Аврора наклонилась и поцеловала меня в щёку. Спустившись с возвышения, она села за стол рядом с Эленией и Рэттеном.

— Внимание, — по кораблю разнёсся мелодичный женский голос, — императорский флагман «Северная Твердыня» начинает разгон для варп‑прыжка в звёздную систему «Скопление Икара».

Я усмехнулся и посмотрел на Яра. Он сделал невинный взгляд и пожал плечами:

— Я посчитал, что мой голос уже всем надоел.

Я почувствовал лёгкий толчок и на грани ощущений услышал мощный гул включившихся разгонных двигателей. «Северная Твердыня» начала свой первый прыжок.

В тронном зале, а теперь я решил его называть именно так, воцарилась напряжённая тишина. Все замерли на своих местах, сосредоточенно глядя на голографические экраны. Я обвёл всех взглядом, выходит, нервничал не только я и Аврора. Мои способности псионика говорили, даже кричали, что все в этом зале были напряжены. Кроме Яра. Хотя считать его я не мог. Может, и он нервничал всеми своими электронными мыслями.

На главном экране появилась визуализация процесса разгона, вокруг корабля начали формироваться концентрические кольца энергетического поля, мерцающие синим светом. В работу включился варп‑двигатель. Скорость продолжала расти. Гул двигателей перешёл в низкий, вибрирующий рокот, который я слышал лишь за счёт своего обострённого чувства. Для остальных в тронном зале была абсолютная тишина, нарушаемая лишь редким шёпотом между офицерами.

— Внимание: до варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один, — мелодичный женский голос произвёл отсчёт.

Зал на мгновение залил ослепительный голубой свет. Через секунду на всех голографических экранах появилось изображение варп‑туннеля. Сине‑голубой, с вкраплениями фиолетового, туннель был, как обычно прекрасен и притягивал взгляд. Частые мелкие молнии бегали по энергетическим щитам нашего корабля, а я снова почувствовал присутствие чего‑то чужого, или кого‑то.

Мои мысли как будто обволокло, а взгляд притянуло к варп‑туннелю. Холодная волна чужого сознания скользнула по краю моего разума, вызывая лёгкую дрожь в пальцах.

— Кто ты? Что тебе надо? — мысленно спросил я в очередной, наверное, уже в сотый раз.

Но, как обычно, ответа не было. Ощущение присутствия чужого сознания пропало спустя десяток секунд. Я отвёл взгляд от голографического экрана и посмотрел на хронограф.

Таймер длительности прыжка показывал оставшееся время варп‑перелёта: четыре часа сорок две минуты пять секунд.

Яр, сидевший за столом, заметил мой взгляд и слегка наклонил голову:

— Всё идёт по плану, мой князь. Системы стабильны, отклонения в пределах нормы.

Я кивнул и снова посмотрел на варп‑туннель. Что‑то в этой синеве казалось знакомым, будто я уже видел её когда‑то, в далёком детстве или во сне. Я потряс головой и отвёл взгляд.

Аврора, заметив моё состояние, тихо поднялась к трону:

— Ты в порядке? — шепнула она.

— Да, — я постарался улыбнуться. — Просто… опять, как будто чужое сознание коснулось моих мыслей.

— Наверное варп‑туннели всегда действуют на псиоников иначе, — мягко сказала она. — Может, это просто эхо чужих мыслей из прошлого прыжка?

— Возможно, — согласился я, хотя в глубине души не верил в это объяснение.

— А что говорили твои родители? — спросила Аврора.

Я пожал плечами и отрицательно качнул головой:

— Мы никогда не обсуждали эту тему.

Тем временем на экранах пульсировало изображение варп‑туннеля, а таймер неумолимо отсчитывал минуты. Четыре часа сорок одна минута… Четыре часа сорок…

— Предлагаю пойти на тренировку и провести время с пользой. Почти пять часов перелёта, не сидеть же всё это время здесь, — я посмотрел на Аврору.

— Согласна. У меня как раз сегодня очередной этап повышения нагрузки, — улыбнулась Аврора и стала спускаться к дверям.

Я окинул взглядом ещё раз весь тронный зал и последовал за ней. Все занимались своими делами, и кроме Яра никто не обратил внимания, что мы ушли.

Сегодня мы впервые за почти три недели пошли в тренажёрный зал. Идя по коридорам командной палубы, мы периодически крутили головами.

