К концу XIV в. Рязанское княжество становится главной ареной борьбы с татарами, и перед Рязанью поднимается вопрос о принятии оборонительных мер против возможных набегов с юга. Рязанские сторожевые посты мы встречаем по Хопру, Вороне, Воронежу и Савале. Между редкими поселениями рязанцев, кончавшимися около устья Воронежа, и татарскими кочевьями, начинавшимися за Медведицей, лежала пустынная полоса, характеризованная в рассказе о путешествии митрополита Пимена[2]. В половине XV в. становится заметной и группа сторожевого люда, казаков, которыми в Рязани пользуются для охраны украины[3].
Наступательная и оборонительная работа рязанских князей против степи не могла быть особенно энергичной и потому, что с XIV в. Рязани приходится считаться, кроме опасности с юга, еще и с опасностью с запада, со стороны Литвы. В начале XV в. Литва овладела пространством до Любутска на Оке и Мценска на Буше, а около 1430 г. рязанский князь Иван Федорович вынужден был и на дальнейшие уступки.
Влияние Литвы распространялось на Тулу, Берестей, Ретань с Паши, Дорожен, Заколотень Гордеевский: рязанский князь заключил с Витовтом мир, «вынемши» их из своих владений[4]. К этому прибавилось еще и открывшееся с XIV в. наступление на Рязань с тылу великих князей Московских. Первой задачей Москвы было обеспечить себе прямое сообщение с донской пристанью Дубком через Безпуцкий стан, Венев, Епифань и Куликово поле. По договору 1483 г. «рубеж шел от Оки с усть Смедвы вверх по Смедве до усть Песоченки, а Песоченкою до верховья Песоченского, а от верховья Песоченки через лес прямо к Осетру к усть Кудесне, а Кудесною вверх до верховья, а от верховья Кудесны прямо к верх-Табалом, а по Табалом на низ в Дон»[5]. К середине XV в. Москва охватывает Рязанское княжество с запада, севера и востока, распоряжаясь Верхней Окой, Мещерским Городцом, Кадомом и Нижним Новгородом, а к XVI в. вбирает уже всю территорию Рязанского княжества, наследуя в полном объеме его колонизационные и оборонительные задачи.
С начала XVI в. после обострения отношений с Крымом эти наступательные и оборонительные задачи приобретают особенно беспокойный характер. Жестокий урок набега 1521 года должен был заставить заняться делом обороны серьезно. Москве приходится вести борьбу на два фронта – юго-восточный, ногайский, и южный, крымский. Опаснее и труднее для обороны был крымский фронт. Здесь Москва должна была стоять на страже нескольких степных путей, заграждая шляхи Муравский, Изюмский, Кальмиусский и Бакаев, тогда как в юго-восточном направлении приходилось охранять только один путь – Ногайский.
В XV в. татары сделали несколько запоздалых усилий выдвинуть к северу свои собственные колонизационные пункты (около Киева, на Дону, около Белева)[6], подобно тому, как раньше они пытались держаться за Одоев и Тулу. Но эти попытки, несмотря на временный успех битвы под Белевом, были ничтожны по своему значению сравнительно с русской колонизацией, спускавшейся с севера. Узоры своей оборонительной и наступательной политики Москва вышивала на прочной канве успехов народного колонизационного движения, но долго, до самого конца XVI в., оборона южной московской границы упорно цепляется за течения Оки и Угры. В Серпухове, Кашире, Касимове московское правительство поселяет служилых татарских царевичей. Однако, частично едва ли не с XV в., намечается и другая передовая линия борьбы, идущая почти параллельно Оке, линия Рязани – Тулы – Одоева – Белева, определившаяся в своем направлении тремя историческими битвами – на Воже, на Непрядве и у Белева. Система обороны – наступления Москвы на степь имела довольно сложный характер в зависимости от тех наличных средств, которыми располагало московское правительство. Она слагалась: 1) из сторожевой казачьей службы, 2) поселений служилого люда, 3) укрепленных фортов, выдвинутых в степь, и 4) Засечной черты и течения Оки в арьергарде.
