Аммидела не успела ответить на мой вопрос, потому что у входа в зал торжеств раздался громкий перезвон колокольчиков и невидимый церемониймейстер объявил:
— Поприветствуем делегацию Затерянных островов.
Эльфы Седэанелии расступились в стороны, образуя проход, по которому медленно зашагали пятеро мужчин. Все, как на подбор, высокие блондины с серебристо-голубыми глазами, точно братья. Они отличались от тех эльфов, которых я привыкла видеть и одеждами с длинными летящим полами, и высокомерными выражениями лиц, и даже магией. По крайней мере сила Источника сторонилась их. Возможно, на Затерянных островах они бы выглядели внушительно и торжественно, а мне казалось смешным, что одежда мужчин напоминала женские платья.
Я всмотрелась в гостей. Один из них показался мне моложе остальных и, кажется, не таким неприступным, как остальные. И, кажется, он был связан с кем-то из Седэанелии. Мне стоило только отдать короткий приказ силе, но я не успела. Пальцы Аммиделы с силой сжали моё плечо.
— Это он, тётушка! Мой жених.
Эльф точно услышал её слова и повернул голову в нашу сторону. Амми быстро пригнулась, заставляя и меня спрятаться за широкими плечами мужчин, стоящих впереди нас. Мы смогли рассмотреть его изящное, утончённое лицо, возможно, слишком красивое для мужчины. Хотя некрасивых эльфов я пока не видела.
Но если жених Аммиделы здесь, значит, скоро у меня будет возможность покинуть Седэанелию.
Глава 5
Аммидела нервничала, то и дело поправляя тугой ворот платья. Её свадебный наряд, по словам матери, был традиционным — так потребовала эльфийская делегация, и от этого племянница, привыкшая к лёгким платьям, страдала ещё больше.
Нательная белоснежная рубашка с высоким воротом, полностью закрывающем шею, и длинными, до середины ладони рукавами даже на первый взгляд была способна задушить. Нижнее платье алого цвета из плотного материала весило, наверное, как хорошая шуба. Верхняя накидка с расходящимися полами спереди и длинными летящими рукавами, расшитая серебром и жемчугом так, что не было видно настоящего цвета ткани, завершала наряд.
Туфли Амми отвоевала свои. Когда послы продемонстрировали традиционную свадебную обувь на тонкой высокой подошве, невеста саркастически поинтересовавшись, не собирается ли жених сразу после обряда лечить ей переломы обеих ног. Потому что в подобной обуви по каменистым дорогам Седэанелии она и шага не сумеет сделать.
Мне хотелось хихикать, глядя на кислые лица эльфов с Затерянных островов, но было нельзя. Поэтому я сдерживалась изо всех сил, кусала губы и дула щёки. Наверное, меня сочли очень странной, хотя воспитание и не позволило на это прямо указать. Лиамирра сердито сверкала глазами, но не позволила себе сделать ни одного замечания.
Мне позволили одеться в привычную одежду, хотя гости и косились неодобрительно. Ромашка опять рвалась пошить для меня новые платья, но я убедила её, что прошлогодние-то не успела все сносить. Вот одно из них — солнечно-жёлтое — и надела на свадьбу племянницы. С алыми волосами, которые за Стеной я могла не прятать, смотрелось ярко и нарядно даже без украшений, которые демонстрировали остальные эльфийки.
— Об одном только прошу — молчи, во имя Аэриланны! — накануне вечером несколько раз повторил мне брат.
— Кто такая Аэриланна? — только и спросила, потому что это имя я слышала уже несколько раз.
— Эльфийская богиня, — тяжело вздохнул Деалинор. — Покровительница света и покоя. Тебе не мешало бы ей почаще молиться.
Я надулась. Однако сегодня осознала предостережения брата, а потому только молчала и изо всех сил сдерживала смех.
Аммидела не смеялась. В ей глазах плескалось беспокойство. Пусть племянница говорила, что спокойно относиться к необходимости выйти замуж за незнакомца, она была нормальной девушкой, переживающей за своё будущее. Она сжимала и разжимала кулаки, хваталась то за подол платья, то за букет белых пионов и всё время оборачивалась на меня.
— Амми, — подошла я, когда мы остались наедине, — всё в порядке?
