— Что… — прохрипела Вита. Падение получилось неловким и болезненным.

— Тихо! — Аэнгил приподнялся, опираясь на правую руку, — в левой у него по-прежнему была зажата раскрытая книга. — Держись за меня и ни за что не отпускай!

Свист вокруг нарастал, раздражая барабанные перепонки и острой стеклянной нитью вонзаясь в мозг. Вита, морщась, вцепилась в плащ Аэнгила и почувствовала, как что-то тёплое капнуло ей на щеку.

Маг с невероятной скоростью читал заклинание, и на последнем слове омерзительный звук враз оборвался. Защитный кокон лопнул белыми искрами. Аэнгил рывком вскочил, вместе с собой поднимая и Виту; она практически повисла на нём, а он словно бы и не замечал её веса.

Озеро волновалось, но не от ветра — волны хаотично метались, с брызгами натыкаясь друг на друга. Вита представила себе одеяло, которое два человека тянут каждый на себя.

Аэнгил очертил книгой в воздухе перед собой большой круг, превратившийся в зелёный пламенный диск, и топнул ногой. Широкая полоса прибрежной соли вокруг взвилась вверх неровными комьями, и её мгновенно объяло пламя из диска; заклубился пар. С потрескиванием соль начала будто бы плавиться, превращаясь в мутные куски стекла, и выстраиваться в некое подобие двухметровой, замкнутой в кольцо стены.

Аэнгил опустил книгу, держа пальцем разворот, длинно выдохнул и всхлипнул — носом у него шла кровь.

— Тебе нужна помощь! — воскликнула Вита.

— Нет. Потом. Ещё не всё. Они сейчас снова нападут, — гнусавя, отрывисто проговорил Аэнгил. — Нам нужно уходить. Что бы ни случилось, держись за меня, иначе Преломление утащит тебя прочь.

Вита робко взяла его под руку и вскрикнула от неожиданности, когда он вывернулся и сграбастал её, плотно прижав к себе. Девушка не успела надеть рюкзак на плечи, и теперь он оттягивал ей руку, но заикаться об этом было уже поздно: Аэнгил раскрыл книгу и начал создавать проход в Преломление.

Над страницами ярко вспыхнул зелёный свет, и блики празднично рассыпались по бугристой солевой стене, дробясь на сотнях кристаллов. У Виты зарябило в глазах.

Снаружи снова раздался свист, и теперь к нему присоединилось завывание.

— Вперёд, — сказал Аэнгил и шагнул прямо в стену. Однако твёрдой поверхности там уже не было — остался лишь поток чистой магической энергии, дорожка в Преломление и сквозь него — к Эленайе.

На втором шаге Вита услышала хруст, тающий вдалеке, и еле удержалась от того, чтобы обернуться. Хотя она в любом случае ничего бы не увидела: сейчас Преломление было настолько ярким, что вытапливало слёзы из глаз даже сквозь веки.

Неестественно неподвижный пасмурный мир остался позади. Вокруг снова часто-часто пульсировала магия.

Третий шаг раздвинул Преломление словно занавеси и вывел Аэнгила и Виту на узкую площадку с круглой каменной аркой. Девушка по инерции сделала ещё один шаг и едва не сорвалась вниз — площадка была верхом одновременно холма и стекающей по нему широкой лестницы.

Аэнгил удержал Виту, но сам опасно пошатнулся.

— Осторожней, — прогнусавил он, грузно опустился на верхнюю ступеньку и ссутулился, опираясь руками о колени. Видно было, что короткая схватка его изрядно утомила: солнечный свет резко подчеркнул бледность, под носом и на подбородке размазалась кровь, дыхание было тяжёлым и рваным.

— Я могу тебе чем-нибудь помочь? — тихо спросила Вита.

— Ты? Ничем, — отозвался Аэнгил, спрятал книгу в карман плаща, выудил из пространственного кармана достопамятную бутылку с водой, отпил глоток, плеснул себе в ладонь и провёл по лицу, смывая следы крови. — Не беспокойся, само пройдёт. Надо уходить. Я поставил световую ловушку, но она ненадолго задержит Крадущих.

— Это были Крадущие? Как ты это понял? — растерялась Вита. — Я никого не видела…

Аэнгил убрал бутылку, вытащил из кармана кусок белой ткани и высморкался, затем свернул в комок и сжёг. После магического пламени даже пепла не осталось.

