В первом же пабе он нашёл благодарную аудиторию. Особенно если ты — австралийский лётчик в лётном комбинезоне, с нашивками эскадрильи, которая реально воевала, с рассказами о «мессерах» и «хенкелях» — да за такую компанию любой англичанин готов поставить пинту, и две, и три.

После второй пинты благодарные слушатели охотно делились тем, о чём их, в общем-то, никто и не спрашивал.

Лёха был щедр. Он угощал, рассказывал, врал в меру и не очень, и в процессе этой милой беседы уже во втором пабе местные завсегдатаи, которые знали здесь всё и всех, просветили его:

— А русские, ты знаешь, за кого они будут? — спросил его какой-то пожилой клерк, уже на второй пинте. — Они тут, через дорогу, в «Хромой лошади» обедают. Каждый день. Как часы. Заходи — увидишь.

В третьем — просто показали пальцем.

— Вон те двое — советские. А тот, с газетой, наш — их сторожит.

Лёха кивнул, заказал ещё по кружке и решил, что дальше уже дело техники.

Самое сложное в этом оказалось — не напиться!

Четвертое июля 1940 года, Авианосец «Арк Рояль», Средиземное море между Ораном и Гибралтаром.

С трудом отплевавшись от такого воспитательного взлёта и получив знатного пинка в редан, экипаж во главе с лётчиком Коксом в кои-то веки решил действовать строго по инструкции.

— Ну что, Граббс! — отойдя от разбега по палубе авианосца, Лёха, глядя на расслабившегося Граббса, произнёс, — я смотрю, ты втянулся! К хорошему быстро привыкаешь, правда!

— Бесполезно говорить правду молодым, — оказалось, Граббс не любит катапульты, — это горькая, старая и морщинистая правда. Они не поверят. Они должны узнать это сами.

Лёха хмыкнул, бросил взгляд на приборы и приготовился слушать дальше, потому что по опыту знал: если Граббс начал про «молодых» и «правду», дальше обязательно будет про задницу, тупых пилотов и прочий идиотизм окружающего его мироустройства.

— А какая высота горы в Гибралтаре? — поинтересовался наш пилот.

— Тысяча четыреста футов.

«Около четырёхсот метров», — перевёл в разумные единицы Лёха.

Попытка набрать высоту ни к чему не привела. Было сумрачно, облака висели плотным одеялом, и нифига не видно, пришлось снова прижиматься к морю.

Их амфибия полезла под низкую облачность, и скоро летающая сковородка с крыльями под именем «Валрус» и номером L2303 была вынуждена снизиться до ста метров.

Но облака продолжали давить, и вскоре пришлось опуститься к самой воде, идти на бреющем, при видимости, которая позволяла хорошо различать разве что собственный пулемёт в носу.

Граббс, сидевший справа, вцепился в поручни и вполголоса комментировал происходящее с той степенью объективности, которая обычно свойственна штурманам, абсолютно уверенным, что они справятся гораздо лучше пилота.

— Левее пять, — сказал он, когда под крылом пронеслась какая-то особенно пенная гряда. — Так, а чёрт с ним, держи пока прямо. Кокс, ты вообще видишь, куда мы летим?

— Я хорошо вижу приборы, — ответил Лёха, хотя на самом деле видел только серую стену тумана и редкие всплески волн, которые сами выскакивали перед самым носом, будто хотели познакомиться поближе.

— Ты считай лучше, Магеллан проклятый. А то мы сейчас новую Африку откроем вместо Гибралтара.

Через час, где-то в районе Гибралтара, когда Граббс стал изрядно вертеться, периодически вылезая из стрелковой точки и пытаясь что-то рассмотреть в мутном окружении, Лёха стал подозревать, что местная версия Сусанина слегка потеряла счёт времени и направление.

И тут внезапно справа, буквально в нескольких метрах, из мглы вынырнула мачта, а за ней — серый корпус здоровенного корабля.

— О! — радостно проорал Граббс, провожая исчезающий в тумане корпус. — А вот и местная достопримечательность. Смотри, Кокс, лучшего штурмана нет во всём Роял Нэви! Точно вышли!

