— О, богиня луны Илистри, как только ты мог так подумать обо мне! — искренне возмутилась Лалвенде. — Неужели я похожа на хитрую и расчётливую тварь, как моя сестра?
— Вовсе нет! — поспешил заверить я, ибо одной принцессы во врагах мне уже более чем достаточно. — Ты — само очарование! Небо и Земля! Луна и звёзды!
Похоже, с луной я угадал — дроу оттаяла и снова заулыбалась.
А когда я говорил, что Лалвен мне по нраву, то вовсе не лукавил душой. Нисколечко. Правда, если по-честному, то и Аранэль поначалу произвела на меня чарующее впечатление. Но разве сейчас это так важно?
— Тогда станешь моим наложником?
«Вот заладила! Дался вам этот наложник! Никто и ничто! Раб для плотских утех. Не такой судьбины я себе желал!»
— Нет. Лалвен, у меня есть встречное предложение…
* * *
— Стань моей женой!
— Неожиданно как! У дроу вообще не принято, чтобы самец делал предложение женщине! — красные глаза Лалвен снова прощупывали меня. — И я уже говорила, что создание семьи — как отбракованная свобода — дело слишком серьёзное, чтобы так рисковать заклеймить себя с незнакомцем!
«Спасибо, хоть иноземцем не назвала! Из мира иного»…
— А в моём мире всё наоборот: именно мужчины делают предложение, а браки как заключаются, так и расторгаются, образуются новые… Но это не слишком приветствуется обществом, конечно же!
— Вот потому так и получается, что мужчины, — безответственно и неэффективно! Ни одна трезвомыслящая женщина не допустит мужика к управлению. «У самцов всегда одни потрахулечки на уме!» — как говорит наша королева.
Надо сказать, это заявление несколько обидело меня. И не только за себя и мужской род. А за всё человечество. Но сильнее всего горело у меня из-за того, что я понимал — она в большей степени права!
Но я был всё равно не согласен. Так и подмывало доказать! Ей. Чужой душе.
— Хорошо, можешь предложить мне первой! Я не настаиваю на очерёдности! — благодушно согласился я, прекрасно осознавая, что уступая в малом уже в начале отношений, я сильно рискую отдать пальму первенства второй половинке на всю совместную жизнь!
— Кажется, я уже озвучивала своё мнение по этому поводу. Невозможно! Даже мне видно, что ты — не аристократ!
— Ошибаешься! Я ещё тот аристократ! Самый что ни на есть махровый! В нашем мире вся знать такая. Никаких расшаркиваний. Хамство и наглость — визитная карточка, — толкнул я речь, очень надеясь, что она поверит в эту… импровизацию.
— Докажи! — она буквально сверлила меня пристальным взглядом.
«Вот те крест! Так научи! Чёрта с два я должен что-либо доказывать!» — перебирал я возможные варианты ответов, но всё было не то.
— В наложники ты меня взять точно не можешь — я не принадлежу вашему миру и живу по иным правилам! — решился я идти до конца.
«Укрепится ли её положение при дворе, возьми она в мужья такого, как я? Или ослабнет? А что будет со мной, окажись я мужем в бабском государстве? Заставлю ли считаться с моим мнением? И чего мне ожидать, если меня прямо сейчас отвергнут? Может, и к лучшему? Отправят обратно, вернусь к своей прежней жизни»… — размечтался я.
— А взять меня в жёны ты хочешь тоже по своим обычаям? С возможностью расстаться в дальнейшем? — спросила Лалвенде.
«Хороший вопрос! Справедливый и своевременный!» — мне даже на мгновение стало стыдно, что меня заподозрили в таком. А ведь в глубине души, признаться честно, я не исключал и такую возможность! От этого на сердце сделалось совсем гадко. Кавказская пленница и заряд соли в ж — ни в какое сравнение не идут даже.
— Нет-нет! Ни в коем случае! А чтобы ты даже не сомневалась — давай всё сделаем, как у вас тут принято! Распишемся, пир горой, брачная ночь и… далее, по списку, — запротестовал я и расщедрился.
— Ну и ну! Сколько страсти! Но учитывая, что это именно я тебя спасла от неминуемой, — иначе и быть не должно!
— Да-да, спасай меня почаще, раз так надо! — согласно закивал я. — И это… Мне бы одеться уже!