В этой системе всего интереснее организация сторожевой службы, окончательно сложившаяся с удивительной простотой в третьей четверти XVI в.[7] Чтобы понять условия ее образования, надо заглянуть в обширный мир казачьих поселений, раскинувшийся в степях еще в XVI в. С 40-х годов XVI в. значительные казачьи силы становятся заметны по Дону, Волге и Яику. В конце века правительство делает не совсем удачные попытки взять казаков в руки и использовать их как военную силу. Ими пользуются и частные лица, например, кн. И. Ф. Мстиславский; Строгановы организуют из казаков целую экспедицию для похода на Сибирь. Пытаясь установить связи с казаками, ютившимися в устьях Дона, правительство царя Бориса выдвигает в степь значительную крепость – Царев-Борисов[8]. Попытка Бориса взять казаков в руки покрепче обошлась ему дорого. Донские казаки принимают видное участие в ходе Смуты, высылая на помощь первому самозванцу значительные силы, достигающие 10 тысяч человек[9]. Без их участия не обходится ни один крупный эпизод и в дальнейшем развитии Смуты.
Правительство царя Михаила повело по отношению к казакам осторожную политику. Значительная их часть успела осесть в южных уездах – по сметному списку 1631 г. встречаем казаков в Серпухове, Лихвине, Невле, Брянске, Кашире, Воронеже, Путивле, Рыльске, Ельце, Ливнах, Валуйке и других городах[10]. Правительство постепенно уравнивает их со своими уездными служилыми людьми: обеляет их дворы, верстает их землей, платит им жалованье из чети, наконец, превращает их в городовых детей боярских. Однако, основная масса казачества была по-прежнему сосредоточена на далеком юге и по-прежнему требовала со стороны московского правительства большой осторожности.
Татары идут. Конец XVI века. С рисунка А. М. Васнецова
Трудно остановиться на какой-нибудь определенной цифре, обозначающей количество казачьего населения в степях в XVII в. Расспрашивавшие казаков на Казенном дворе в октябре 1640 г. боярин Ф. И. Шереметев и думный дьяк Ф. Лихачев узнали, что «у них (казаков) прямого ведома и письма людем не живет, приходят и отходят повольно, а по смете де ныне в Азове всяких людей тысеч с пять, а коли де бывает у них на весну приход прибыльным людем, и у них де в те поры бывает всяких людей и до десяти тысеч и больши». Котошихин насчитывал донских казаков даже до 20 тысяч[11]. Во всяком случае, численность донских казаков во времена царя Михаила определялась многими тысячами, если не десятками тысяч.
Московскому правительству надо было очень остерегаться, дабы не опрокинуть на себя привычную к оружию казачью массу, как это случилось в 1604–1605 гг. Казаки чувствовали себя независимо и не особенно стеснялись с представителями московской приказной администрации. Так, в 1625 г. войсковые гонцы, посланные в Москву, отказались удовлетворить законную любознательность валуйского воеводы кн. Гр. Волконского, увещевавшего гонцов познакомить его с содержанием войсковых грамот хотя бы на словах, обещая за это дать им подводы и корм до Москвы. На гонцов эти увещания не подействовали, и своих «великих вестей» они воеводе не объявили[12]. В августе 1638 г. войсковые посланные не позволили распечатать своих грамот самому главнокомандующему тульской армией кн. И. Б. Черкасскому[13]. Возвратившийся с Дона в 1649 г. воевода Андрей Лазарев доносил, что, злобясь на него за нехождение в казачий круг и за выговаривание во всяких неправдах, казаки совсем не пожелали явиться к его шатру для выслушивания милостивых слов от имени государя, не приняли от него государевой грамоты и казны, подговорили сопровождавших воеводу холопей ограбить его, насильно привели его в казачий круг, обвиняя в «великом государьственном деле и войсковом» – в том, что будто бы, «утоясь» от них, он писал в Москву «многие затейные слова». Лазарев избежал гибели только благодаря заступничеству казачьего атамана[14]. Недовольное царицынским воеводой кн. Алексеем Львовым войско пишет в Москву, что воевода «дурует», что «такова воеводы глупова, плута и лихова в той… государевой отчине на Царицыне николи преже сего не бывало»[15].