Лёха не ответил. Разворачиваться, искать аэродром и второй раз рисковать между эскадрой на рейде не хотелось, а вперёд лезть из-за облачности, опустившейся до самой воды, было бесполезно. Он решил посадить самолёт на воду — благо волнения не было, — переждать, пока прояснится, и надеяться, что их не собьют свои же, приняв за неопознанный объект.

— Приготовиться к приводнению, — отдал приказ Лёха и плавно отдал ручку от себя.

«Валрус» за пару секунд просел до двадцати метров, потом до десяти и, шипя и взбрызгивая, пробежался по воде, как неуклюжий утёнок, и наконец замер, покачиваясь на волнах.

— Поздравляю экипаж с… — пошутил Лёха.

— Сели, — эхом отозвался Граббс. — Теперь главное — не сесть на мель. И не поплыть. И не…

Он не договорил. Прямо перед носом, метрах в двадцати, из тумана медленно, величественно, как приговор, выплывала стена мола Гибралтарской крепости.

Лёха и Граббс смотрели на неё, не моргая. Хиггинс, который до этого момента сидел в хвосте и боялся дышать, наконец подал голос:

— А это что?

— Это, мой друг, — сказал Лёха, не сводя глаз с серой стены, — Гибралтар. Мы, кажется, приплыли.

— Видишь, Кокс, как точно всё рассчитано, — нервно вздохнул Граббс.

«Валрус» послушно замер, покачиваясь в каком-то десятке метров от каменной кладки, и только волны мягко подталкивали его к берегу, как будто природа решила довершить то, что начали облака.

Граббс достал фляжку, отхлебнул, протянул Лёхе.

— За навигацию, Кокс.

Лёха принял фляжку, сделал глоток и посмотрел на мол, который теперь почти нависал над ними, как укор совести штурмана.

— Граббс, — сказал он, — ты когда-нибудь швартовался к Гибралтару?

— Первый раз, — на удивление честно признался Граббс.

Минут через десять портовые дежурные в изумлении заметили, как из тумана выползает одинокий гидросамолёт и с неожиданной наглостью швартуется прямо к адмиральскому пирсу.

Может, так и надо, решили они и дали разрешающую отмашку.

Июль 1940 года. Дом в исторической части Оксфорда, Англия.

Год назад — Серхио помнил этот день с пугающей чёткостью — летом прошлого года пришло письмо из Франции. От Алекса, разумеется. После короткого привета на нескольких страницах мелким, плотным почерком было расписано, что именно нужно собрать, кого привлечь, какое оборудование поставить и как всё это должно работать. Ни объяснений, ни сомнений — только подробное, до раздражения точное описание того, что следовало сделать.

Серхио тогда перечитал дважды и нахмурился.

Вариант типографской краски с наполнителями, шариковый узел, капиллярный эффект. И в самом конце — постскриптум, который он поначалу принял за неудачную шутку:

«Лётчикам неудобно писать на высоте чернильными ручками — они текут».

Серхио отложил письмо и долго смотрел в окно лондонского офиса.

Что за бред? Какие в ж***пу лётчики? Сколько их в мире? Где тут рынок? У него на столе лежал проект «Пенициллин» — серьёзный успех, фармацевтика, миллионы, американцы принюхиваются. А это… какая-то ручка. Для лётчиков⁈

Но Алекс прислал — Серхио сделал. Нашёл лабораторию в Оксфорде, привлёк людей, закупил указанные станки, арендовал помещение и выделил бюджет.

Сам он занимался финансами и пенициллином — тем проектом, который в итоге принёс им с Алексом состояние. А это… это он считал баловством. Дал указания, иногда звонил, спрашивал:

— Ну как там наша… писалка?

Ответ он получил короткий, почти издевательский. Технолог краски, вечно взлохмаченный и пахнущий растворителями, проорал в трубку с неожиданной гордостью:

— Уже мажется!

Серхио тогда не оценил. «Мажется» — это, по его мнению, означало одно: срочную потребность в бумаге. Лучше в мягкой, туалетной.

Он махнул рукой, снова переключился на переговоры с американцами, на патентные соглашения и на спекуляции.

Месяц назад внезапно Алекс появился в Лондоне. Серхио помнил каждую деталь того вечера: дождь, ирландский паб на Пикадилли, куда они зашли пропустить по стаканчику. Они говорили о многом — прежде всего о деньгах, о структуре, о проектах, об инвестициях.