— Как должность — это я про свадьбу, а не спасение, дурашка! — кажется, смешливое настроение вновь вернулась к обладательнице соответствующего имени. — Одежду вон в том шкафчике посмотри.
«А может, врёт она всё? И они с сестрой заодно? Заранее спланировали такую двухходовку? Одна травит, вторая — спасает, а должен — только я!»
— Илистри! Что же Аранэль в тебе нашла? — возвела очи луне Лалвенде.
«Я ей хоть нравлюсь? Или это целиком брак по расчёту? Хоть она и клялась чуть раньше»…
Дроу закрыла глаза и будто погрузилась в транс.
— Да будет так! Богиня луны не имеет ничего против! — после продолжительного молчания возвестила тёмная эльфийка. — Стань моим мужем! Вот моя рука и сердце! Прости, букета и кольца под рукой нет, но ты же не в обиде, да?
— Всё нормуль! Есть только одна ма-аленькая просьба, — сделал я последний ход в нашей многочасовой партии. — Вновь объявите людям, что общаться с ними будете только через меня! Как это сделала Аранэль.
Она задумалась надолго…
— Но в моём присутствии, — решилась принцесса в итоге.
— Само собой, любимая! — я встал с кровати и отправился к шкафу с одеждой.
— Время покажет, — прошептала Лалвен так тихо, что я предположил — это не предназначалось моим ушам.
В гардеробе оказалось несколько серых балахонов разных размеров и такого же немодного цвета труселей. Уже неплохо — без исподнего не останусь.
Оделся, покрутился перед зеркалом. Вроде, село неплохо.
— К свадьбе, полагаю, костюмчик поприличней надо. Придётся мне на полдня отлучиться в мой мир.
— Не-не-не! Так не пойдёт! — всполошилась Лалвен. — Пока свадебный обряд не случился — никуда не отпущу!
Она стояла передо мной, чуть-чуть ниже меня ростом, гневно сверля меня глазами. А чёрная прядка непослушно лезла к ней в глаза, отчего принцессе приходилось сдувать помеху в сторону. Похоже, привычка.
Потревоженная Лалвен тоже казалась милахой. Определённо!
— Но не могу же я в этом предстать перед алтарём? И… там же будут гости? Твои родители — король и королева?! — привёл я железобетонные аргументы.
Всё ещё голые груди Лалвен прильнули ко мне. С укором. Отпрянули. Принцесса стремительно шагнула к кровати. Розовые панталоны, чёрные свободного кроя штаны, тёмно-зелёный жакет — одно за другим одела на себя дроу.
Взяла меня за руку и потянула за собой:
— Идём!
Ходы, переходы, коридоры и ответвления. Пещеры и выбоины. Да, тут действительно оказался настоящий лабиринт. Сто грамм не помогли бы! Спасибо моей навязавшейся суженой — не оставила нас во тьме. Зеленоватый свет всю дорогу сопровождал нас. Пару раз по дороге нам попадались эльфы. Они предпочитали молча отступить во тьму. Если было некуда, то кланялись. И сопровождали меня оценивающим взглядом. А иногда неприязненным или вовсе враждебным.
Вот ходы стали шире, дроу попадались всё чаще да пауки всех мастей и размеров, некоторые членистоногие семенили за хозяевами на поводке, кого-то вовсе носили на руках. Магазины и лавки. Возле двери с вывеской «Ателье Эстель» принцесса остановилась.
— Здесь! — Лалвен уверенно толкнула дверь рукой, звякнул колокольчик, и принцесса потянула меня внутрь.
Опрятная сухая пещера. Нежные розовые и серебряные тона испускали два шара света под потолком. А внутри — манекены, ткани, выкройки, платья и костюмы.
— О! Удачной охоты тебе, принцесса Лалвенде! Давно ты не заглядывала в мою скромную лавку! — обрадовалась нашему приходу хозяйка, статная и красивая, в обтягивающем коротком платье без рукавов и настолько тонком, что из-под него сверкало исподнее. Нежно голубые кружева и рюшечки.
Пышный бюст, на пару размеров больше, нежели у моей невесты. Мордахой же хозяйка уступала Лалвен. А так… Всё стандартное — тёмная кожа, красные глаза, острые уши, снежные волосы. Да. Волосы. Они сверкали белизной с её тела отовсюду. Голова, подмышки и, срам-то какой, ага, внизу возле нежно-голубого.
