— Надо же! Такое есть, чего у нас в городе не найти — одного кофе немеряно сортов: тут тебе и итальянский, и эфиопский, и ещё какой-то неизвестный… А от обилия сыров вообще разбежались глаза.
— А чего ты удивляешься? Здесь же одни толстосумы живут! Думаешь, чего этот белобрысый хлыщ все время к нам ломится? У них сейчас это модное место, уединённый отдых вдали от крупных городов!
— А откуда ты?..
Я не успела договорить: прямо в нашу тележку, которую катил Черничник, с размаху врезалась другая. Девушка с короткими светлыми волосами, упустившая её, и не думала извиняться. Она смотрела на меня чуть ли не с ненавистью, скрестив руки на груди.
— Лена, привет! — Черничник дружелюбно помахал ей рукой.
— Ну, привет! — поджала губы блондинка. — Представить меня своей спутнице не хочешь?
— Ариадна, это Лена, — послушно пробасил Черничник, ничуть не смутившись.
Я с удивлением воззрилась на него: а помощничек-то мой, оказывается ловелас! Девушка поняла мой взгляд по-своему.
— Что, обо мне он забыл тебе сказать? — выплюнула она презрительно и злорадно посмотрев на меня, добавила: — Лёша частенько страдает выпадением памяти, как я понимаю!
Лёша?
Черничник ухмыльнулся и примирительно поднял руки:
— Ну-ну! Не надо сцен! Ариадна — мой работодатель! Видишь, вот? — в подтверждение своих слов он продемонстрировал корзину, которую пристроил в тележку, чтобы не таскать. — Помогаю по хозяйству…
— Ты говорил, что живешь в большом розовом доме, а теперь оказывается, просто помогаешь по хозяйству? — казалось, ещё немного и её короткие белые волосы встанут дыбом от злости!
— А как одно мешает другому? — приподнял тёмные брови Черничник в искреннем удивлении. — Да, я там живу, а Ариадна — хозяйка…
— Ах, ты!.. Да я сейчас… — от избытка чувств, Лена схватила пучок лука, лежавший поверх каких-то свертков в её тележке и запустила в Черничника. Он пригнулся, но пучок развалился и длинный зелёный хвост застрял в синих всколоченных волосах, удивительно гармонируя с их оттенком.
— Был Че…Лёша, а стал Чингачгук, — отметила я, искренне наслаждаясь спектаклем. — Вождь Зелёное Перо.
— А ты, кошелка, молчи! — взвизгнула Лена. — Сейчас рожу расцарапаю!
Некрасивая сцену нужно было срочно сворачивать. На вопли сбежались продавцы.
— Зовите охрану, тут неадекватная девушка. Она грозится всё перебить! — сказала им я, скрываясь за стеллажами. Черничник попытался ретироваться за мной, но Лена ухватилась за тележку и продолжала вопить что-то очень грубое.
Да, уж! Покупками в этом магазине придётся заняться в следующий раз. Лену оттеснили в пустую зону с ящичками для вещей, а мы поскорее вышли на улицу.
— Ты, я смотрю, времени зря не терял! — тихо сказала я помощнику. — Вместо того, чтобы порядок в доме наводить, тут развлекался! Когда успел только?
— Да я тебя уже почитай месяц тут жду! — надулся Черничник. — Готовил дом к приезду, а ты только ругаешь! Думаешь, легко было его перекрашивать?
— Не стоило трудиться! — я была на него зла из-за неприятной сцены с Леной. — Просто изуродовал красивое здание! Интересно, а невеста знает о твоих похождениях?
Понурившийся помощник встрепенулся:
— Не говори ей, сделай милость! — сказал он заискивающим тоном, заглядывая мне в глаза. — Эта прилипала сама за мной увивалась. Увидела, как я малярничаю и давай через ограду кричать… Мина очень ревнивая! Не поймёт.
— Да я, в общем-то тоже не понимаю! — настроение испортилось. Вспомнилась любовь глупой юности, Андрей, который любил нашептывать на ушко разные нежные словечки, от которых шестнадцатилетняя Ариадна млела и таяла, как масло на сковороде. В то время я постоянно порхала на облаках счастья, пока однажды, возвращаясь домой от репетитора по английскому языку, не увидела на остановке своего любимого Андрея, обнимавшего симпатичную худенькую девушку в модной куртке и сапогах. Они стояли прямо под фонарём и перепутать с кем-то другим было сложно. Я не стала к ним подходить, просто престала звонить Андрею. Он, пару раз поинтересовался, что случилось, но после вялых отговорок тоже больше не звонил. Вроде бы обычное дело: ну, предпочли мне другую… Как же это оказалось больно!
