— Представь, что “Реальная любовь” на самом деле была “голубой”.

— Гибс, — невозмутимо произнес он, — ты говоришь о женщине, которая все еще закрывает мне глаза, когда по телевизору показывают даже намек на поцелуи. — Поставив на паузу игру FIFA, в которую мы играли ранее, Джонни нажал на кнопки контроллера PlayStation. — С Новым годом, блядь, меня, а?

— Нет, у тебя еще есть пара часов до полуночи, чтобы все изменить.

— Две тысячи пятый. — Мой лучший друг покачал головой. — Что за гребаный сумасшедший год, да?

— Ага. — Я тяжело вздохнул. — Это было незабываемо, хорошо.

— Ты помнишь канун Нового года в девяносто девятом? — затем он спросил, приподняв губы.

— Что мне делать? — Я застонал, содрогнувшись при воспоминании. — Я думал, твоя мать убьет меня.

— Парень, — усмехнулся Джонни. — Ты вылил целое ведро воды на открытый огонь.

— Только потому, что я думал, что пламя выходит из-под контроля.

— Гибс, огонь горел в камине.

— Именно это я и хочу сказать, Джонни, — ответил я. — Я думал, у нас пожар в камине. Откуда мне было знать, что дым вызовет такие неприятные последствия? — Пожав плечами, я добавил: — Я пытался спасти поместье от пожара.

— Да, ну, у моей мамы, конечно, была пара ушей, когда сажа испортила ее новые обои.

— Знаешь, она до сих пор вспоминает об этом, — пробормотал я. — Каждое Рождество.

— Хм. — Тихо посмеиваясь про себя, Джонни неправильно рассчитал бросок против моего игрока, в результате чего моя команда забила гол. — Дерьмо.

— Ты дерьмо в PlayStation, Кэп.

— Говорит парень в комбинезоне с кенгуру.

— Эй, парень, не сбивай комбинезон. — Я ухмыльнулся. — Кроме того, в комбинезоне ты или нет, я все равно могу надрать тебе задницу на PlayStation.

— Да, что ж, возможно, у меня бы это получалось лучше, если бы у меня действительно было немного свободного времени.

— Это правда, — размышлял я, забивая еще один гол в его команде. — Я слышал, что подружки, живущие с ним, могут здорово отвлечь.

— Кстати, о подружках, — сказал он осторожным тоном, — ты уже видел свою?

И вот оно.

Вопрос на миллион долларов.

Я не видел Клэр с ночи танцев, и чем больше дней проходило без встречи с ней, тем тяжелее становилась мысль о встрече с ней.

Потому что я мог справиться с вопросами Гард и сочувственными взглядами Джонни, когда он думал, что я не смотрю. Я мог справиться со своей плачущей матерью и гневом Молодой семьи. Я мог справиться с перешептываниями, я даже мог справиться с пристальными взглядами, но с чем я не мог справиться, так это с тем, что Клэр Биггс смотрела на меня как на нечто меньшее, чем мужчина.

Неважно, был ли это иррациональный страх или нет, мысль о том, что моя девушка смотрит на меня иначе, чем она смотрела на меня последние шестнадцать лет, вызывала у меня желание выбросить полотенце.

— Мы расстались, — напомнил я ему, чувствуя острую боль в груди при этом воспоминании.

Джонни закатил глаза. — Оправдания, отговорки.

— Я наговорил ей гадостей, когда видел ее в последний раз, Кэп.

— И что?

— Итак, я все еще зол.

— Ну, она не держит на тебя зла, Гибс, — ответил он. — Поверь мне, парень.

— Тогда, я думаю, я все еще работаю над этим.

— Шэннон вон там.

— Держу пари, Малышка Шэннон любит меня прямо сейчас, — размышлял я. — Сначала я украл ее парня на Рождество, а теперь он проводит новогоднюю ночь в моей комнате, получая пинка под зад на PlayStation.

— У нас будет еще много совместных рождественских праздников, — тихо ответил он.

— Знаешь, ты можешь подойти к ней, — сказал я, давая ему разрешение, которое, как он явно думал, ему было нужно. — Тебе не обязательно сидеть и нянчиться с моей задницей всю ночь, потому что со мной все в порядке, парень.

Он посмотрел на меня печальным взглядом, а затем быстро отвел его. — Ты думаешь, это из жалости?

