Сурваки толпились на террасах, с интересом глядя на происходящее. Внезапный рёв, приглушенный расстоянием, заставил их отвлечься от сияющих облаков. Вдалеке зашевелилась линия леса, выпуская сверкающие потоки серебряных драконов. Прямо из-под деревьев, разнося в щепки ветвистые кроны, рептилии стартовали на штурм святилища.

Сурваки ещё мгновение стояли, как поражённые громом, осознавая, что на них летят атакующие звенья и в каждом из них не меньше двадцати драконов, но внезапный хохот нарушил тишину. Старший командир не сдержался.

— Кто хочет алавийского мяса⁈ — заорал он.

Дошло, наконец, до всех, и сурваки ринулись к орудиям. С внешней стороны щит не пробиваем, но изнутри-то можно вести обстрел.

В это же время оборотни, ждавшие под мостом, поднялись из воды и никем незамеченные, побежали внутрь сооружения. Туран остановил всех, когда оказались в коридоре.

— Мы не сможем подняться за хранителем, — сказал он.

Даже Рир согласился с ним. Все площадки святилища заполнены сурваками, незаметно там не пройти. И сейчас пойманных диверсантов в плен брать не будут, разорвут на месте.

Все затаились, потому что по примыкающему коридору пробежала группа сурвак, неся в руках ящики с альтановыми сферами. Вурда заинтересованно проводил их взглядом.

Стены снова задрожали. На сей раз не от силы талисманов. Похоже, драконы ударили по щиту со всей мощью.

— Начали штурм, — понял ворлак и спросил Турана: — Где склад боеприпасов, знаешь?

Оборотень кивнул.

— Веди, — приказал Вурда, — поможем хранителю по-другому.

На улице небо над святилищем заполнили алавийские драконы. Боевые «клинья» летели прямо на защитный купол.

— Смерть им, — хмыкнул кто-то из старших сурвак. — Огонь!

В воздух единым залпом взметнулись альтановые сферы и копья, охватив каждый кусочек пространства перед сооружением.

Иван и Владимир в последние секунды разбили атаку на два крыла, уводя драконов из-под шквального огня в обе стороны, вынуждая сурвак потратить время на перенацеливание орудий. Но всё это было лишь игрой со временем.

Иван смотрел за столпами-основаниями. Они держали щит и, несмотря на дрожь, бегущую по сооружению, крепко стояли на своих местах. Тряхнуть должно было сильнее, чтобы эти опоры хоть на миллиметр сдвинулись или пошла трещинка.

— Ну, Никита, — прошептал князь, — давай!

Никита впервые чувствовал талисманы так и начинал понимать, почему берегини не хотели соединять их. Его тело охватывала боль и нестерпимый жар. Объединить силу стихий в единый поток, оказывается, было не самым сложным. Сейчас Велехов, словно стоял под водопадом и должен был удержаться на ногах, чтобы разделить эту единую массу, разбивающую тело и сознание. Найти в ней отдельные потоки, разные по ощущениям, но единые по свой неизмеримой мощи, каждый из которых мог разорвать на атомы.

Кровь уже текла из носа и глаз Никиты, и это было лишь начало. Сила ветра отделилась сверкающим серебристым всполохом и потянулась к хранителю, перетекая по его сознанию, и пройдя насквозь, схватилась с талисманом. Символы магической связи на лезвии меча зажглись ярким светом.

Никита потянул к себе второй поток — наполненный голубыми искрами и тяжелый, давящий дыхание, и направил его к другому талисману. Меч вспыхнул от кончика лезвия до рукояти, приняв стихию воды и снова став её частью.

— Давай, хранитель, — улыбнулся Таркор, — получается.

Никита сплюнул кровь и опустился на колени. Сила огня обожгла его тело и разум нестерпимой болью, но и этот поток присоединился к мечу.

И последней стихии Велехов позволил на мгновение выскользнуть вовне. Отголосок этой мощи как следует тряхнул землю вокруг. Косые линии разломили террасы святилища, и, наконец, тонкая трещина проступила на поверхности одного из столпов-оснований. Она рассекла защитные знаки, и в небе над этим местом разорвалась поверхность прозрачного купола.