А сейчас, в солидарность неизвестной Мине, очень хотелось хорошенько заехать синеволосому нахалу, стоящему рядом и строящему просительную гримасу! Не стала этого делать — всё-таки не моя война. У него своя жизнь, у меня своя, и глупо срывать старые обиды на том, кто… Мысль додумать я не успела. На обочину вырулил шикарный черный «Ламборджини» и из него вышел рыжеволосый адвокат Лео Королёв. Я непроизвольно нащупала в кармане связку ключей, на которой болтался его подарок, словно из другой жизни — серебристый морской конёк. Поборов мучительное желание спрятаться, я вцепилась в рукав цветной рубашки Черничника. Тот ойкнул и потянул меня в какую-то подворотню. Красавец-адвокат нас не заметил — с озабоченным видом он зашел в магазин, который мы только что покинули. Ну, что такого-то? Адвокаты тоже иногда хотят есть.
— Пойдём скорее! — зашептал Черничник. — Не хочу с ним встречаться! Белобрысый просто нахальный и прёт как танк, а вот этот рыжий… Он почти уболтал Госпожу Пуговку — она чуть ему дверь не открыла! Если бы Лариса, вовремя не напустила на него икоту, так бы и проник в дом!
— А ты чего же? — поддела я. Честно говоря, Лео вызывал двойственное чувство: красивый, обаятельный, вежливый… Но в подсознании маячила уверенность — ради своих целей он выпотрошит тебя с весёлой улыбкой на лице и пойдёт дальше.
— Да я пробовал, — признался Черничник. — В первый раз, как они явились и стали в калитку стучать, я на них послал иллюзию большой чёрной собаки. Белобрысый в неё камнями швырял — как ты понимаешь, безрезультатно. А рыжий только посмотрел и отвернулся, будто понял, что она не настоящая. Тут моя иллюзия и развеялась.
— Ладно, идём. Тоже не хотелось бы с ним встречаться. Но продуктов-то нужно купить!
— Тогда на рынок пошли. Поздновато уже, но всё же чего-то найти получится.
Мы ускорили шаг, почти пробежали мимо сверкавшего лаком автомобиля и вышли на параллельную улицу, приведшую нас к небольшому аккуратному рынку. Народу в этот час было мало, некоторые продавцы уже начали сборы. Как и в магазине, ассортимент здесь был великолепный — купить получилось всё что хотелось. Через полчаса, нагруженные провизией, пошли обратно, мимо того же магазина. Черный автомобиль Лео, ожидаемо, исчез.
На нашей улице снова было пустынно — такое впечатление, что Черный Ручей очень малочисленный посёлок. Я достала ключ и хотела отпереть калитку. Черничник услужливо отодвинул ветви ежевики, почему-то висевшие, беспомощно, как плети. На обочине невесть откуда взялся раскидистый куст шиповника. Совсем уж непривычно, его украшали гроздья кроваво-красных плодов и нежно-розовые цветы. Одновременно.
Стоило лишь коснуться замка, калитка подалась вперёд, открывая проход в запущенный сад. Сердце ухнуло куда-то вниз и замерло в районе коленей.
— Кто-то сломал защиту! — вскричал Черничник. Оставив корзину с продуктами на земле, он кинулся вперёд. Через пару минут вернулся, забрал корзину и буркнул:
— Никого нет.
Я вошла, заперла калитку на засов — ветви ежевики неуверенно, будто с опаской, поползли и сомкнулись, образуя непроницаемую колючую стену. Однако, я все же успела заметить — безвольно висевшие ветви пожелтели, стали ссыхаться и опадать. Подходя к дому, на террасе, прямо на столе, я увидела большой букет сиреневых эустом, тёмную бутылку с вином и круглое расписное блюдо, полное разнообразных фруктов. Кто-то смог пройти сквозь защиту! С замиранием сердца я подошла к столу. Прямо к букету розовой лентой был привязан красивый конверт с плотной белой открыткой.
«Рада, я зайду на днях. Всё-таки лучше впусти меня, если не хочешь, чтобы твои строптивые кусты подверглись полному истреблению. Нам нужно поговорить». На каллиграфической подписи, после буквы «Л» стояла «К», смахивающая на латинскую «R». Лео Королёв… Но как он смог преодолеть магическую защиту?
