— Эй! Чего это вы тут устроили? — окончательно стряхивая с себя остатки сна, я вернулся к действительности иного мира.

Всё, дневной отдых окончен. Всю ночь пёхали, а с первыми лучами залегли до темноты.

— Да гнус один ко мне мяу. Теперь, вон, в траве мурчит усладой моему слуху. Эй, жестянка без чешуи, даю бесплатный мяу! Совет от всех бед! Держи голову на плечах, а не между ног, мя!

«Где война? Какая война? К чёрту орков! Тут такие страсти кипят»…

Первым делом я подошёл к Лалвен.

— Ну? А ты чего сидишь, глазами хлопаешь? — стараясь не повышать голос, но всё равно довольно-таки резко заявил я. — Конфликты в команде следует пресекать! На корню!

— Чего это ты такой вдруг заботливый стал? Всё над кошатиной трясёшься? — насупилась дроу. — Никак запал на неё?

— Дура ты! Побойся Илистри! Думай, что говоришь! Я ведь и обидеться могу! — возмутился я.

— Да? А кто вокруг неё всё вьётся? Ещё и приёмам взялся обучать! Всё лапаешь и жамкаешь! А мне даже не предложил!

— А? Ты тоже хочешь её погладить? Да и чего я спрашиваю? Вижу же, что хочешь… Знаешь, я всегда мечтал завести питомца. В идеале — кошку. В той жизни. Но мешала аллергия и все дела. А тут — от Тигруни не чихаю, и даже слёзы не текут!

— Ага, только слюни! — фыркнула Лалвен. — Рот закрой — противно — капает! Тигра то, Тигра сё… Тигруня! Тьфу! Я тоже буду учиться этим твоим приёмам!

— Хорошо, Лалочка! Только не сердись!

* * *

Гному досталось. Отчитали его мы с Лалвен и наказали впредь руки не распускать. И за базаром следить. Он, конечно, понедоумевал сначала — и про базар-не рынок, и про зверолюдку-недотрогу (ну, не вешать же ему лапшу про проклятие), однако в конце сдался.

Будь моя воля — я бы гнома вообще взашей выгнал. Но Лалка не вовремя напомнила мне, чей он представитель, для чего взят с собой, и кто мне с женой жизнь спас при падении с мантикоры.

Эх, пришлось и мне сдаться! Умеет Лалвен убеждать.

* * *

— Эй, пигалица, если не секрет: сколько у тебя мяу? — поинтересовалась Тигра у принцессы, когда мы снова двинулись в путь.

— Чего? Конкретнее говори, кошатина! — нелюбовь моей дроу к зверолюдам и к Тигре в частности никуда не делись.

Дроу даже не считала нужным скрывать это. Что же, тигрица отвечала взаимностью.

— Наложников, мяу. Сколько?

— Ни одного! — с вызовом ответила моя Лалочка, ожидая пикировки с собеседницей, но…

— Вот и правильно! Никогда не понимала — зачем себя связывать постоянными отношениями, мя! — получила она внезапное одобрение от зверолюдки.

— Вообще-то, ты забыла, что у меня есть законный муж!

— А незаконный? Ах, дау, никогошки! Как я забяу! — она явно насмехалась! — Может, для самцов ты просто непривлекательняу?

— А вот и нет! Дроу считают меня очень даже красивой!

— Няу может быть! — Тигра задумалась, а затем выдала. — Эй, а ты точняу принцесса? Или так: хоть из знати?

— Точно-точно. Любой из дроу подтвердит. Как и эти двое, — кивок в нашу сторону, — человек и гном.

— Че-ло-век, — попробовала на языке новое слово зверолюдка. — Никогдау не слышала о таких. Но пахнет этот мяу смутно знакомо. Только яу всё никак не могу вспомнить, с кем связать этот аромяуат…

«Кажется, я уже догадался с кем, — подумал я и жестом показал Лалке, чтобы не давала подсказок собеседнице, — с напавшими на них звездануто-полоснутыми. И лучше ей не знать, что мы с амерами одного вида».

— Так что я — самая настоящая принцесса! И представляю сейчас интересы всех дроу! Вот так!

— Странно, — задумчиво протянула перекошка, — наверняу, бездомная.

— Обижаешь! Из Первого Дома! — дроу гордо выпятила грудь.

— Ещё королевой назовись, мя!

— Королева — не королева, но вторая принцесса — да.

— Мурня! Лучше быть королевой в тридесятом доме, чем распоследней — в первом, мя!

