— Чтобы служить дроне и поддерживать её в любом, что потребуется.

Я повернулась к Дейну, посмотрела прямо в его глаза и задала тот же вопрос:

— А ты? Зачем ты здесь?

Дейн отвёл взгляд на мгновение, словно раздумывая, прежде чем ответить, и его голос прозвучал мягче, но всё же уверенно:

— Я из низших, дрона. На семью не претендую, просто составил компанию другу.

Эдгар бросил на него короткий взгляд, почти ободряющий, но промолчал. Мне понравилась эта непоказная, спокойная солидарность между ними, и особенно в Дейне было что-то… не просто смирённое, а скорее, укрытое глубоко внутри чувство собственного достоинства.

— Составил компанию, говоришь? — протянула я, едва заметно улыбаясь.

Дейн кивнул, и в его взгляде отразилась лёгкая тень гордости.

— Это мой долг перед другом, дрона, — ответил он.

Я внимательно посмотрела на него, пытаясь понять, что скрывается за этим сдержанным взглядом, и спросила:

— Почему ты из низших, Дейн?

Он не сразу ответил, будто взвешивая слова, а затем всё же спокойно произнёс:

— Так сложилось, дрона. Когда-то я был средней категории, но из-за некоторых решений, которые я принял, оказался здесь. Иногда обстоятельства сильнее нас.

Дейна я хотела себе в любом случае. В этом я уже не сомневалась. Оставалось понять, нужен ли мне его друг. Я внимательно посмотрела на блондина — спокойный прямой взгляд, никакого стеснения. Правда, внутри от него ураган не загорался, хотя и «никак» тоже не было. Впрочем, от Лиса у меня тоже сначала ничего не загоралось… а теперь…

— Пойдёте со мной? — спросила я их, прищурившись.

Они замялись, а затем Дейн ответил дежурно:

— Как пожелает дрона.

— Это был вопрос, — с лёгкой улыбкой поправила я.

Эдгар тут же уточнил:

— Дроне нужна помощь?

— В каком-то роде, — ответила я. — Я даю тебе выбор. Остаёшься здесь или идёшь со мной?

Он посмотрел на Дейна, мгновенно осознав весь подвох: Дейна я собиралась забрать в любом случае. На лице Эдгара мелькнула едва заметная усмешка, и он кивнул.

— Я пойду, дрона.

— Хорошо, — ответила я, протягивая браслет Дейну.

Он замер на мгновение, а Эдгар смотрел, не скрывая интереса, и мне это понравилось. В его глазах читалось понимание происходящего, словно он уже знал, что будет именно так. Умный… мне нравятся умные.

— Дрона… — начал Дейн, слегка колеблясь.

— Не тяни, Дейн, надевай, — мягко подтолкнула я его. — Я знаю, что делаю.

Он кивнул и надел браслет. Застёжка спаялась, и я довольна улыбнулась, чувствуя, что наконец заполучила желаемое. Повернувшись к Лису, я попросила его отвести Дейна домой, и он кивнул, оставляя меня наедине с Эдгаром.

— Пойдём, — сказала я Эдгару, улыбнувшись.

Он лишь молча кивнул, следуя за мной.

Он шел рядом молча, не отставая, пока мы не покинули шумный рынок. Я свернула на тихую улочку и остановилась, чтобы присмотреться к нему внимательнее. Эдгар отреагировал, как и все дроины до него — подчинился без лишних слов, замер напротив, с легким интересом во взгляде, но молчал.

— Я хочу, чтобы ты отвел меня в свое любимое место в городе, — сказала я, внимательно следя за его реакцией.

На мгновение он опустил глаза, раздумывая, а затем коротко кивнул:

— Как пожелает дрона.

Сначала он двигался уверенно, ведя меня по извилистым улицам. Затем его шаг замедлился, как будто он меньше следил за тем, чтобы держать дистанцию. Мы прошли несколько кварталов и вышли на уютную площадь, окруженную цветущими деревьями. В центре журчал небольшой фонтан, добавляя этому месту спокойствие и особую атмосферу уединения.

— Здесь я люблю бывать, когда нужно подумать, — тихо признался он, его слова прозвучали неожиданно искренне для дроина. — Здесь всегда тихо, особенно вечером.

— Тебе нравится тишина? — спросила я, с любопытством наблюдая за ним.

Он посмотрел на меня, как будто вопрос оказался для него трудным.