— И не увидела бы — они всегда нападают под пологом невидимости. Они потому и называются Крадущими Свет, что скрываются в тени и сумраке, — объяснил маг, поднимаясь на ноги. — Под солнечные лучи они не сунутся, но как только набегут облака, сразу будут здесь. Нужно успеть выйти из леса до их появления.

Вита, спохватившись, осмотрелась.

С того места, где она стояла, открывался великолепный вид на лес, серебристо-голубую ленту реки и чётко прорисованные на горизонте силуэты гор с белоснежными шапками. Воздух был прохладнее, чем в Зе-Ро, но теплее, чем в мире Солёного Озера, и дул довольно сильный ветер, мгновенно растрепавший Вите волосы. В каменной арке с обманчивой медлительностью покачивались полупрозрачные розовато-золотистые лепестки Преломления.

Это наконец-то была Эленайя. Другой мир. Родной и одновременно чужой. И магический — не будучи магом, Вита чувствовала магическую энергию неким внутренним чутьём.

Густо-синее громадное небо с лёгкими пёрышками облаков, сияющее в вышине золотое Светило — вдвое больше, чем Солнце Зе-Ро; листва на знакомых и неузнаваемых деревьях — всех оттенков зелёного и розового… Всё это Вита помнила с детства. Однако насыщенность красок ошеломила её, и девушка, ощутив головокружение, вынужденно присела на ступеньку.

Аэнгил протянул руку и коснулся влажной ладонью щеки Виты. От прикосновения девушка вздрогнула и покрылась мурашками.

— Эй! Ты чего⁈

— Стираю кровь, — всё ещё немного в нос ответил Аэнгил и ловко подхватил рюкзак. — Вставай. Идти сможешь? Что-то ты побледнела…

— Смогу, — угрюмо буркнула Вита и поднялась.

Красотами любоваться по пути было совершенно невозможно: ступеньки лестницы оказались разной ширины, и приходилось внимательно смотреть под ноги. Да ещё и Аэнгил поторапливал, беспрестанно оглядываясь.

— Что это был за молчаливый мир с солёным озером? — спросила Вита, чтобы оборвать поток его занудства.

— Он не единственный в своём роде. Таких миров множество, хотя все они крайне малы по площади. Гильдия придумала термин для их обозначения — Рефлекты. Искусственно созданные миры, плавающие в прослойке магического пространства. Заметила, что небо там пасмурное? За облаками нет Светила.

— А как же там действует магия, если нет Светила?

— Рефлект — своего рода «паразит» на теле настоящего магического мира. Он вытягивает свет, а вместе с ним — магическую энергию.

— И как там оказались Крадущие? Нет, погоди, я угадаю, — слабым голосом сказала Вита и сглотнула. — Это их мир… миры. Правильно?..

— Правильно.

— Это и есть то самое оружие, о котором ты говорил?

— Нет, это не оно, — Аэнгил тяжело вздохнул. — Хотя в создании Рефлектов тоже мало хорошего для настоящих миров.

Вскоре площадка с аркой осталась далеко позади, склон постепенно становился всё более пологим, а лестница всё тянулась и тянулась сквозь лес. Видно было, что ею часто пользуются: ступени были стёртые и чистые — ни прошлогодней листвы, ни мха. Беззаботно перекликались птицы, гудели насекомые, в траве шуршали мелкие зверюшки… и понемногу Вита начала расслабляться. Преследование невидимок, умеющих отвратительно свистеть, стало казаться далёким и несущественным.

Аэнгил так не думал, но перестал действовать своими понуканиями девушке на нервы. У него и без того была припасена крайне неприятная для неё новость: Преломление вывело их вблизи города Ноктура, окрестности которого кишели Крадущими Свет.

Глава 7

Лестница постепенно переходила в довольно широкую мощёную дорогу, однако на неровностях попадались ступеньки, и Вита несколько раз оступилась.

— Да сколько же она тянется⁈ — возмутилась девушка, в очередной раз едва не подвернув ногу.

— Почти до самого Ноктура, — отозвался Аэнгил. — Точнее, до дозорного пункта. Лестница и дорога были построены с помощью магии, и если кто-то выходит из Преломления там, где вышли мы, он не сможет свернуть, пока не достигнет определённой отметки.

— Просто замечательно, — проворчала Вита. — Это из-за Крадущих?