— Очень красиво, — честно ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно. — А ты уже видела Валери?

Сара тихо рассмеялась, прикрывая рот ладонью:

— Ты что, не знаешь, как она выглядит?

— Если честно, нет, — призналась я, чувствуя лёгкую неловкость.

— Она блондинка и будет в жёлтом. Это традиция для вечера перемен. — Сара улыбнулась шире.

— Спасибо, — кивнула я, оглядывая зал. Однако ни одной блондинки в жёлтом я не заметила. — Но пока я её не вижу.

— Она обязательно появится. Не волнуйся, — заверила Сара. Позади неё молча следовали три дроина. Они держались ровно, их взгляды были опущены, но при этом они выглядели спокойными. Меня зацепила эта сцена, и я задержала взгляд на них чуть дольше, чем следовало, пытаясь понять, не обижает ли она своих мужчин. Но явных признаков не было. Мои дроины вели себя также.

— Понравился кто-то из моих дроинов? — с лукавой улыбкой спросила Сара.

— Что? — я удивлённо моргнула, вернувшись из своих мыслей.

— Ну, ты так на них смотришь… Может, хочешь поменяться? — предложила она с такой лёгкостью, будто речь шла о выборе блюда на ужин.

— Ой, нет, прости. Просто задумалась, — поспешила ответить я, стараясь сохранить улыбку на лице.

— Да ладно, это нормально. Ты, конечно, новенькая, многого не знаешь, но это можно быстро исправить. — Сара сделала паузу и вдруг добавила, указав на Лиса: — Мне нравится вот этот.

Внутри меня что-то яростно рыкнуло, но я сдержала себя и сохранила на лице самую дружелюбную улыбку, какую только могла.

— Ты права, я новенькая и пока не готова к обменам. Надеюсь, это тебя не обидит? — как можно мягче и милее произнесла я.

Сара лишь махнула рукой, её выражение стало более лёгким:

— Так бывает, ничего страшного. Ты привыкнешь, и тогда мы уже точно поменяемся. — Она подмигнула Лису, явно развлекаясь.

Лис молча стоял за моей спиной, его лицо оставалось абсолютно нейтральным, но я знала, что он слышит каждое слово.

— Ладно, дорогая, я пойду поздороваюсь с остальными, а ты не стесняйся, знакомься. Теперь ты часть нашего сообщества, — сказала Сара и направилась к группе дронов.

Я проводила её взглядом и почувствовала, как Лис чуть ближе придвинулся ко мне, словно напоминая о своём присутствии. А может пытался успокоить, но это не помогало.

Официанты бесшумно скользили среди гостей, предлагая на подносах закуски, напитки и легкие угощения. Я осторожно взяла одно из пирожных — нежное, с тонким ароматом ванили. Его сладость мгновенно отвлекла меня от тяжёлых мыслей. Следом попробовала что-то солёное, напоминающее миниатюрный пирог, и улыбнулась. Еда здесь была восхитительной.

Я продолжала наслаждаться угощениями, когда ко мне подошли сразу три дроны. Все трое были приветливы, их лица сияли светскими улыбками. Они с интересом рассматривали меня, словно какой-то редкий экспонат.

— Привет, новенькая, — заговорила одна из них. — Я дрона Элиза, а это мои подруги, дрона Миранда и дрона София. Как тебе вечер?

— Очень интересно, — улыбнулась я, стараясь казаться непринуждённой.

— А это наши дроины, — сказала Миранда, указывая на троицу мужчин за их спинами. Все они выглядели идеально ухоженными и покорными, их взгляд был сосредоточен исключительно на хозяйках. — Вот этот, — она указала на одного из них, — невероятно искусен в ласках языком. Знаешь, иногда он заставляет забыть обо всём.

Дроны засмеялись, а я, сглотнув, постаралась удержать вежливую улыбку.

— А чем хороши твои дроины? — неожиданно спросила София, и их взгляды сосредоточились на мне.

Я замялась, лихорадочно размышляя, что ответить. Сказать правду, что мои мужчины невероятны, но никому не позволю их даже коснуться? Или промолчать, чтобы избежать вопросов?

— Они у меня всего пару дней, — ответила я наконец. — Я ещё не успела их… распробовать.

— Ах, ну да, ты же новенькая, — с сочувствием кивнула Элиза. — Тогда тебе точно стоит попробовать моего. Будет с чем сравнить.

