В столовой стояла тишина. Женевьева лениво ковыряла вилкой в салате, изредка посматривая на меня. Она явно не ожидала, что я объявлю о наших планах так открыто. Рэттен поднял глаза от тарелки и внимательно посмотрел на меня, в его взгляде читалось одобрение, смешанное с долей тревоги. Эления продолжала медленно есть, избегая встречаться со мной взглядом.

Аурелия же, напротив, держалась с безупречным спокойствием. Она изящно сложила руки на коленях и произнесла:

— Благодарю за оказанную честь, мой император, — произнесла она.

«Она специально называет меня сейчас императором? Или она уже мысленно примеряет корону?» — промелькнуло в моей голове.

— Я сделаю всё, чтобы оправдать ваше доверие и принести пользу будущей Империи, — продолжала Аурелия.

— Надеюсь на это, — ответил я вслух. — И прошу всех присутствующих помнить, этот союз не просто брак двух людей. Это шаг к мирному объединению наших Домов. Мы строим Империю, а не разыгрываем личную драму.

Дальше завтрак шёл в тишине. Никто не говорил. Все погрузились в свои мысли. Время от времени я читал мысли то одного, то другого. В целом меня все поддерживали, но также всем было жаль Аврору.

Единственные мысли, на которых я задержался и которые заставили меня смущаться, были мысли Женевьевы:

«Зачем она уехала? Аурелия вполне могла делить с ней Ратибора и спать в одной кровати. Может, посчитала, что быть наложницей для бывшей королевы унизительно? Странная она. Аурелия не претендовала на единоличное проживание с Ратибором».

После завтрака я направился в тронный зал.

— Мой император, — меня догнала Аурелия.

— Слушаю тебя, Аурелия, — я остановился и повернулся к ней.

— Я могу переехать в вашу каюту? — спросила она, опустив глаза.

Я усмехнулся. Мгновение подумал и произнёс:

— Хорошо. Яр предоставит тебе допуск в мою каюту, а андроиды‑помощники помогут с переездом.

Развернувшись, я продолжил идти в тронный зал. По пути я размышлял о том, что только что сделал. Решение казалось логичным с политической точки зрения, приблизить Аурелию, показать всем серьёзность намерений. Но внутри что‑то протестовало.

Войдя в тронный зал, я сел на своё место и посмотрел на Игната.

— Через час должны начать поступать первые отчёты? — спросил я, хотя прекрасно помнил график, предоставленный мне Игнатом и Яром.

— Да, — кивнул Громов и, посмотрев на меня, встал.

Он поднялся ко мне и, чуть наклонившись ближе, тихо произнёс:

— Я полностью тебя поддерживаю, князь. Это правильное решение.

— Спасибо, Игнат. Но на душе мерзко, — ответил я.

— Это пройдёт, Ратибор, — обратился он ко мне по имени. — Первая любовь… С ней всегда тяжело.

Развернувшись, Игнат вернулся на своё рабочее место. Я смотрел на него, надеясь, что он прав.

Через час стали поступать отчёты от моих адмиралов и глав Домов. Всё шло прекрасно. Адмиралы, воодушевлённые успехами, не собирались отдыхать, и каждый из них получал новую цель. Мы планомерно зачищали северный сектор от пиратов.

— Мой князь, — ко мне подошёл Георгий Норд, — разведка главы Дома «Титаны Бездны» только что сообщила мне, что пиратские кланы объединились и собирают все свои оставшиеся корабли в звёздной системе «Тройной Рассвет».

— «Тройной Рассвет»? — переспросил я.

— Это звёздная система на окраине северного сектора. Имеет три звезды. Планет нет, но есть обширные астероидные поля, на которых ведётся добыча редких ресурсов. Орбитальных объектов нет, только автоматические добывающие станции и заводы, — продолжал докладывать Георгий. — Сейчас там собрались большие силы всех семи пиратских кланов. По данным разведки, они собираются нанести удар по одному из наших флотов. Если они это сделают, то мы гарантированно потеряем эскадру. Пираты собрали слишком много кораблей.

Я задумался. Данные Георгия объясняли, почему в трёх последних звёздных системах, куда вошли наши корабли, пиратов не было. А управляющие планет сообщили, что пираты ушли несколько часов назад. Значит, они решили объединиться. Что же, с их стороны это разумно.

