Пленных освободили. Тигра собиралась недолго. Всех пожитков — небольшая поясная сумка, перекинутая через плечо.

— Тигра, можешь не возвращаться! Я тебя в свой отряд больше никогда не возьму, — напутствовала в дорогу нашу отщепенку её бывшая командирша. — Идите лесом!

И мы пошли. По зелёнке. На запад.

Гном кряхтел и гремел в своих покорёженных доспехах, демаскируя передвижение отряда.

— Эй, уважаемый, — окликнул Бороду я, — может, избавишься уже от своей погремушки, пока нас из-за неё не обнаружили и не порешили всех?

— Даже и не надейся! — хмыкнула Лалвен. — Гном скорее мать родную бросит, нежели броню и оружие.

— Вот-вот! — пропыхтел гном. — На первой стоянке смажу, подтяну, подправлю. Лучше пойдёт. Тьмой клянусь!

«Ну его!»

— Тигра! — позвал неугомонный я идущую во главе процессии зверолюдку.

Кому, как не ей, быть проводником?

— Ну? Чевяу тебе? — девушка пребывала в скверном расположении духа, но на нас, вроде, пока не срывалась.

— Я тут подумал: а как же твой предыдущий контракт? Ведь, наверняка, до нашего у тебя был и действующий орочий?

— А, мурня всё! — отмахнулась она неопределённо.

— Как это? Постой! — насторожился я. — Это что же получается? Если ты так легко забила на один контракт, то тогда какое доверие к выполнению нашего!

Я даже остановился от озарения. Или прозрения?

— Отстань, глупый мышонок! Ничего ты не понимяу!

Я сорвался с места, быстро нагнал Тигру, положил руку ей на плечо и развернул к себе.

— Ну так объясни!

— Дур-рак! Не делай так больше! — рыкнула зверолюдка. — Я ведь ненароком и убить могу мяу!

Только сейчас я заметил, что девушка-то успела выпустить коготки.

«Когда успела? И правда, может».

— Причём, случайняу! — добавила она несколько виновато и быстро пряча когти.

— Ты, это, потом извиняй, если что! — хохотнул Тыйхрен.

«Засранец! Предательский».

— Я без умысла, — попытался объясниться перед зверолюдкой.

— Так яу тоже — чирик ноготочками. Рефлекторно, и тоже без умысла, мяу.

— Хорошо, я тебя понял, — мне внезапно пришла в голову шальная мысль. Да-да, шалит у меня, порой, голова. Дурная. Рукам покоя не даёт. — А ты так умеешь?

Как показывает статистика большинство травм и несчастных случаев происходят именно после подобных фраз. На умения или на слабо.

Захват.

Бросок.

Тигра красиво кувыркнулась и плюхнулась оземь.

Я говорил, что занимался самбо? Нет? Ну вот и доказательство — бросок через бедро.

— Мяу! — раздалось в полёте.

— Вау! — уже с лесной подстилки.

Я на всякий случай отпустил руку поверженной Тигры и отступил на шаг-другой.

— Как это? Ещау! — восторженно пропищала тигрица вскакивая на ноги.

Хозяин — барин.

В этот раз я исполнил бросок через голову.

— Мя! — пронеслось восторженное по лесу. — Научи!

— Да зачем тебе, когда ты цап-царап можешь! — ухмыльнулся я.

— Крутяу!

— А ты ответишь мне про контракт с орками?

— Яу не уполномочена разглашать подробности третьим мяу!

— Ну хотя бы в общих чертах. Убеди меня в своей надёжности. Если сможешь, — предложил я. — Слабо?

— Милый, что ты, как репей, прицепился к девушке? Не видишь — она не хочет говорить об этом! — неожиданно вмешалась моя Лалвен.

«Зачем? Или всем ясно то, что не доходит только до меня одного?»

— Нет, Лалочка, погоди! Я должен понять! Это крайне важно для меня, — упёрся рогами я.

— Понимаешь, мышонок…

— Эй! Только давай без всяких там мышат, лапулей и прочего! Это только мой мужчина! — одёрнула тигрицу принцесса дроу.

— Да-да, заноза голубых кровей, понялау я уже, не трогаю я твоего мышонка. Да и как, ежели ты сама меняу и прокляла? — отмахнулась Тигра.

— А? Ну да, так и есть, — спохватилась Лалвен, сообразив, что её поведение может быть слишком верно истолковано зверолюдкой, — ты теперь не можешь. Но это не даёт тебе права… Да, не даёт! Никакого!

