Городок Н, в котором она прожила три четверти жизни, был не слишком большим — все необходимые магазины и организации располагались в шаговой доступности — и находился в лесу. Многие жители городка и окрестных посёлков промышляли сбором грибов и ягод, и сама Вита не была исключением. К тому же, она периодически навещала крёстного, проживающего в той части леса, куда люди не совались, и поэтому точно знала: не бывает в лесу такой неподвижной, неживой тишины. Ни шелеста листвы от ветерка, ни гудения каких-нибудь насекомых, ни шороха…

Девушка, стараясь ступать осторожно, дошла до ближайшей сосны, осмотрела землю у её корней и кору, раздвинула траву.

Ни муравьёв, ни комаров, ни кузнечиков. Можно было бы убедить себя, что дело в плохом зрении, и успокоиться, но Вита поняла, что её слабые глаза сейчас её не подводят.

— Аэнгил?.. — шёпотом позвала она.

— Что такое? — маг поднял голову от книги.

— Тебе не кажется, что здесь как-то слишком уж тихо? — произнеся эти слова, Вита почувствовала себя глупо.

Зря она это сказала, он её сейчас на смех поднимет…

Однако Аэнгил закрыл книгу и с минуту стоял, не двигаясь и даже, кажется, не дыша. Вита тоже затаила дыхание, и слух заполнило грохотом пульса.

— Да, — прошептал Аэнгил. — Здесь слишком тихо, — он медленно провел ладонью в воздухе, оставляя сияющую зелёную полосу энергии, и от неё по воздуху разбегалась рябь — как волны разбегаются от упавшего в воду камня. — Кажется, я знаю, где мы оказались… но лучше убедиться, — маг убрал книгу в карман, подхватил рюкзак и протянул Вите руку. — Лучше сохранять физический контакт, на случай, если Преломление захватит нас, — пояснил он.

— А оно может? — Вита вздрогнула и вложила свою ладонь в его.

— Учитывая, что оно не позволило нам дойти до Эленайи, оно и не то может, — проворчал Аэнгил.

— Ты говоришь так, будто Преломление — живое существо, — заметила девушка.

— Утверждать не буду, но характер у него точно взбалмошный.

— Тогда лучше его не обижать.

Они направились к тому самому просвету, где предположительно находился водоём. Там он и обнаружился — не слишком большое озеро с чистой водой и широкой белой каймой берега.

Аэнгил подвернул полы плаща и уселся, вновь уткнувшись в книгу. Вита присела рядышком, с интересом осматриваясь, — всё же не каждый день оказываешься в другом мире.

Осознание собственной чужеродности окружению стало сильнее — вода замерла недвижной зеркальной гладью, песок на берегу был неестественно мелким и белым, как соль, без каких-либо посторонних вкраплений. Вита зачерпнула левой рукой горсть, послюнила указательный палец, подхватила несколько кристалликов, попробовала кончиком языка…

— Соль, — сказала она. — Озеро солёное.

— Осторожнее, — предостерёг Аэнгил, обратив внимание на то, что она делает. — Чужой мир есть чужой мир, что угодно может обернуться для нас ядом.

Вита поспешно сплюнула в сторону. Прополоскать рот, к сожалению, было нечем.

Аэнгил вздохнул, скороговоркой пробормотал несколько слов и протянул Вите стеклянную литровую бутылку с водой.

— Спасибо. Так ты можешь сотворить всё, что угодно? — спросила девушка, прополоскала рот и сделала несколько глотков.

Аэнгил страдальчески поморщился.

— Распространённое заблуждение не-магов. Нельзя что-то сотворить из ничего. Я её не сотворил, — он указал на бутылку, — а извлёк из пространственного кармана.

Вите это правило было известно — как-никак, оба её родители являлись магами, да и крёстный делился «сакральными» знаниями. Но почему-то ей захотелось досадить Аэнгилу.

— А как же машина, в которой мы ехали? — с иронией уточнила она.

— Плотная иллюзия-слепок с оригинала. Вита, извини, я занят, — прямо сказал маг. — И не отодвигайся, пожалуйста.

Она оставила эту реплику без ответа и, поскольку пейзаж уже изучила, а любое другое занятие грозило неизвестными последствиями, принялась думать.

