— И, видимо, мне по какой-то причине тоже стоит бояться, — продолжила я тише, уже не крича, а почти выговаривая каждое слово. — Но я не знаю, кто или что идет сюда. И зачем им сдалась я, спокойно себе поживавшая и не наживающая врагов. Поэтому будь добр, просвети недалекую меня: от чего я должна дрожать как осиновый лист и слушаться каждого твоего слова?!

Тишина. Только хлопнула дверь в хижину, и стало слышно, как трещат дрова в камине.

Бастиан медленно провел ладонью по лицу. Посмотрел на меня — устало, тяжело, без злости.

— Ты можешь меньше болтать? — спросил он, присаживаясь перед топкой.

— Не дождешься, — фыркнула я и с силой стянула с ноги сапог, будто это он был во всем виноват. — Я сдерживалась с самой нашей встречи. Если сегодня меня собрались убить — к черту предосторожности.

— Сегодня нас не убьют, — ответил тихо, с особым вниманием выбирая, какие дрова взять для растопки.

— Покорнейше благодарю! Сейчас встану и отвешу вам земной поклон до хруста в позвоночнике. Завтра наступит уже через пару часов, если ты не заметил, — злиться не было сил. Хотя крови я потеряла немного, руны и защита будто бы истощили меня.

— А вот завтра могут, — он наконец обернулся, и я на мгновение замерла. На небритом, вечно хмуром лице была улыбка.

— Если тебя так радует приближение смерти, сказал бы сразу! Могу осчастливить тебя в любой момент, только нож верни и не сопротивляйся, — я кидала колкости в ответ, но с каждой минутой чувствовала себя все хуже. Руки то и дело пробирала редкая дрожь, ноги холодели, а в глазах появлялись и исчезали темные мушки.

— Есть подозрение, что завтра ты можешь не дождаться, — он, видимо, заметил мое состояние. Подошел и обеспокоенно проверил температуру ладонью. Жара не было. Но ощущение опустошенности только усиливалось. Я чувствовала, как защита питается моей энергией, тянет из меня то самое тепло, уже прижившееся в груди. На лбу то и дело выступал липкий холодный пот, пальцы подрагивали. Сколько я продержусь такими темпами? Мне казалось, что все будет наоборот. Раз каким-то образом мы с ним связаны — лес даст мне силу. Все оказалось иначе. И моя внутренняя батарейка справлялась не очень успешно.

Неужели Бастиан был прав и я поспешила с решением довериться лесу? Но внутри так саднило — я была уверена, что не делаю ошибку.

Он поставил рядом со мной кружку с травяным настоем. Пахло ужасно, но, по мнению Бастиана, должно было помочь восстановить баланс внутренних сил.

— Отвратительное пойло, — я поморщилась, глотая горькую жидкость.

— Пей. Поможет удержать защиту, хоть и ненадолго. Магия, активированная тобой у руны, не рассчитана на человеческую энергию.

— Но я чувствовала, что так будет правильно.

— Лес уже увидел тебя другой. Но это лишь отголоски. Пока лишь отголоски, — он уселся напротив, неспешно потягивая такой же отвар. Хоть действия его и были размеренными, и слепой бы заметил, насколько он на самом деле внутренне собран.

Сердце пропустило удар.

Тонкие невидимые нити, соединяющие меня с рунами, дрогнули. Один раз. Потом снова. И снова. Как если бы отражали звуки чьих-то шагов. В глазах потемнело.

Он был один.

И я не могла понять, успокаивало это меня или пугало.

Глава 9

Когда смерть дышит в затылок — опусти меч,

Возьми руку того, кто рядом стоит с тобой.

Друг иль враг — неважно, железу вас не сберечь,

Только вера друг в друга поможет найти покой.

«Плач по ушедшим в землю»,

20.413 год Эры раздела, Фиаранд

Он пришел на рассвете.

Нити натянулись словно струны. Каждое дыхание и движение отнимало силы, которые так были нужны, чтобы удержать зеленое поле. Насколько еще меня хватит? Я не знала. Уверенной могла быть лишь в одном — умирать тут я совсем не планировала.

