— Как бы это тебе сказать… Чтобы не обидеть, — Лалвенде смотрела на меня задумчиво и обеспокоенно.

— Говори, как есть, — отчего-то я начинал злиться.

И не мудрено! Сначала одна сестрёнка травит меня, а затем оставляет подле себя, чтобы насладиться моей агонией. А затем вторая из их рода раздевает, переименовывает и, вообще, городит какую-то чушь!

— Ну, как знаешь! Скажем так… Лежачие больные они такие… — замялась принцесса. — Короче, ты сильно испачкался!

Она засмущалась и отвела взгляд.

«И правда! А чего я хотел? Ходить под себя, а за мной… Да я же, вон, чист и вполне ухожен!»

— Спасибо! — тихо, но искренне поблагодарил я. — Тяжело, наверное, со мной пришлось слугам.

— Эмм… У меня нет слуг, — так же тихо ответила Лалвен, — а доверить тебя сестриным я просто не могла.

«Вот так номер! Это она сама? Такая миниатюрная и хрупкая? Валандалась со здоровенным мужиком? С плебеем? Принцесса! Пусть и побочной ветви. Да что она такого во мне нашла? Да не, не может быть, чтобы любовь с первого взгляда и до гроба».

— И? Как? Я того стоил? — осторожно спросил я.

— Это во многом будет зависеть от тебя, — улыбнулась мне принцесса. — Или ты хотел умереть?

— Нет, конечно, в мои планы это не входило! Спасибо Вам, госпожа Лалвенде!

— Просто Лалвен, — поправила она меня в который раз.

Вот так просто на «ты»? С принцессой? И зачем ей это? Ах, да… У неё же нет даже слуг… И всё равно — они с сестрой просто Небо и Земля! Или и младшая тоже что-то замышляет?

— Хорошо, Лалвен, а где тогда принцесса Аранэль? — ну не верилось мне, что та так просто рассталась со своей добычей.

— Ты так привязался к ней? — в голосе собеседницы отчётливо послышались печаль и даже, как мне показалось, обида.

— Боже упаси! — совершенно искренне вырвалось у меня. — Но я не думал, что она так просто отпустит меня.

— Ага! Значит, я не ошиблась! — засмеялась смешливая дева и снова приблизилась ко мне. — Мать отправила её в ваш мир. Пусть она предоставляет там народ дроу! Великая честь! Как бы я хотела…

— И я остался здесь? — удивился я.

— Аранэль очень хотела забрать тебя с собой, Влад. Заявила, что твоя болячка не опасна и скоро пройдёт. И ваши люди тоже настаивали на этом. Но совершенно случайно, ты не подумай, тебя увидела я. А жрицы Илистри способны распознать многое! И эта болезнь… Я настояла, что тебя нельзя сейчас перемещать между мирами. Это будет означать только одно — смерть! Как же бесилась моя сестра! — тут Лалвен не удержалась и рассмеялась.

«Уж надо полагать!» — мысленно поддакнул я и тоже улыбнулся ей.

— Неужели ты настолько важная шишка в своём мире, что сестра так над тобой трясётся? Строит планы… Ой, прости, заговорилась! — спохватилась младшая принцесса, что взболтнула лишнего. — Ты умирал. Ох уж эта глупая сестра! Она служит богине Ллос и владеет магией разрушения. Наверное, поэтому и не заметила твою истинную беду!

«Ага, как же! Убить она меня просто хотела!»

— А я тайно служу иной богине — Илистри. И она наделила меня силой исцелять. А раз ты был так дорог моей сестре, то и я позаботилась о тебе! И даже больше…

— Но… Зачем? Если ты так не любишь свою сестру? — в лоб спросил я.

— Так заметно? — грустная улыбка. — Сестра вечно всё отнимает у меня. А раз ты так дорог ей, то…

— Понятно, ты решила отнять меня?!

— Типа того…

«Вот то-то Аранэль обрадуется, узнав, что её сестра вылечила злейшего врага-обидчика!!!»

— Слушай, а как там наши? Ну, военные, что пришли из моего мира?

— Забудь! Им не до тебя. Бело-сине-красные сейчас вовсю сражаются с звёздно-полосатыми.

— А? Чего? Воюют? С америкосами? — всполошился я.

— Не это сейчас важно! Просто поцелуй меня! — она снова попыталась примкнуть к моим губам.

— Стоп! Стоп! Стоп! Принцесса, для этого требуется обоюдное согласие! — отстранился я.

— О! Не волнуйся ты так! Я даю его! Обоюдное! Так что заткнись уже и… Что там требуется? Да! Целуй меня, мой наложник!

«Ты целуй меня везде, я ведь взрослая уже… Стоп! Какой ещё наложник!»

Глава 3

Нет пути назад

Впереди льют дожди — гроза,

Только нет уж пути назад.

