— Князь Миша, не гневайся за мои слова, — произнёс он, — но знаю я одно: для моего княжества не будет лучшей княгини, чем твоя дочь Софья, а для меня не будет другой жены, кроме неё.

И во дворе настала тишина. Лишь прокатилась сначала волна голосов, когда впереди стоящие передали остальным, что их князь гостю сказал. А после удивлённый и обрадованный народ замер в ожидании.

— Я прошу у тебя, князь Миша, перед жителями моего города, перед небом и луной, перед матушкой-рекой отдать мне её в жены, — твёрдо сказал Иван и взглянул на Софью.

Та стояла, часто дыша. Теперь тоже ждала что отец скажет. Тишина над двором застыла такая, что ни шепотка, ни дыхания. Но и князь Миша молчал. Потом глянул на дочь сурово и покачал головой. Софья замерла. Иван тоже. Потому что ясно понял, что это... отказ.

— Нет! — громко озвучил его Миша. — Тебе, Иван, я дочь не отдам.

Риправский князь шагнул к застывшему парню и, глядя на него с высоты своего роста, добавил:

— И скажу почему. В первую же вашу встречу тебя едва не убили. А дочь моя рядом с тобой была. Дальше что будет?

У Ивана в ногах остался только холод, и мышцы ослабли, едва позволяя ему стоять. Возразить он не мог.

Казалось, не было никого в княжеском дворе, так стало тихо. Люди сочувствуя, смотрели на своего князя, а он молчал. Только внезапно... княжна Софья прошла мимо отца и встала рядом с Иваном. Вздохнула, смелости набралась и твёрдо ответила:

— А дальше я снова рядом буду. Но в следующий раз будет со мной оружие и кольчуга, и оборотневый свисток, чтобы помощь звать, и целительский камень захвачу.

Иван смог вздохнуть и взял Софью за руку.

— Ничего этого тебе не потребуется — хрипло произнёс он. — Дальше я рядом буду, и никто через меня к тебе не подойдёт. Больше никогда не совершу ошибок и ничью жизнь по глупости под удар не поставлю.

— Так уж и ничью? — грозно спросил Миша. — А свою? Или так и будешь, никого не слушая, на рожон лезть?

— Нет, — ответил Иван. — Не буду.

Миша долго смотрел в его глаза, а потом перевёл взгляд на руки дочери и молодого князя. Так они пальцами сцепились, теперь их и силой друг от друга не оторвать. Миша покачал головой, а Вурда, стоявший рядом, внезапно возмутился:

— Ну хватит тебе! И так страху нагнал. Я уж сам боюсь.

Иван не успел понять о чём это ворлак, потому что риправский князь внезапно шагнул к нему и... заключил в объятия. Люди удивлённо замерли. Ахнул Дивей и даже Мариамьяна.

Миша отпустил поражённого Ивана и усмехнулся:

— Хотел убедиться, Рилевич, что рядом с храбростью и безрассудством, что в крови у тебя от предков, теперь и осторожность встанет.

— Ох... — Софья выдохнула с облегчением.

А Иван боялся поверить.

— Возрастом до князя ты ещё не дорос, — произнёс Миша. — Но умом и сердцем, как я вижу, мудрее и сильнее многих. Значит, время твоё, хоть и рано, но пришло. Дочь моя достойного мужа себе выбрала.

Двор ещё сковывала тишина, лишь шёпот нарастал. А риправский князь засмеялся:

— Я бы руки ваши соединил, да вы уж и без меня справились. Целуй невесту.

Иван схватил Софью в тот же момент, от радости подбросил высоко в воздух и, поймав, закружил её легко, как пушинку. Двор накрыло громом голосов и хлопанья. А князь и княжна целовались, не глядя ни на кого.

В эту ночь в Рилеве гремел особый праздник. Наливались полные кубки и люди приветствовали свою будущую княгиню, которую Иван не выпускал из объятий. А потом князь и его невеста просто убежали вдвоём, улучив момент всеобщей пляски. Это было уже к середине ночи, когда Дивей кружил Мариамьяну в танце, захмелевший Миша пел что-то в обнимку с воеводой Гораном за столом, а кто-то уже спал на траве, и воины, смеясь, накрывали спящих одеялами.

