— Помоги, добрый молодец! Не пройди мимо сироты в беде!

Разгоряченный конь воина уже готов был под руководством глупого хозяина прыгнуть навстречу смерти, но мольбы о помощи красивой девушки привлекли внимание богатыря, и он натянул поводья. Вороной жеребец встал на дыбы, будто черный ураган, Аленка едва успела отскочить в сторону, но споткнулась и упала на мягкую травку. Козленок выпал из ее рук, вскочил на ножки и стал прыгать по поляне, осматриваться.

«Где это мы?» — прозвучал вопрос голосом Ивана в голове Алены, но девушке было не до брата. Богатырь с голубыми глазами уже ловко соскочил с коня и кинулся к девушке, обнял ее, помогая подняться. Только оказавшись рядом, Аленка осознала, какой он огромный и мощный, словно медведь. Силища в нем чувствовалась неудержимая.

— Здравствуй, девица-красавица! Что же ты под копыта бросаешься? — мягко пожурил богатырь Аленку.

— Прости, добрый молодец! Я просто испугалась. Я сирота, иду в Новгород, у меня там тетка живет. Я заблудилась, вода у меня закончилась… Так обрадовалась, что людей встретила, вот и кинулась, не разобравшись, — тихо проговорила девушка, смущенно поглядывая на богатыря, который все еще стоял слишком близко.

— Мы тоже в Новгород идем, — заявил молодец, — Мы ушкуйники. Меня зовут Василий Буслаевич. А вон там, в центре, купец сидит, мы его сопровождаем из Москвы домой. На нас пару дней назад напали разбойники, товар разграбили. Меня подло ранили со спины, а то я бы их всех порвал. Я самый сильный в Новгороде, а может, даже и на всем белом свете! — хвастался Василий.

Девушка с трудом сдержала улыбку, слушая его бахвальство.

— Меня Аленкой кличут, — представилась она богатырю.

— О, Василий, смотри, как нам повезло сегодня, свежей козлятинки поедим! — раздался рядом голос.

«Сестрица, помоги!» — прозвенело в голове Аленки.

Она обернулась и обомлела. Ее брата поймал бородатый воин, напоминающий крепкий дуб, такой же мощный и приземистый.

— Нет-нет! Это мой козленок. Он мне дорог, его нельзя есть. Это все, что мне от матушки и батюшки осталось. Прошу, отпусти его, — со слезами на глазах запричитала девушка, подбежав к богатырю.

— Оставь эти бабские глупости. Дорог он ей. Мы жрать хотим! — сердито рявкнул гигант.

Аленка с мольбой посмотрела на Василия. Голубоглазый богатырь понял все без слов. В два шага оказался рядом с голодным соратником и грозно проговорил:

— Не твое добро, не тебе распоряжаться!

Его низкий голос прозвучал как раскаты грома, предвестники бури. Громила тут же выпустил козленка из загребущих рук и примирительно сказал:

— Я же как лучше хотел... для всех.

Козленок тут же кинулся в ноги Аленки, жалобно блея, а в голове девушки плакал брат: «Сестра, мне страшно! Давай уйдем отсюда! Они злые!»

Василий подошел к девушке и будто в ответ на причитания Ивана мягко проговорил:

— Оставайся с нами, Алена. Тебя никто больше здесь не обидит. Я смогу тебя защитить.

Девушка видела: Василий верит в то, что говорит. А еще она видела насмешливые взгляды некоторых ушкуйников. Конечно, задирать петуха — то еще развлечение.

«Но раз его слушаются, значит, он действительно сильнее многих», — подумала девушка.

— Ты, Вась, собирался прыгать через камень, да не поперек, а вдоль. Или при виде красной девицы все силы растерял? — засмеялся рядом русый красавец.

У него были благородные черты лица: высокий лоб, прямой длинный нос, волевой подбородок с ямочкой. Рядом с ним Василий с курносым носом и широкими скулами казался простаком. Но глаза незнакомца были холодными. Не понравился он Аленке, сразу поняла она, что сгубить он хочет Василия, а не просто посмеяться да покуражиться. Жаль, Василий и рад подставлять свою буйну голову под удар.

— И ничего я не растерял, — заявил богатырь.

«Вот же дурак!» — возмутился в голове Аленки Ваня.

Даже неразумный ребенок понял, как это опасно.

— Ой! Ай! — запричитала девушка и упала на траву.

Василий тут же бросился к ней.

— Что с тобой?