— Аврора, за много месяцев, проведённых на «Стальной Берлоге», я так и не изучил корабль. Каждый раз я открывал для себя что‑то новое. «Северная Твердыня» крупнее «Стальной Берлоги» в четыре, если даже не в пять раз. Представь, сколько здесь всего, что необходимо посмотреть, — задумчиво произнёс я.

— Значит, надо составить план. И каждый день уделять хотя бы пару часов на осмотр корабля. Хочешь, я попрошу Яра, чтобы он составил нам маршрут изучения корабля? — Аврора посмотрела на меня и улыбнулась.

— Давай, но начать надо с пляжа. Я хочу посмотреть, как его перенёс Яр, — ответил я, тоже улыбнувшись.

Мы с Авророй выбрали самый маленький тренажёрный зал, в котором отсутствовали тренировочные поля для штурмовиков и виртуальные тренажёры для пилотирования тяжёлых истребителей и фрегатов.

Аврора занялась своими индивидуальными тренировками по разработанной Яром программе, а я в этот раз решил пострелять и проверить свои физические возможности после модернизации Яром моего тела.

Подойдя к стойке с оружием, я взял полноценную тренировочную штурмовую винтовку, единственное отличие которой от настоящей состояло в том, что она не стреляла плазменными зарядами.

Тяжесть винтовки приятно напрягла мои мышцы, но мне было с чем сравнить. Если раньше я с трудом мог её удерживать, а для ведения огня без бронекостюма мне требовалось ставить её на упор, то теперь я спокойно держал её в руках и мог полностью использовать по назначению без всяких для меня ограничений.

Включив повышенный уровень сложности, я вышел на тренировочное поле для отработки стрельбы в движении.

Вокруг меня тут же развернулась виртуальная среда, широкие коридоры тяжёлого линкора, засады на развилках, мигающие предупреждающие знаки аварийной тревоги. Голографические противники начали появляться из‑за укрытий достаточно реалистичные, чтобы заставить сосредоточиться.

Я сделал первый выстрел, отдача винтовки чуть дёрнула руку, но мышцы уже автоматически компенсировали импульс. Перекат, смена позиции, ещё два точных выстрела. Скорость реакции моего тела с учётом предчувствия псионика, поражала. Тело действовало быстрее, чем успевали сформироваться мысли.

Боковым зрением я заметил, что Аврора прервала свою тренировку и наблюдает за мной. На её лице читалось восхищение.

— Впечатляет, — сказала она, подходя ближе. — Ты двигаешься настолько быстро, что спокойно дашь фору любому штурмовику в бронекостюме.

Я опустил винтовку и улыбнулся, не став говорить Авроре, что Яр улучшил моё тело:

— Тренируйся, и когда‑нибудь ты сможешь делать также.

Аврора рассмеялась:

— Спасибо, но я не собираюсь бросаться в бой без бронекостюма.

Я тоже рассмеялся:

— Надеюсь тебе вообще никогда не потребуется сражаться.

— Пошли в каюту, — Аврора посмотрела на часы. — У нас ещё три часа до выхода из варпа. Успеем принять ванную и позаниматься более приятными вещами, чем стрельба из штурмовой винтовки. Надеюсь у тебя остались силы?

Аврора обняла меня и поцеловала.

— Для таких занятий я всегда полон сил, любимая, — ответил я, прижав к себе Аврору.

Мы входили в тронный зал практически перед самым выходом из варпа. Уже прошло уведомление по кораблю, что «Северная Твердыня» заканчивает варп‑прыжок. Только я разместился на своём троне, как пошло новое уведомление:

— Внимание, — красивый женский голос начал отсчёт, — до выхода из варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один.

«Северная Твердыня» вышла из варп‑туннеля, рассыпавшегося на миллиарды далёких звёзд. На голографическом экране появился тусклый оранжевый карлик, едва согревающий окружающее пространство. Вокруг звезды протянулись несколько плотных поясов астероидов, внутренние из каменных глыб и металлических фрагментов, внешние из замёрзших пород и ледяных обломков. Орбитальная станция и верфь кружили по орбите вокруг звезды, а все астероидные пояса были утыканы автоматическими добывающими станциями и заводами по переработке добытых ресурсов. Основная масса грузовых, гражданских и военных кораблей находилась недалеко от орбитальной станции и варп‑маяка.