— Права, мяу? — недоумевала Тигра.

«Всё, сейчас договорится! — понял я и поспешил жене на помощь. Как Чип и Дейл. — Держись, Гаечка!»

Я просто заткнул своей ненаглядной рот.

Поцелуем.

Достаточно долгим, с запасом по времени. Чтобы подумала. Хорошо подумала.

Оторвался — с трудом.

— Без прав за руль не садись! — заявил я, а потом засомневался в правильности утверждения и попробовал перефразировать сказанное:

— Или без пьянства за руль не садись… — но, кажется, получилось ещё хуже.

Однако никто и не заметил моей оплошности. Только Борода поинтересовался, что это за «сруль» такой?

— Да! Не заигрывай с моей собственностью! — выпалила дроу.

«Спасибо, Лалочка! Собственностью, значит»… — отметил про себя я.

— А, вон ты про мяу…

— Так что с прежним контрактом? Орочьим, — напомнил я, а то отвлеклись уже так, что причину словесной дуэли и позабыть можно было!

— А, мурня всё! Договор заключау Лизка.

— Ей и отвечать! — хохотнул гном.

— Не совсем, — не согласилась наша проводница, — договор заключён, мяу, между нанимателем и нашей лисицей. Персонально. Одной. А уж ей, мяу, и решать — кого и сколько привлекать для выполненияу задач! И как потом награду делить, мя!

Она замолчала, а я задумался.

«Действительно, оригинальное решение!»

— Ну что, мышонок, съел мняу?

— Вот теперь порядок! Ты договора не нарушала.

— И? Что скажешь? Со мняу можно иметь мяу?

Её снова выдал хвост. Нервные подёргивания раздражённой кошки. А ещё — эти холодные зелёные глаза…

— Определённо, — осторожно кивнул я.

Оставалось только надеяться, что от моего ответа зависело не слишком многое.

«Ибо я лажаю в последнее время с завидной регулярностью, мя!»

«Что я только что сказал, мя? Блин, похоже, это заразно!»

— Эй, мяу, ты чего взгляд отвёл? Никак, врёшь!

Вместо ответа я показал ей ещё один приём — задняя подножка.

— Мя! — и снова неописуемый восторг кошки. Снизу.

«И правильно! Пусть знает своё место»…

* * *

Бескрайнее, бездонное небо — куда ни кинь взгляд. Всюду эти яркие холодные игрушки. Далёкие и равнодушные. Звёзды рябили и перемигивались, а затем мир медленно тронулся с места и пополз. Мимо меня. Куда-то налево.

Пам-парам-пам! Пора-поба-бам!

Мир сдвинулся с такой явной неохотой, будто его едва удалось раскачать, но с каждой секундой скорость становилась всё быстрее. Звёзды смазались и превратились в разводы, а мгновением позже — в белые враждебные полосы. Чувство угрозы нарастало, разливаясь в пространстве, заполоняя собой всё и вся. Словно кто-то неведомый и необъятный взирал на меня сверху сквозь чехарду звёзд с недоумением и холодным интересом. Как учёный за подопытной мышью, которая вопреки всем прогнозам смогла выжить. И он снова решал за меня: препарировать во имя науки или подкинуть ещё испытаний. Отпустить? Ха! Как бы не так!

Подопытный — самец белой мыши, биологический номер 21053. Возраст — аналог сорока человеческих лет. Время — двадцать четвёртое июня две тысячи двадцать второго года их эры и календаря. Место…

— Место, я сказала! Мяур!

— Дорогуша, ну что ты, прям, как маленькая! Будто мужчине и не рада…

— А ну, руки убрал, мя! Целовальник захлопнул, р-р!

— Да не ломайся ты так, шалава, я тебя, что, ещё и уговаривать должен? Особенно после того, как ваши попинали меня накануне. За них расплачиваться будешь ты! Вам же такое нравится! Ну же!

— Да няу!

— О-ох! Что ж ты делаешь, су-у-у…

Я открыл глаза. Гном выл и скулил, катаясь по мягкой зелёной травке. Доспех его лежал поодаль, дабы не мешать предполагаемому процессу. Смазанный и починенный. Тигра демонстративно отряхнула и осмотрела руки, а затем принялась вылизывать ударную правую. Уши прижаты, кончик хвоста подёргивается. Принцесса сидела на земле, прислонившись спиной к дереву, и не торопясь отправляла в рот спелые красные ягоды вроде земляники. Равнодушно наблюдала за происходящим.