— Ну вот, а ты боялся, что я не дождусь, — я вяло пыталась шутить, понимая, что не могу даже встать с лавки, не то что удержать защиту или дать кому-то отпор. Тело подводило, и прыти у меня было не больше чем у 150-летней старушки.

Бастиан снова улыбнулся, прислушиваясь к шелесту леса за окном. Мы оба знали, что через несколько минут тишина этого утра прервется.

Черт бы побрал эти его улыбки! Как будто реально помирать собрался!

Ровный размеренный звук шагов громом отдавался в ушах. Я видела, как пальцы Бастиана едва заметно дрожат, а после сжимают рукоять до побелевших костяшек. Для меня человек за стеной был неизвестностью. Для него — триггером.

— Разве так встречают старых друзей, Бастиан? — раздался насмешливый голос. Рукоять жалобно хрустнула под усилившейся хваткой.

— Кай, — прошептал еле слышно, поднимаясь. Горькое узнавание в голосе давало понять — это личное.

Я тоже облокотилась на руки, пытаясь встать. Тело ослабло и не слушалось. Руки дрожали, а колени, казалось, вот-вот согнутся или, того хуже, сломаются вовсе.

Если мне так хреново после чудодейственного настоя, то без него меня бы уже соскребали с пола. Рисуй руны, Вивьен! Тоже мне, советчик…

— Останься, — Бастиан посмотрел на меня оценивающе и, видимо, решил, что помощник из меня никудышный. Может, так оно и было. Но я не хотела прятаться. Уже достаточно насиделась не высовываясь, и вот к чему это привело. В полуобморочном состоянии, на краю непонятного леса, дрожу от мужского голоса за стенкой.

— Я иду. И точка, — мой комментарий Бастиану не понравился. Сжал губы и, казалось, перестал дышать на мгновение, следя за моими тщетными попытками не трястись и хотя бы стоять ровно. Не помог, но и мешать не стал. Терпеливо ждал, когда я черепашьим шагом дойду до двери.

Я осталась стоять в проеме. Без опоры тело так и норовило принять горизонтальное положение и больше никогда в жизни не вставать, не садиться, а еще лучше — не думать и не разговаривать.

— Что же, не дашь своей зверюшке поприветствовать меня? — мужчина за зеленым кругом наслаждался ситуацией. Он абсолютно не выглядел пугающим, даже наоборот. Светлые волосы, собранные в гладкий высокий хвост. Одежда простая, но явно из хорошего материала. Легкий дорожный плащ. Кроме пары ножей на поясе и бедре, никакого оружия видно не было.

Кай.

Я мысленно проговорила его имя. Кажется, именно так Бастиан назвал его перед выходом. Кай был меньше Бастиана, тоньше, но тем не менее и в нем чувствовалась сила.

Бастиан молчал. Я видела, как подрагивает от гнева локоть руки, лежащей на ноже. Как от напряжения перекатываются мышцы спины. Он был взбешен, но старался сдерживаться.

— Приходить в гости без предупреждения — дурной тон, — хвала силе воли Бастиана, но я молчать не могла и не собиралась.

Мужчина у леса усмехнулся. Совершенно беззлобно. Скорее даже с любопытством.

— О, я предупредил, — он посмотрел на Бастиана, замершего передо мной, и только сжимавшего и разжимавшего пальцы на оружии. — И он услышал, не так ли? — Кай прищурил глаза и, словно змея, повел головой в сторону, всматриваясь в лицо «старого друга».

С такими друзьями и врагов не надо!

— Опустите щит сами, — губы его растянулись в сладкой улыбке, — или подождем, пока она от него сдохнет? — он перевел взгляд на меня. Спокойный, я даже могла бы назвать его дружелюбным, если бы не ситуация. Бастиан дернулся. Совсем чуть-чуть — будто тело рванулось вперед раньше, чем разум успел его остановить. И замер. Снова.

— Мне некуда торопиться, — Кай не отреагировал или сделал вид, что не заметил. Расслабленно присел на корточки, выискивая перед собой травинку подлиннее. Нашел и, с довольным видом сорвав, сунул в рот, перекатывая ее губами из стороны в сторону, словно зубочистку.