались сиротами, но были обеспечены на всю жизнь. Однако Ольге хотелось, чтобы ее сестры нашли свое счастье и обрели любовь.

Как-то возвращаясь из церкви, девушка брела по безлюдной улице к своему дому и тут из-за угла выскочила вороная лошадь и чуть не сбила ее с ног. Увидев испуг девушки, всадник натянул поводья, быстро соскочил с лошади и подбежал к Ольге.