Есть варианты этого сюжета, в которых Соловей и Забава договариваются сыграть свадьбу через три года, после того как он съездит за море по торговым делам. В конце третьего года в Киев приплыл на своём корабле молодой купец Давыд Попов. Он преподнёс князю и княгине дары, за что ему было позволено вести в Киеве торговлю без пошлины. Давыд отправился к матери Соловья и сообщил ей, что корабль её сына якобы потерпел крушение и он утонул. Мать Соловья залилась слезами и пошла сообщить о постигшем их горе Забаве. Она сказала, что теперь, раз Соловей погиб, Забава свободна и может выйти замуж, если захочет. Вскоре к ней посватался Давыд, и она согласилась выйти за него. Как раз к их свадьбе вернулся ничего не ведавший Соловей. Обрадованная мать рассказала ему о том, что Давыд разнёс весть о его гибели и женится на Забаве. Соловей явился на их свадьбу, на которой присутствовал сам князь с княгиней. Он при всех уличил Давыда в обмане, схватил его за волосы и стал учить уму-разуму, а потом обвенчался с Забавой.

Некоторые учёные считают, что Соловей Будимирович — это перевоспитавшийся Соловей-разбойник, которого Илья Муромец привёз к князю Владимиру.

Силач, озорник, любитель повеселиться. Одет нарядно, но неряшливо. Оружием ему служат изготовленные на заказ палица, копьё, лук и сабля.

Василий — сын старого новгородского посадника. Так называли бояр, которые возглавляли вече. Отец рано умер, и Васька остался на попечении матери. Сверстники обзывали его «безотцовщиной», и Васька в гневе калечил их. С детства обладая силушкой богатырской и озорным нравом, он любил шутить «шуточки недобрые». Кого за руку возьмёт, вырвет руку, кого за голову — голову снесёт. А как в силу вошёл, начал собирать ватагу из таких же сорванцов. Он носил с собой ковш для браги или вина в полтора ведра. Тех, кто мог выпить его одним махом, а потом выдержать удар дубиной и остаться на ногах, он набирал в свою дружину. Этот дурной обычай привёл к пагубным последствиям. Вместе со своей дружиной Василий разорял дома, бил и обижал всех подряд. Однажды, подзадоренный на пиру, Василий заявил, что будет драться во главе своей дружины на Волховском мосту со всеми новгородскими мужиками. Началось настоящее побоище, и Василий был готов побить всех противников до единого. Новгородцы отправились к крёстному Василия старцу Пилигримищу и предложили немалые деньги, чтобы он его усмирил. Крёстный пришёл к Василию, надев на себя колокол (зачем он это сделал и что это значит — загадка, над которой больше века ломают голову учёные). Василий не стал его слушать и убил, стукнув дубиной по голове. Только благодаря вмешательству матери Буслаева новгородцы избежали гибели и позора.

В другой былине Васька отправился в паломничество в Иерусалим. Но вместо того чтобы замаливать грехи, он один за другим совершает несколько дурных поступков: без рубахи купается в Иордане, осквернив таким образом христианскую святыню, пинает кость воина и дерзит его духу. Наконец, он затеял вместе со своими дружинниками прыгать через священный камень. В третий раз, чтобы показать свою удаль или же для того, чтобы поглумиться, он прыгнул задом наперёд, ударился головой и умер. Дружина похоронила его и вернулась в Новгород. Когда матери Васьки сообщили о его смерти, она раздала нищим всё, что у неё было, и ушла в монастырь.

В Никоновской летописи под 1171 годом упомянуто: «Того же лета преставился в Новгороде посадник Васька Буславич». Вероятно, это произошло после одного из неудачных походов на Югру — в XII–XIV веках так называли земли за рекой Печорой.

Некоторые учёные видят в образе Василия Буслаева предводителя ушкуйников — новгородских пиратов — и воплощение идеи молодецкой удали.

Имя Садко, написанное через «о», встречается в Новгородской летописи: в 1167 году Содко Сытинець построил в Новгороде церковь в честь святых Бориса и Глеба.

Садко — бедный гусляр родом из Новгорода. Он статен и хорош собой, зарабатывает на хлеб тем, что играет на пирах.

Однажды девять дней подряд никто не звал Садко играть на гуслях. Тогда он пошёл играть на берег Ильмень-озера. Вдруг из воды вышел сам Морской царь, который был растроган его игрой, и пожелал его наградить. По его совету Садко поспорил с тремя богатыми купцами, утверждая, что в Ильмень-озере водится чудесная рыба «золоты перья», и взялся её показать. Хозяева озера превратили выловленную в нём рыбу в золото. Так Садко разбогател и стал купцом.

В другой былине Садко взялся скупить товары всего Новгорода. Два дня подряд он скупал всё подряд, но на третий день подвезли товары московские, и тогда ему пришлось признать, что не купить товаров «со всего света белого».

Самый известный сюжет — про Садко и Морского царя. Как-то раз Садко нагрузил товарами тридцать кораблей и поплыл торговать за море. Торговля вышла необыкновенно удачной. Когда он поплыл со следующей партией товаров, его корабль вдруг остановился посреди моря, будто на якоре. Садко решил, что ему следует заплатить Морскому царю дань. Он велел матросам опустить в море две бочки — с золотом и с серебром, но бочки не пошли ко дну. Садко понял, что Морской царь не принимает у него дань, и велел матросам сделать «жеребьи дубовые», а ему — «жеребей красна дерева». Дубовые жеребьи поверх воды поплыли, а его жребий пошёл ко дну. Садко оделся понаряднее, взял гусли и попросил опустить его в воду на доске. Его корабль тут же полетел вперёд как на крыльях, а Садко утянула на дно царица Белорыбица, жена Морского царя. Она привела его к Морскому царю, тот сказал, что дожидался Садко три года, и попросил его поиграть им с царицей. Садко заиграл, царь с царицей начали плясать. На третьи сутки явился Микола Можайский, заступник мореходов, и сказал Садко прекратить играть, потому что от пляски Морского царя и царицы на море бушует шторм и множество кораблей пошло ко дну. Морской царь спросил Садко, как его отблагодарить. Садко попросил показать ему тридцать красных девушек, чтобы он выбрал из них себе невесту. Микола Можайский посоветовал ему жениться на Настасье, дочери Морского царя, и научил, как её отличить среди одинаково одетых девушек. Садко выбрал Настасью. Морской царь не хотел отдавать ему свою любимую дочь, но Садко понравился Настасье, и она попросила отца отпустить её с ним. Морской царь дал богатое приданое, они вернулись в Новгород, и в благодарность за своё спасение Садко построил церковь в честь Миколы Можайского.

Илья родился в крестьянской семье в селе Карачарове недалеко от Мурома. Отсюда его прозвище — Муромец. До тридцати трёх лет он не мог ходить. Но однажды к нему под окно пришли «калики перехожие» — нищие странники — и попросили подать им напиться. Илья ответил, что не может двигаться, но тут же обнаружил, что чудесным образом исцелился. По их указанию он выпил две «чарочки в полтора ведра» и ощутил в своих руках такую силу, что мог бы перевернуть землю. Калики убавили его силу вполовину и отправили «защищать землю-матушку, басурманов поколачивать».