Я выгнул бровь. — Ну, разве нет?

— Я заключу с тобой сделку, — сказал он затем, бросая контроллер на землю. — Я перейду через дорогу и встречуу новый год со своей девушкой, если ты сделаешь то же самое со своей.

КАНУН НОВОГО ГОДА

Клэр

— Я собираюсь умереть в одиночестве, и компанию мне составят только мои кошки!

— Нет, ты не умрёшь.

— Да, умру, Шэн, — заявила я со своего насеста под рождественской елкой. Ладно, возможно, насест – не совсем точное слово для обозначения того, что я лежу на спине в комбинезоне с единорогом, а изо рта у меня свисает спущенный праздничный стример. — Я уже сумасшедшая кошатница. — Драматично вздохнув, я протянула руку и погладила Херувим, которая примостилась у меня на груди, удовлетворенно мурлыкая. По крайней мере, одна из нас была счастлива. — Но это было мило, когда у меня был партнер по преступлению.

— Это не больно? — Спросила Шэннон рассеянно.

— О, действительно, это больно, Шэн, — серьезно ответила я. — На самом деле, я не думаю, что помню, каково это – не чувствовать боли в сердце.

— Не твое сердце, Клэр. Эти котята буквально рвут тебе волосы, — засмеялась она, указывая туда, где Том, Дик и Гарри использовали мои кудри в качестве игрушек для котенка. — Ты похожа на Медузу с распущенными волосами.

— Они переживают трудные времена, — печально объяснила я. — Они скучают по своему отцу. — У меня вырвался еще один усталый вздох. — Ты могла бы подумать, что это буду я, но нет, Джерард – сторонник дисциплины, когда дело доходит до общения с этими плохими кошечками.

— Знаешь, я должна признаться, что никогда об этом не думала, — усмехнулась она, а затем схватила телефон, когда он завибрировал на подлокотнике дивана.

— Дай угадаю, — простонала я. — Это сообщение от Джонни, в котором он желает своей маленькой реке счастливого Нового года с кучей нежных поцелуев.

— На самом деле, это Джонни.

— Черт возьми, Херувимчик, — захныкала я. — Никогда не покидай меня.

— Клэр?

— Хм?

— До полуночи осталось три минуты. Как ты думаешь, мы сможем увидеть фейерверк в городе с твоей дороги?

— Вероятно.

— О, хорошо. — Сунув телефон в передний карман халата, Шэннон вскочила с несколько излишней бодростью, учитывая мой экзистенциальный кризис, который был в самом разгаре. — Давай выйдем на улицу и посмотрим.

— Зачем беспокоиться? — Я застонала. — Мы можем просто посмотреть по телевизору.

— Вставай, — со смехом приказала Шэннон, наклоняясь, чтобы схватить меня за руку. — Ты не будешь встречать новый год под рождественской елкой со своими кошками, — добавила она, поднимая меня на ноги. — Мы выйдем на улицу, чтобы отпразновать как следует.

— Отлично, — фыркнула я, натягивая капюшон с единорогом. — Но я даже не собираюсь быть веселой. — Надувшись, я позволила ей вытолкать меня из дома. — И я также оставляю за собой право … — Мои слова оборвались, когда я вышла из дома и посмотрела на парня, стоящего на другой стороне дороги в комбинезоне с кенгуру. — Джерард?

— Медвежонок-Клэр.

— С Новым годом, подружка, — усмехнулась Шэннон мне на ухо. — Люблю тебя. — Она поцеловала меня в щеку, прежде чем перебежать дорогу к другому парню. — Привет, Джонни.

— Привет, Шэннон, — ответил он, легко поймав ее, когда она бросилась в его объятия. — С Новым годом, детка.

В тот момент, когда наши взгляды встретились, воздух наполнился звуком взрывающегося фейерверка. Мгновение спустя ночное небо взорвалось разноцветными брызгами мерцающих огней.

— Джерард? — У меня перехватило дыхание, и мне пришлось слегка стукнуть в грудь, чтобы сердце успокоилось, потому что, когда он поднял руку и помахал мне, оно остановилось.

А потом он переходил дорогу, направляясь ко мне сильными, целеустремленными шагами.

К сожалению для меня, ген «способности оставаться хладнокровным» явно обошел меня стороной, и все советы, уловки и уроки соблазнения, которые дала мне Ифа, улетучились.