Огненный шар, выпущенный драконом, врезался точно в оружейную позицию, разметав орудия вместе со стрелками. Поняв, что щит разомкнут, рептилии ринулись в лобовую сквозь шквал альтановых сфер и обрушились на боевые площадки, заливая их огнём.

Но защитный купол святилища восстанавливался быстро. На поверхности столпа-основания вспыхнули другие знаки, и магия пошла по цепочке новых символов, вновь устанавливая защиту. Разрыв щита стянулся краями и склеился. Иван и Владимир, успевшие проскочить в это короткое «окно», пересеклись у верхушки сооружения, откуда бил слепящий свет. Мощь талисманов сносила отсюда тяжёлых драконов, как пылинки, и князья полетели вниз.

Снаружи осталось более половины рептилий, и по ним вели обстрел. Но внутри купола драконы прорвались сквозь шквальный огонь орудий и достигли боевых площадок. Всадники спрыгивали прямо на головы сурвак, вступая в бой на мечах. Князья тоже устремились к одной из террас. Иван выхватил из-за спины два боевых топора, ещё с высоты уложил двоих сурвак и ринулся в самую гущу.

Таркор прикрыл глаза рукой, смотреть было уже невозможно. Свет нестерпимо ярко полыхал в пространстве, обжигая своей мощью. Он спрятал хранителя, вобрав его в самое сердце переплетения силы талисманов. Теперь все потоки были послушны ему, но проходя сквозь него, рвали тело в клочья. И даже его немыслимая регенерация не справлялась с ними.

Но Велехов был почти у цели. Сейчас он мог бы уже запечатать талисманы и завершить разделение. Символы заклинаний, державших связь каждого меча и стихии горели ярко, и чтобы закрепить её окончательно, нужно было лишь коснуться их в правильной последовательности, которую Никита знал.

Но сейчас в этот краткий момент, ставший в сознании вечным, он думал, что быть может, Бимир видел, что в руках нового хранителя, ради которого он отказался от всего, окажется сила, способная уничтожить весь внутренний мир. И, несмотря на риск причинить смерть миллионам, хранитель всё равно воспользуется ею ради спасения одной души. Быть может, оставляя ему знания о талисманах в открытых свитках, Бимир надеялся предотвратить эту беду… Знал ли он, что из этого получилось?

Никита сжал свой медальон и вошёл в туман сознания Арнавы. Ветер скручивал белую пелену и разметал её в потемневшем пространстве, а за стеной чёрной воды пульсировал серебряный свет. Четыре потока, прирученной хранителем силы последовали за ним, и образы мечей сформировались с четырёх сторон от него. Их свет растекался, словно искрящийся пар, и тьма перед ними светлела и отползала. Заклинание щита сознания, произнесённое Никитой, сотрясло стену, и он шагнул сквозь неё, увлекая потоки света во тьму.

В безграничной пустоте бушевала немая буря. Смерчи из чёрного песка сливались воедино и разделялись на множество, осыпались дождём и тонули в необъятной глубине под ногами. Свет выхватывал во мраке души, бесчисленные, растворённые друг в друге, будто слипающиеся меж собой тёмные тела, тающие, тонущие… и возникающие уже в других сплетениях…

Словно зная, зачем хранитель здесь, тьма тянулась к нему языками, пробуя погасить сияние, невесомо летевшее вокруг него. Но пока этот щит держался, и Никита шёл к серебряному свету, обретающему форму девушки в боевом облачении, сидящей на коленях…

Она подняла голову, словно прислушиваясь к звукам бури, которых не было слышно никому, кроме пленных душ. Чёрный песок осыпался с её волос, густые угольные слёзы катились по лицу, такому прекрасному и ужасающему сейчас, и взгляд пустых глаз отражал лишь вихри во тьме.

Берегиня закрылась от Мрака собственным щитом, но окружающий её тонкий купол, был едва заметен. Тьма поглощала его, подбираясь к сознанию, так долго не покоряющемуся ей.

— Арнава, — позвал Никита, опускаясь на колени.

Он взял её за руки, но это было всё равно, что коснуться призрака. Невесомые ладони, почти неосязаемые. В чёрном зеркале её глаз отразились талисманы. Их сияние пульсировало, то нарастая и освещая глубины мрака вокруг, то спадая и оставляя видимым в необъятном пространстве лишь две фигуры, держащиеся за руки.