— Может, позже, — поспешно ответила я. — Сегодня мне хотелось бы познакомиться со всеми. Развлечения можно оставить на другой раз.

— Это очень хорошая мысль, — одобрительно сказала Миранда. — Далеко пойдёшь. Идём, я представлю тебя вон тем двум дронам. Они сидят в совете, с ними тебе точно лучше дружить.

Я благодарно кивнула и последовала за ней. Те две дроны стояли немного обособленно, потягивая напитки. Рядом с каждой находилось по два дроина, которые выглядели как ожившие куклы — красивые, идеальные, но безжизненные.

— Приветствую вас, дрона Лорен и дрона Селия, — представила меня Миранда. — Это наша новенькая, Виолетта.

— О, приятно познакомиться, дрона Виолетта, — сказала Лорен, изучая меня. — Как тебе в нашем мире? Не правда ли, чудесное место?

— Да, замечательное, мне очень нравится, — вежливо ответила я.

— Замечательно, что ты вливаешься в коллектив, — добавила Селия, её взгляд казался чуть более тёплым, чем у подруги.

— Мне уже не терпится дождаться основного мероприятия, — продолжила она. — Интересно, что задумала хозяйка вечера. Лично мне больше всего нравятся спарринги. Я даже специально взяла с собой одного из самых способных дроинов в этом направлении.

— А мне больше по душе аукционы, — с лёгкой улыбкой заметила Лорен. — Всегда так интересно видеть, на что готовы дроны ради репутации.

— А что интереснее для тебя, Виолетта? — спросила Селия, слегка склонив голову.

Я задумалась на мгновение, но ответила честно:

— В моём прежнем мире я бы предпочла аукцион, но здесь… пока не готова дать ответ.

Дроны понимающе кивнули, обменявшись взглядами.

— А давай ты через неделю заглянешь ко мне в гости и расскажешь чуть больше о своём мире? — предложила Лорен.

— О, чудесная идея! Я тоже приду послушать, — поддержала Селия, её глаза блестели от любопытства.

Я почувствовала, что вариантов отказаться у меня нет.

— Конечно, спасибо за приглашение, — согласилась я с лёгкой улыбкой.

— Тогда решено. Я пришлю тебе официальное приглашение, — подмигнула Лорен.

В этот момент в зал вошла девушка в ярко-жёлтом платье. Я сразу поняла — это та самая Валери. Она выглядела идеально: светлые волосы, безупречная осанка, улыбка, отточенная годами светских мероприятий. Все взгляды моментально обратились к ней.

— Приветствую всех, — начала Валери, её голос был мелодичным, но в то же время командным. — Сегодня в качестве основного мероприятия во время закусок у нас будут соревнования в пять этапов. Победительница забирает главный приз. Какой именно — вы узнаете в финале.

Вокруг зашептались, глаза дрон заблестели от предвкушения.

— О, Виолетта, соревнования — это редкость! Валери действительно удивляет, — сказала Лорен, явно довольная.

— Почему редкость? — спросила я, чувствуя, что начинаю упускать нить.

— Обычно так никто не заморачивается, — пояснила Селия. — Это много усилий и дорого. Но оттого и ценно. Кого из своих дроинов будешь выставлять?

— Куда? — спросила я, не сразу поняв.

— На соревнования, — терпеливо пояснила она. — Она же сказала, что будет пять этапов. Значит, нужно будет выставить пять дроинов. Ну или одного и того же несколько раз.

— А я могу просто посмотреть? — осторожно предложила я.

— Конечно, нет. Участие обязательное, — хмыкнула Лорен.

— А в чём соревнуются?

— Это мы сейчас узнаем, — Селия махнула официанту, и он раздал каждой из нас по бланку.

Я взглянула на бланк:

— Первый этап — ловкость,

— Второй — скорость,

— Третий — логика,

— Четвёртый — сила,

— Пятый — услужливость.

— Вот, смотри, — указала Селия. — Нужно вписать имя дроина для каждого этапа.

— Ага, — пробормотала я, всё ещё сбитая с толку.

— Так, сюда пойдёт Ош, сюда… — начали размышлять дроны, заполняя свои бланки.

Я повернулась к Кейзу:

— Сами решите, кто куда пойдёт, — как можно более «безразлично» бросила я, пытаясь сохранить лицо.