— Да, дрона, — ответил он после паузы. — В тишине легче услышать себя.

— Я иномирянка, и в моем доме есть свои правила, которые могут показаться непривычными, — начала я, наблюдая за ним. — Одно из них: я хочу, чтобы дроины общались со мной на равных, когда рядом никого нет.

Эдгар мельком огляделся вокруг, убедившись, что поблизости нет посторонних, и едва заметно улыбнулся.

— Как пожелает дрона.

— Как раз этого я и не желаю, — вздохнула я.

— Как тогда мне обращаться? — он вопросительно вскинул брови.

— На «ты» и по имени, — ответила я, смягчившись. — Меня зовут Виолетта, но мужья называют меня Ветой.

— Это… непривычно, — согласился он.

— Второе правило, — продолжила я. — Ты не ждешь моего вопроса, чтобы заговорить сам, и не замираешь, ожидая разрешения на движение. Это почти то же самое, что первое, но, как я заметила, иногда требует пояснений.

Он кивнул, осмысливая мои слова, и затем спросил:

— Почему?

— Что «почему»? — я мысленно улыбнулась, радуясь его инициативе.

— Почему ты хочешь, чтобы я себя так с тобой вел? Тебе понравился Дейн, не я.

— Да, между нами пока не вспыхнула искра, — кивнула я. — Но… ты видел Лиса? Он только что увел твоего друга в мой дом. У нас с ним тоже не было искры сразу. Но её можно разжечь.

— И зачем тебе это? — Он окинул меня взглядом, явно пытаясь понять.

— Потому что я дрона и делаю то, что хочу, — ответила я с легкой ухмылкой.

Он пожал плечами, соглашаясь, но не задавая больше вопросов какое-то время.

— Зачем я здесь? — спросил он после паузы.

— Чтобы я узнала тебя получше.

— Ты хочешь забрать меня в свой дом? — Он прищурился, пытаясь предугадать мой ответ.

— Только если мы оба этого захотим.

Он улыбнулся, на этот раз теплее, и мне эта улыбка понравилась. Она была приятной, с едва уловимой тенью чего-то манящего.

— Расскажешь мне о себе? — спросила я.

— Что ты хочешь узнать?

— Не знаю… Хочу узнать тебя.

Он снова улыбнулся, и в этой улыбке было что-то привлекательное.

Эдгар задумался, его взгляд затуманился, и после короткой паузы он заговорил, словно снова проживая свои воспоминания:

— Пожалуй, самое тёплое воспоминание у меня связано с домом, где я рос. Это было в деревне у подножия холма, вокруг — лес, и домиков совсем немного. Однажды зимой снег покрыл всё, и казалось, что мы в другой сказочной стране. Мы с братом строили крепости, кидались снежками, и потом отец звал нас домой. В доме всегда пахло… пряниками. Отец пёк их, когда начиналась метель. Этот аромат — как будто защита от любой бури за окном.

Его глаза потеплели, а в улыбке появилось что-то, что меня коснулось.

— Тебе повезло, — отозвалась я, чувствуя, что этот мир когда-то был для него полной противоположностью тому, что окружает нас сейчас.

Эдгар кивнул, и его взгляд снова стал сосредоточенным, когда позади раздался громкий и резкий голос:

— Держи его!

Едва я повернулась, как увидела подростка лет двенадцати в потрёпанной одежде, стремительно бегущего в нашу сторону. Судя по всему, его ловили именно те, кто кричал. Заметив нас, мальчишка остановился, замерев с выражением панического страха.

Эдгар бросил на меня короткий взгляд, и в его глазах мелькнула тень сомнения, прежде чем он подал знак мальчику. Он быстро увел его в тень фонтана, где мальчишка смог спрятаться в узком проеме между колоннами, почти незаметном снаружи. Затем Эдгар вернулся ко мне и принял расслабленное, будто безучастное выражение.

Мужчины, гнавшиеся за мальчишкой, наконец догнали нас. Они остановились, разглядывая меня с недоумением и скрытым беспокойством, словно осознавая, что могли нарушить покой дроны. Один из них шагнул вперёд, пытаясь выглядеть уверенно, но я заметила неуверенность в его взгляде.

— Дрона, вы не видели мальчишку? Он провинился перед одной дроной, и нам приказано его вернуть, — произнес он с подчёркнутым уважением, словно надеялся, что я не буду возражать.