— Яр, готовь «Северную Твердыню» к прыжку. Мы сами атакуем звёздную систему «Тройной Рассвет». Сколько нам до неё лететь? — я посмотрел на Яра, сидящего за столом.

— Три часа двадцать три минуты, — сообщил Яр.

— Отлично. Прыгаем по готовности. Готовь стелс‑бомбардировщики и дроны. Эскадры у нас нет, так что вся надежда на твои корабли, Яр, — приказал я.

— Игнат, — я перевёл взгляд на Громова, — подготовь штурмовые группы. Если после бомбардировки останутся целые корабли, будем их захватывать. Тем более места у нас сейчас много.

— Будет исполнено, — Игнат по‑военному встал и отдал честь, сразу начав заниматься работой и обсуждая со своим заместителем, спейс‑майором Артёмом Порецким, составы штурмовых групп.

Спустя десять минут по кораблю прошло первое уведомление. Мягкий женский голос сообщил, что «Северная Твердыня» готовится к варп‑прыжку и через пятнадцать минут начнёт движение.

Я спустился к Себастьену и Гастону, решив узнать, как реагируют другие Дома и кланы на наши действия в северном секторе.

— Что у нас на дипломатическом поле? — обратился я к Себастьену.

— Прямых запросов на переговоры с нами нет, — начал информировать меня Себастьен. — Дома пока никак не реагируют на наши завоевания. Но с Гастоном связался глава одного из пиратских кланов. Гастон, расскажи подробнее, — попросил Себастьен.

— Мой князь, — начал Гастон, — глава одного из пиратских кланов под названием «Альянс Горных Капитанов», Капитан Гард «Чёрная Борода», связался со мной несколько часов назад.

— Что за клан? — уточнил я.

— Достаточно большой клан, действует в основном на территории Королевства Габсбургов, в звёздных системах кластера «Горный хребет», но залетают и на территории Королевства Гедиминовичей. А также их периодически замечают в звёздной системе «Чёрная Река» Великого Дома Оболенских. Я думаю, там они контактируют с Господином По. Это женщина, главарь банды, держащей под контролем всю нелегальную работу и добычу на планете Тарг‑I в звёздной системе «Чёрная Река». Имеет связи с пиратскими кланами и некоторыми Домами, в том числе с Домом Валуа.

Я сразу вспомнил эту безумную бабу, именуемую себя Господином По. В голове вспыхнула картинка: «Я, Игнат и Рэттен в трущобах планеты Тарг‑I. Перестрелка и переговоры. Женщина с измученным лицом и трое детей: два мальчика и девочка. Семья Громова…»

Из видения меня вырвал голос Гастона:

— Они предлагают захватить звёздную систему «Альбанские холмы» и столицу Императорский град Инсбрук IV. А также убить короля Фердинанда XXX Габсбурга. Потом Капитан Гард «Чёрная Борода» объявит себя королём Габсбургов и станет нашим протекторатом.

Я засмеялся от столь смелого плана.

— И что они хотят от нас?

— Они хотят, чтобы мы защитили их от вторжения Валуа и Гедиминовичей, пока они будут устанавливать контроль над всеми звёздными системами Королевства, — ответил Гастон.

— М‑да… — протянул я. — Тут надо подумать. Закончим с северным сектором и обсудим эту тему, Гастон. Скажи этому Капитану, что мы подумаем.

— Хорошо, мой князь, — кивнул Гастон.

Я вернулся на свой трон и задумался. Предложение «Альянса Горных Капитанов» было дерзким, но в нём крылась определённая логика. Если Гард возьмёт под контроль Королевство Габсбургов и не обманет, то я получу протекторат в центре владений других Домов. А чтобы соединить территории Габсбургов и Оболенских, надо будет забрать Гедиминовичей. К тому же у Габсбургов общие границы с Валуа.

— Георгий, — позвал я Норда, и он поднялся к моему трону, — собери все доступные данные по пиратскому клану под названием «Альянс Горных Капитанов». Также собери всю информацию про Господина По и её связи. Гастон и Рэттен могут про неё дать краткую справку. Я думаю, Оболенские тоже в курсе. Она живёт на планете Тарг‑I. В своё время я, Рэттен и Игнат Громов вызволяли семью Громова из её плена.