— Что бы ты понимала, бездомная блохастая кошка! Ни семьи, ни…

Но речь Лалвен бесцеремонно прервали окриком:

— Стой! Кто идёт? — из-за деревьев показался зеленокожий мускулистый боец с мощным голым торсом и в зелёном подобии шорт. — Кто шумит?

В нашу сторону смотрел самострел, а за соседними деревьями да кустами обозначилось смутное шевеление.

«Конечно, не один же он тут в дозоре! — с досадой подумал я. — А эти две курицы раскудахтались во весь голос! А если бы враг?»

Ладно бы Лалвен, дитя подземного мира… Но Тигра! Квалификация зверолюдки в этот момент резко упала в моих глазах.

— Пароль! — тем временем потребовал орк.

— Свои! — ответила за всех наёмница.

— Свои по ночам в лесу не шастают! — ответил зеленокожий.

— Ага, в разрушенных домах спят, да убитые мяу в канавах лежат!

Молчание.

— Командир! — позвал орк. — Пароль правильный?

— Да Морк его знает! — из-за деревьев показался ещё один зеленокожий, крупнее и клыкастее первого. — Его каждый час меняют, а сообщать новый на все посты не успевают. Или не хотят. Отвар мухоморов, небось, соблазнительней.

— Эй, Торган, ты же меняу знаешь! Отведи нас к вождяу!

— А, это ты, рыба полосатая? То-то я смотрю — формы знакомые. И голос промяуканный. А где ваша остальная кодла? Этих-то я впервые вижу.

— Они выполняу задание! А у меняу — новое! Доставить переговорщиков к вождяу!

— Да ну! Мы вам за такое не платим. И компания у тебя подобралась какая-то подозрительная, разношёрстая. А вон тот тип у меня так вообще доверия не вызывает, — и Торган ткнул лапищей в мою сторону. — Не нравится он мне! — рыкнул командир орков.

Глава 9

Ура! Вот они!

Орк не может нарушить традиций –

Видно, в детстве, лежа на скирду,

Мы, орчата, сосали орчицу

И всосали: жизнь за орду!

— Ничего личного, мяу! — с этими словами Тигра шагнула к командиру орков и провела приём.

Задняя подножка. Почти идеально. Как я и учил. Какой потенциал за один неполный день занятий! Просто невероятно!

Торган упал на обе лопатки. Орки всполошились, и болты их самострелов недвусмысленно уставились в нашу сторону. В первую очередь в прицел попала, конечно же, зверолюдка.

— Ну и как? Мяу же? Разве мог недостойный обучить меня такомяу?

Поднимаясь, Торган подал знак своим, и в нас перестали целиться.

— Этот, говоришь? — всё ещё недоверчиво спросил командир орков.

— Всего за сутки, мр-р! — кивнула наёмница.

— Это всё потому, что Тигра — необыкновенно способная ученица, — подал голос я.

— Эй, банда! Пусть Горк нас рассудит! — взревел Торган, поворачиваясь к своим, затем он отбросил в сторону оружие: самострел, ятаган и даже зазубренный нож. — Я вызываю тебя на поединок! — а это уже было адресовано мне.

— Осторожней! Его хук справа сокрушил немало противников, мя! — напутственно шепнула мне Тигруня и как ни в чём не бывало отошла в сторону.

Буквально за пару секунд нам с Торганом освободили площадку для выяснения отношений.

«Вот спасибо! Рукопашка. Я никогда особо не владел ей. Борьба — да. Извечное противостояние ударника и борца. Утешала только статистика — она была не в пользу ударников. Итак, главная задача — не нахватать до перевода в партер»…

— Да, и не дай оторвать себе голову! Иначе станешь распоследней мя!

— Вот спасибо, Тигра! Весьма вовремя! — поблагодарил я.

— Для тебя — всё, что угодняу!

— Ага, так и поверил! Ещё бы кто спросил, хочу ли я драться, — зло сплюнул я. — Лалвен, я люблю тебя! — на всякий случай попрощался я.

— Иди и докажи! — был её ответ.

«Весьма неутешительно. Женщины так во все века… Нет, они, конечно провоцируют на подвиги, из-за них вспыхивают кровавые войны и доблестные выходки героизма… Но сейчас это пожелание было вовсе некстати!»

Итак, поединок начался. Зрители — пожалуйста! Не хватало только девах в купальниках с кругляшами раундов в руках. Ну и сетки октагона.