Неожиданно на меня обрушилась волна визгов, шипения, тонких вскриков. В волосы, тело, руки, ноги вцепились тысячи тонких пальцев, напоминавших колючие ветки. Чьи-то острые зубы впились в щиколотку. Мой вскрик от новой порции боли подхватили множество разных голосов, перекривляя на все лады…

Вдруг узкий коридор залил яркий белый свет, от которого мои мучители с новыми воплями разлетелись в разные стороны. С непривычки в глазах замелькали цветовые пятна. Ноги подкосились, я села прямо на пол, закрывая лицо, одновременно признавая поражение. Кто-то высокий и сильный поднял меня на руки и понёс обратно. Жесткий металлический доспех холодил щеку. Мысли резвыми зайцами метались в панике, ища выход, но не находя его. Капкан захлопнулся.

— Куда вы меня несете? — прошептала я рыцарю, который в ответ только крепче стиснул жесткие объятия. Мы с Кри-Кри так долго бежали, а обратный путь занял слишком короткое время. Возможно, свою роль сыграло то, что рыцарь, несший меня, хорошо знал дорогу.

В голове пронеслось — нельзя выдать Мускарию! Даже если меня вместе с Блейзом отправят плавать в дворцовом фонтане до конца дней.

— Я могу идти сама!

Без единого слова меня сжали так сильно, что рисунок от доспехов наверняка отпечатался на щеке. Брошенный искоса взгляд упёрся в золотую маску, прикрывавшую часть лица рыцаря — Стриж! Закованный с ног до головы в доспех цвета состаренной меди, он выглядел устрашающе. Из коридора мы вышли во двор через массивную деревянную дверь прямо под парадной лестницей. У центрального фонтана стоял Лириан: его нежно-голубой камзол, расшитый серебряными ветвями и листьями контрастировал с доспехами рыцарей. Рядом с ним, хищно улыбалась Дженна — вот её привычно было видеть закованной в белый металл.

— Моя дорогая, — промолвил король, приторно улыбаясь. — Как же приятно, что похищение не удалось! Маленьких снапперов часто недооценивают, а они на этот раз очень помогли в поимке похитителя!

Только сейчас я заметила, что четверо рыцарей, тоже в доспехах, не просто так стоят сгрудившись в одном месте — они удерживали Сильвара. Его белая рубашка с кружевами была разодрана, в нескольких местах проступили пятна голубоватой крови. Сводный брат, встретившись со мной взглядом задёргался ещё сильнее. Рыцари удвоили усилия, с трудом удерживая его.

Стриж наконец позволил встать на ноги, продолжая, однако, удерживать за плечо, словно боясь, что я исчезну прямо из-под носа.

— Да, дорогая, — стоя посреди огромного дворцового двора, полного придворных, Лириан обращался только ко мне. — Зря твой братец в своё время отказался от престола Неблагого Двора. Всем известно, что это не только всеобщий почёт, но и сила! Против короля Благого Двора альв, даже самый сильный — ничто! Глупо, глупо, — он покачал головой. Притворная улыбка угасла, голубые глаза засверкали истинным гневом, противоречащим последующим словам:

— Но в день свадьбы король должен быть милостив! Я не стану наказывать того, благодаря недосмотру которого будущую королеву почти удалось похитить. А также, сам похититель станет гостем на нашей свадьбе! Всем пленённым рыцарям тоже будет позволено присутствовать за столом. Как жаль, что низвергнутая Эониель покинула нас так внезапно и невежливо, отказавшись присутствовать на свадьбе сестры!

Он двинулся в мою сторону, но остановился, не доходя нескольких шагов, демонстративно разглядывая истрепавшееся перепачканное платье, «воронье гнездо» на голове, останавливая взгляд на лице, наверняка измазанном в пыли.

— Дорогая Ариадна, я приказал придворной портнихе приготовить для тебя платье, какого до сей поры не видел мир. Она приложила немало усилий, но учитывая, что срок свадьбы неожиданно передвинулся на день, не успела его закончить.

В Стране Вечного Лета, а особенно, при Благом Дворе всегда сохранялась тёплая погода, но взгляд короля леденил порывом северного ветра, пробирая ознобом до костей.

— Для меня нет прекраснее моей невесты, — громко произнёс он. — Её красота сияет, как звезда в ночи, и ничто не может затмить её.

Он отвесил передо мной церемонный поклон, выглядевший в данной ситуации по-издевательски.