Александр Бринк покинул Гильдию. Сама эта фраза выглядела и звучала абсурдно. Тем не менее, Вита, как рождённая в Эленайе и кровно связанная с ней, чувствовала, что всё это — правда, как и то, что королевская семья Эленайи убита Крадущими Свет.

Было ли правдой всё остальное, сказанное Аэнгилом?

Он выдавал информацию порциями и весьма неохотно — или не собирался откровенничать при Глебе, или не хотел пугать Виту раньше времени, или ещё по какой-то причине. Чем бы эленайский маг ни руководствовался, факт оставался фактом: всё выглядело подозрительно.

Наверное, стоило позволить Глебу идти с ними… нет, он бы только цеплялся к Аэнгилу по поводу и без оного.

Регент не доверяет Гильдии, но доверяет Аэнгилу, раз поручил именно ему посетить Зе-Ро и сопровождать Виту. Может, Гильдия подозревается в связи с Крадущими Свет?..

От этой мысли Вита даже вспотела.

О Крадущих ей было известно не очень много, но то, что намерения у них далеки от доброжелательных, она знала. Если Крадущие и Гильдия заодно… как их различить? Не поэтому ли Аэнгил ссылался на королевское повеление? А кому верен он сам?

Насколько Вита помнила из всё тех же рассказов матери и крёстного, браслеты из тёмного металла были отличительным знаком магов Гильдии, а их количество указывало на занимаемую магом ступень. Запястье Аэнгила охватывали три или четыре браслета, Вита толком не разглядела, однако и это было значительно для его возраста. Елизавета в год переезда в Зе-Ро и до сей поры носила два, по-прежнему считая себя причастной к делам Гильдии. Впрочем, могло быть и так, что Аэнгил не выглядел на свой истинный возраст.

Он учился у её отца и никак не мог быть старше его. Но мог оказаться выше в иерархии Гильдии.

Ход мыслей Виты невольно устремился к Александру.

Если бы у неё были магические способности, она бы сейчас занимала место Аэнгила — была бы ученицей отца, его помощницей и сподвижницей…

Вита зло усмехнулась.

И почти со стопроцентной уверенностью оказалась бы в опасности, потому что отказалась бы присоединяться к душегубам.

Последовала бы она за отцом, если бы он растил её? Разделила бы с ним его убеждения? Или отреклась бы от его фамилии и пошла против него, как делает и теперь?

Думать об этом можно долго, но одно только думанье ничего не изменит.

Аэнгил перевернул очередную страницу, беззвучно шевеля губами.

Сейчас, находясь к нему так близко — почти прикасаясь плечом к его плечу, Вита могла лучше рассмотреть его очерченный профиль, красиво окаймлённый чёрными прядями, длинные ресницы. Симпатичный парень и явно умный, но чужак и маг, что обидно — довериться ему нельзя, и флиртовать с ним тоже не стоит — он человек иного воспитания (иного мира) и из невинной реплики может сделать неправильные выводы. И вообще, у него уже, наверное, есть девушка…

Вита сердито приказала себе не думать о глупостях и перевела взгляд в книгу.

На странице светились зелёные знаки; тонкие сияющие линии постоянно перемещались — переходили одна в другую, разъединялись, сворачивались, изгибались, выстраиваясь в новые символы…

И вдруг в озере что-то плеснуло.

Глава 6

Звук сам по себе был не очень громким, но столь неожиданным, что ударил по нервам как громовой раскат.

Вита и Аэнгил вскочили.

Метрах в десяти от них вода в озере забурлила и вздулась огромным пузырём — но он не отрывался от поверхности, а словно бы поглощал её, подминая под себя и всё увеличиваясь в размерах. И он не был наполнен воздухом, поняла Вита, — это был шар воды и энергии, огромный снаряд… пушечное ядро чьей-то злой воли.

И эта воля готовилась их размазать одним ударом.

Девушка быстро обвела взглядом берег и лес, но никого не заметила — впрочем, это ни о чём не говорило, за деревьями запросто мог укрыться не один десяток человек.

Аэнгил пихнул ей её рюкзак, освобождая руку для творения магии. Вита машинально стиснула широкую лямку.

Пузырь за считанные секунды разросся до размеров двухэтажного дома. Что-то громко и пронзительно засвистело. Аэнгил обхватил девушку за плечи и рухнул наземь, увлекая её за собой. Вокруг них вспыхнул зелёный защитный кокон.