Раз решил — так иди, дерзай,

Страхи все отпустив, блистай!

И увидишь однажды луч,

Что пробьётся сквозь бурю туч,

Освещая собой сердца, –

Так взойдёт над землёй заря! Jandro

— Влад Лалвендур — это буквально: «Влад — раб Лалвенде», — пояснила моя ненаглядная принцесса.

«Вот, действительно, сколько ни гляжу на эту дур…ынду — наглядеться не хочу!»

— Э! Не-не-не! Так не пойдёт! Я в гарем не записывался!

«Бесит!»

— Извиняй, в мужья не получится — ты не чистых кровей!

«А ты — чистых, да? Рождённая от наложника», — хотел было я ответить ей, но передумал — принцессы ранимые, Аранэль так до сих пор оставленную мной рану зализывает! Чудом меня не угрохала.

— Не пойми меня неправильно, ты — очаровательная девушка, но я…

— Не тебе решать! — перебила она.

— Очаровательная-очаровательная! Зуб даю!

Однако она не смутилась.

— Чтобы не умереть, тебе нужно целовать меня! Регулярно! Иначе болезнь снова вернётся! Да, вот так! — заключила Лалвенде и рассмеялась, довольная собой.

— Да ты гонишь! Вижу же, что на ходу сочиняешь!

«Хотя с тебя станется снова отравить! — уже про себя закончил я. — Тёмные эльфы должны быть коварными по определению. Наверное… Ведь что я знаю про дроу? Ни-че-го! Про реальных, а не выдуманных».

— Честное слово принцессы! — заверила меня Лалвенде.

«Крокодилы тоже плачут!» — конечно же, я имел в виду крокодиловы слёзы, а не жаждал сравнить красоту девушки с крокодильей. Да простят меня все пресмыкающиеся!

— Спасибо этому дому, но я, пожалуй, откажусь. И пойду. Что-то я задержался тут у вас.

— Ну, иди! Попробуй, — усмехнулась дроу, и зелёное свечение воздуха погасло — будто щёлкнули выключателем.

Непроглядный мрак поглотил всё вокруг.

— Ай! А как же я…

Снова смешок, а затем — ещё, но с другой стороны. В отличие от меня Лалвен прекрасно видела и неслышно передвигалась в темноте.

«Издевается! Да я так в жизнь отсюда не выберусь! Даже на ощупь. Заблужусь и сгину в подземном лабиринте. В такой ситуации меня многое могло бы выручить: ПНВ, фонарик, знание местности, местный доброжелатель-проводник… Да и охрана, небось, на выходе стоит — не пропустит за здорово живёшь»…

Мои размышления прервали самым бесцеремонным образом — сорвав меховую шкуру, служившую мне покрывалом.

Какое бесстыдство!

И сразу же стало как-то не по себе. Пещерный сквозняк трепал мои волосы ниже ватерлинии.

Зябко!

Я сжался.

«Поймаю — задушу!»

— Эй! Ты, чего? Стесняешься? — засмеялась она. — Три дня как поздно! Во всех деталях уже изучила!

«Вот мерзавка! Характер у неё — палец в рот не клади! А чего я ожидал от бомонда? От дочери правительницы?

Вдруг глухо ухнуло. Затем ещё и ещё. С потолка что-то посыпалось.

— Опять звёздно-полосатые издалека огнём плюются! — подсказала мне окружающая тьма.

Затем «музыка» несколько изменилась.

— А вот и ответка от ваших солдат полетела! — прозвучал полушёпот Лалвен.

Я готов был поручиться, что она совсем рядом. Невыносимо близко. И так далеко.

Прикосновение. Плечо. Я дёрнулся и попытался схватить.

Зачем? Поймать и наказать? Заставить? Доставить?

Тщетно. Лишь пустота. Она снова касалась меня и ускользала, будто не была где-то рядом, а сама растворилась во тьме, стала неосязаемой, бестелесной.

«А чего мне надо? Отправиться в свой мир? Пожаловаться, что Аранэль меня во второй раз убить пыталась? И? Максимум — это пожурят её, погрозят пальчиком. Кто я такой, чтобы ради меня рушить отношения с другим народом, государством, мостиком между мирами? Сказать правду только местному командованию операцией? Но я здесь лишь по прихоти старшей принцессы — якобы заслужившая её доверие связующая нить! Ха! Тогда и им я стану не нужен. В лучшем случае отправят домой. В худшем — здесь и похоронят или принцессе Аранэль подарят. «Своих не бросаем!» Ага, и Ксюшек, и Аллу с Максимом, и прочая, прочая, прочая… Может, сказать правду Лалвенде? Чтобы и для неё стать пустым местом? Дудки! А не лучше ли сейчас, пока она ещё считает меня значимой фигурой»…