— Я боюсь! — эльфийка вцепилась в меня обеими руками.
— Это ожидаемо. Тебе придётся уехать в чужие края, и неизвестно, что там ждёт.
— Вот спасибо! Уж лучше никакой поддержки, чем такая! — возмутилась Амми.
Я сконфуженно замолчала, понимая, что молчание «во имя Аэриланны» действительно самое верное решение.
— Ты ведь поедешь со мной? — неожиданно попросила Амми. — Я боюсь одна отправляться за океан, а вдвоём нам будет веселее. Хотя бы на первое время, пока я не освоюсь. Ну, пожалуйста!
Радость от предложения я успешно скрыла, хотя и не чувствовала себя готовой к дальнему путешествию. Сила не слушается, источник не стабилен, артефакты я толком создавать ещё не научилась — всё это тревожило не меньше, чем будущий муж Аммиделу. Пообещала, что не брошу племянницу, и вышла в зал, где должен был пройти торжественный обряд.
Невеста появилась спустя пару минут и встала рядом с женихом. Лицо было скрыто под вуалью, но магия доносила до меня её тревогу. Всё будет хорошо — послала я Амми ободряющую мысль. Точнее, попыталась послать — вдруг получится? — и прислушалась.
На эльфийском языке я могла более-менее читать и писать, изъяснялась с трудом, а ещё хуже понимала говорящего. Тем более, когда говорил он быстро и совсем не так, как я привыкла слышать. Поэтому плохо понимала, в чём заключался смысл обряда и какие клятвы должны были давать друг другу молодожёны.
Правда, я внимательно следили за тем, как они сделали на ладонях небольшие разрезы и капнули кровь во вспыхнувший на ладони жреца огонь. Затем трижды обошли этого жреца по кругу, а огонь всё ещё пылал на его ладони. И как он не получил ожогов?! Жених снял вуаль с невесты и надел ей на голову венок из цветов персика — и где только умудрился их найти?
Жрец передал жениху и невесте в ладони пламя, которое обернулось массивной свечой. Присутствовавшие на церемонии цепочкой потянулась к молодым. Каждый подходил к ним, касался свечи и отходил с тонкой горящей свечкой в руках. Потрясающая магия! Я даже не смогла понять, что за заклинание здесь использовано. Или же всё делал какой-то артефакт? Факт состоял в том, что у меня в руках тоже оказалась самая настоящая горящая свеча, с которой я встала рядом с братом. Другие эльфы выстраивались напротив, и в конце церемонии молодые прошли через живой коридор из эльфов с горящими свечами в руках.
— Не ходи сегодня к Амми и не зови её к себе, — тихо попросил Деалинор. — Ближайшие три дня она не должна покидать своего мужа, а нам положено веселиться и поздравлять их, чтобы Аэриланна услышала наши пожелания и благословила их пару.
— Амми не хотела выходить замуж, — невпопад сказала я.
— Хотела, просто забыла об этом. В любом случае Итэсар ау-Дагон — достойный выбор.
— Он уплывёт отсюда?
— Они. Итэсар обязан представить избранницу своим родичам. А потом они, скорее всего, вернутся — Затерянные острова давно уже перенаселены. Но об этом мы поговорим после пира.
Следующие три дня слились в бесконечный поток тостов, хвалебных речей в честь жениха и невесты и угощений. Если бы я не была уверена, что нахожусь в Седэанелии, решила бы, что попала на какую-то деревенскую гулянку. Эльфы пили, ели, опять пили. Засыпали прямо за столом или под столом, просыпались — и продолжали пиршество. Единственное отличие от людей — даже в состоянии полного опьянения они сохраняли свой невозмутимый вид и лишь вежливо извинялись, что вынуждены ненадолго прерваться.
Услышав такой пассаж первый раз, я едва в голос не захохотала, но промолчала — во имя Аэриланны. Позже Деалинор пояснил: всё это пиршество не ради угощения, а традиция ради защиты молодой пары от злых духов — мол. Все они тонут на дне винных стаканов и бутылок. Что ж, мне доводилось слышать и более странные верования, но от вина я всё же отказалась. Как знать, а вдруг там и впрямь какие-то демоны сидят и заставят меня творить всякие непотребства?