Музыка летела вдоль Левой реки, доносилась во все уголки, возвещая о будущей столице, о делах князя и княгини Рилевы, о грядущих испытаниях и победах. Но пока Иван и Софья шли по пустынному берегу под луной, и княжна колдовала для него белый снег в летнем небе. Вспыхнула над ними звезда и стремительно полетела вниз по дуге.

— Скорее загадывай желание! — весело сказала Софья, но Иван привлёк её к себе и, целуя, шепнул: — Не надо. Моё уже исполнилось.

Эпилог

Дивей распахнул дверь в комнату:

— Иван, выйди-ка!

Тот сидел за столом, разбирая прошения, так что отмахнулся:

— Сам там разберись, некогда.

— Вурда приехал. Выйди.

— А... — усмехнулся князь, откладывая бумаги. — Ладно, иду.

И тут удивился:

— Приехал? Ворлак? Что, прям на коне? Все, кто это видел от смеха умерли?

Ланита расхохотался:

— Ну, почти.

Рилевичи спустились во двор. Ещё не доходя до места, Иван услышал странный звук вроде рычания. Дивей на его вопрос об этом не ответил, только довольно отмахнулся:

— Сейчас сам увидишь.

У крыльца дома стоял Вурда, а рилевские воины с интересом толпились возле странного рычащего предмета — большого, выше человеческого роста, тёмно-зелёного цвета, как у зрелой травы. Снизу четыре колеса и горящие стеклянные глаза на железной морде.

— Это что за зверь такой? — весело спросил Иван, подойдя.

Они с Вурдой обнялись, и ворлак показал на железный предмет:

— Тот самый — машина. Если точнее, то УАЗик. Ты ж хотел такую, помнишь?

— Ага, — Иван оглядел автомобиль, — и правда, кусок железа на колёсах. И звать смешно. Что за имя такое: УАЗик?

— Потом расскажу, садись, — сказал Вурда.

Он открыл дверцу и кивнул парню на переднее сидение:

— Давай попробуем, как тебя послушается.

Иван сел в салон, положил руки на руль и осмотрелся, цифры на приборной панели поглядел.

— Видишь рычаг? — оборотень показал на коробку передач. — Нажми ногой на левую педаль, рычаг двинь вперёд и влево.

Князь так и сделал.

— А теперь одной ногой левую отпускай, другой правую педаль нажимай. Как сцепится, почувствуешь.

Машина покатилась вперёд с первой попытки. Воины разбежались в стороны, а Иван поехал по кругу двора.

— Остановиться-то как? — засмеялся он. — Средняя педаль?

— Да. Вместе с левой нажимай! — крикнул Вурда. — Давай, обратно рули.

Князь вернулся на место, откуда начал движение, и остановился.

— А хорошо тут, — сказал он, не торопясь покидать салон.

Машина Ивану сразу понравилась. Но железо тонковато. Он даже пощупал пальцами дверцу. Ногой пнёшь — и вмятина будет. Надо что-то помощнее.

— Там вон книжки тебе, — Вурда показал на заднее сидение, где лежала стопка книг. — Написано, как работает.

Князь задумался на секунду и понял, что это всё неспроста.

— А с чего мне такой подарок? — спросил он.

— А это не подарок, — серьёзно ответил оборотень. — Это тебе приказ от верховной берегини: освоить машину. Во внешнем мире без неё никак. Потом и другие знания тебе передам, если с машиной справишься.

— Так стало быть?. — Иван замер с надеждой.

Вурда кивнул:

— Брада ищет человека для выполнения поручений во внешнем мире. Я сказал, что ты вызывался. Обучение пройдёшь и сможешь поехать туда. Найти, где матушка с отцом похоронены, родных найти. Хочешь?

— Конечно, — Иван сразу сказал, ни секунды не сомневался. — Конечно, хочу!

— Тогда буду тебя учить, — усмехнулся ворлак. — И буду учить быстро. Ведь задание для тебя уже есть.