— Ногу свело, я сегодня целый день по лесу плутала… — жалобно и тихо проговорила девушка, бросив на Василия умоляющий взгляд.

Молодец растерялся, присел рядом, но было видно, не понимал он, что ему делать.

— Василий, вы здесь ночевать будете? — спросила Аленка.

— Да, — кивнул богатырь растерянно.

— Прошу, если тебя не затруднит, помоги мне устроиться на ночлег, — попросила девушка, схватив богатыря за руку.

Голубоглазый ушкуйник смутился, хотя обычно он сам смущал заигрыванием девиц.

— Кажется, мы потеряли нашего Василия!

— Ой, пропал добрый молодец! Сгубила его красота!

Засмеялись вокруг ушкуйники, Василий смутился еще больше, хотел освободить руку, но девушка крепко держала его широкую, огрубевшую от меча ладонь и с мольбой смотрела в глаза. Богатырь не устоял, подхватил ее на руки и отнес под защиту клена с густой кроной, в его тени ни дождь, ни солнце не страшны были. Там он расстелил на земле плащ, усадил на него Аленку и проговорил:

— Я принесу тебе горячего чая. У нас на костре всегда чай есть.

— Спасибо, — поблагодарила девушка, а сама на козленочка глянула, да мысленно ему сказала: «Иди с ним, присмотри, чтобы никто его не завлек в беду какую».

Ваня, видать, ее понял, потому что весело поскакал за Василием.

Богатырь вернулся быстро, Аленка достала из дорожной сумы пирог, что ей дали в трактире «Сытый мерин», и протянула богатырю.

— Угощайся. Ты так мне помог. Благодарю тебя.

Они разделили скромную трапезу и уснули одновременно. Василий завернул Аленку в плащ, козленок тут же устроился у нее под боком. Богатырь же лег недалеко прямо на землю, охраняя покой девушки.

Утром Василий проводил Аленушку в лес к ручью, чтобы она могла умыться, а потом вновь отправился за горячим чаем. Такое внимание тронуло девушку. Поначалу она хотела его сберечь, а вышло, что и он о ней позаботился.

«Может, он и не безнадежен», — подумала Аленка.

Она заметила, что богатырь глаз с нее не спускает и старается держаться ближе, при любой возможности берет ее за руку, приобнимает, поддерживает под локоток.

Аленка была девушкой скромной, но мудрой. Она понимала, что в этом мире одной без поддержки ей не прожить. А Василий показался ей добрым, хоть и глуповатым. Много гордыни в нем было. Явно не то он ценит в людях, плохого не замечая. Сам без задней мысли — и другим верил. Но ведь на то шея и нужна, чтобы голову направлять…

— Красавица, а ты с нами поедешь? — отвлек ее от размышлений приятный баритон.

Девушка обернулась и увидела рядом того самого русоволосого богатыря с благородными чертами лица и холодным взглядом.

— Меня Аленка зовут, — спокойно ответила девушка.

— А меня Захар, я младший сын боярина Темкина. Наш род в Новгороде влиятельный. Поедем со мной, красавица, я тебя не обижу, — ласково улыбаясь, предложил красавец.

«Род-то твой, может, и влиятельный, да только тебе даже крошек не досталось, раз ты в ушкуйники подался», — усмехнулась про себя девушка.

Аленке было очевидно, что Захар хочет задеть Василия, вывести из себя, спровоцировать драку. Но вот зачем?

— Я к тетке в Новгород иду, и мне попутчики не нужны, — все тем же ровным голосом откликнулась девушка.

— Что, и Василий в попутчики не нужен? — усмехнулся Захар.

— А он еще не набивался. Предложит — подумаю, — прямо посмотрев на собеседника, ответила Аленка.

Это было дерзко. И она это знала, но уж больно раздражал ее Захар надменной холодностью и затаенной подлостью. Поэтому девушка и не удержалась, практически прямо заявив этому красавцу, что он ей в попутчики не гож, а Василий — вполне. Глаза Захара вспыхнули гневом.

Мужчина сделал шаг к Аленке и грозно предупредил:

— Покорись лучше мне, красавица. В соболя наряжу, если ласковой со мной будешь. Брось даже думать о Василии. Он силен, как никто, но и контроль над силой легко теряет. Характер у него взрывной, что не по евонному — сразу в драку. Смотри, пришибет тебя и не заметит. Мой хороший приятель был и ловким, и быстрым, но не смог увернуться от кулаков Васькиных. Теперь хромым век доживать будет.