— Так пусть же она получит такой наряд и украшения, которые заслуживает!

С этими словами Лириан вытащил из кустов несколько сухих веток и воткнул мне в волосы, оцарапав кожу.

— Вот корона, которая будет венчать твою голову на торжестве.

Я не заметила, как Дженна подошла ближе. Верный рыцарь Лириана не скрывала насмешливой ухмылки. Она наклонилась, взяла горсть земли с клумбы, и быстрым движением мазнула мне по лицу. Я дёрнулась, пытаясь заслониться, но Стриж крепко держал.

— Это будет твоим макияжем! — засмеялась Дженна. — Королеву Латону называли Доброй, Эониель — Прекрасной, а тебя запомнят, как Ариадну Чумазую!

— Уж лучше быть чумазой, чем глупой! — ответила я, глядя ей прямо в глаза. — У людей есть поговорка, что правда всегда торжествует, как бы её не пытались скрыть.

— Тот, кто много болтает, долго не живёт! — зашипела она.

Лириан положил руку ей на плечо, от чего блондинка немедленно замолчала. На её бледных щеках проступил лёгкий румянец.

— Любовь моя, — произнес король, отмечая любое изменение в выражении моего лица, — скажи пожалуйста, как всё-таки тебе удалось сбежать?

— Дверь темницы открыл ваш рыцарь, — я смотрела прямо на Дженну, изменившуюся в лице.

— Ах, — выдохнул он, — и кто же?

Он скользнул взглядом по так и не выпустившему меня Стрижу, который ощутимо вздрогнул.

— Она стоит рядом с вами, — ответила я.

Черты блондинки заострились. Без промедления она выхватила кинжал и вонзила его прямо мне в грудь… Точнее вонзила бы, но Стриж оказался быстрее — молниеносно развернувшись, он подставил под удар свое плечо. Лезвие с отвратительным скрежетом проехалось по воронённому металлу доспеха. Я не увидела, как Лириан перехватил руку Дженны. С криком боли, она выпустила кинжал.

— Как неожиданно! — промурлыкал он, удерживая вырывающуюся даму без видимого усилия. — Мой верный рыцарь, объясни!

Дженна перестала сопротивляться, с ненавистью уставившись на меня.

— Говори! — приказал король. — Это правда ты?

— Я хотела, чтобы она сдохла! — слова Дженны прожигали дымящимся ядом, оставляя болезненные раны. — Я подробно описала её снапперам — они оставили бы от неё лишь обглоданные дочиста кости!

— Странное совпадение — в цепких руках снапперов оказалась вовсе не она, а сбежавший из подземелья принц побеждённого Неблагого Двора! Что ты знаешь об этом?

— Ничего, — для верности блондинка покачала головой. — Я ничего об этом не знаю.

— Я верю тебе, — задумчиво протянул Лириан. — Хотя происшедшее очень сильно смахивает на спланированный побег.

Дженна молчала, но её глаза говорили красноречивее слов.

— Я думал, ты верна мне.

— Я сделаю для тебя что угодно! — воскликнула дама-рыцарь отчаянно.

— Но ты позволила сбежать будущей королеве!

Как мило! То, что меня хотели убить весьма изощренным способом, даже не взволновало короля.

Дженна опустила голову.

— Мне не нужен такой рыцарь, — продолжал Лириан. — Я отзываю твой титул. Отныне ты обыкновенная придворная дама, без права ношения меча и доспеха. Будешь украшать своей красотой пиры и залы дворца — на большее, к сожалению, оказалась не способна. Твой меч!

Он выпустил её и скрестил руки на груди, наблюдая, как Дженна медленно отстёгивает ножны. По алебастровым щекам катились крупные слёзы. Она дрожащими руками протянула оружие королю, тот принял его и коротко сказал:

— Я тебя больше не задерживаю.

Дженна медленно вышла из зала. Каждый шаг явно давался ей с трудом.

— А от тебя, дорогая моя, я тоже хочу кое-что узнать! — глаза цвета летнего неба вновь пронизывали меня насквозь, будто рентгеновский луч. — Как тебе удалось договориться со сводным братом? Не думал, что у каземата и башни такие тонкие стены!

Пришлось соображать очень быстро. Если Сильвара поймали снаружи, значит они не знают, что мы успели встретиться, а тем более, ничего не ведают о Крысиной королеве. Теперь оставалось рассказать свою историю, балансируя на тонком льду между правдой и ложью.