— Хорошо, — Хелея смутилась.

Мартан и несколько охотников, оставшихся во дворе, отошли подальше и тихо говорили, но Велехов, конечно, слышал их.

— Я ему не верю, — произнёс Мартан. — Это его земля, и раз он пришёл, значит, она ему нужна. Не зря же город хранителей больше не хочет, чтобы мы были здесь.

— Но он обещал, что земля останется нашей, — возразил Хонт. — Нам говорили, что хранители были благородны и не творили зла. Может, и этот окажется таким же, как его предки.

— Они не творили зла, но оно вилось вокруг них, как вьюга, — заметил один из старших охотников.

— Узнаю слова наших дедов, — усмехнулся Хонт. — Если свет слишком ярок, тьма идёт за ним по пятам. Отец, ты думаешь, он приведёт к нам беду?

Мартан покачал головой:

— Я не знаю.

Велехов встал и направился к охотникам. Хелея немедленно увязалась следом. Мужчины повернулись к хранителю, когда он подошёл и замолчали.

— Всё в порядке, Мартан, — сказал Никита — У тебя верные опасения. Вам пока не за что верить мне. Но завтра я уйду, и у вас будет время обо всём подумать.

Охотники невольно вздрогнули, поняв, что их разговор был услышан.

— Ты уйдёшь? — нахмурился Мартан.

— Да, — кивнул Велехов. — На мне лежит обязанность хранителя и я должен быть в Алавии. Чуть позже я вернусь.

— А стена? — внезапно спросил Хонт.

Никита взглянул на молодого охотника.

— Ты разрушишь её? — спросил тот с явной надеждой в голосе.

— Я не знаю, как это сделать, — ответил Велехов. — К тому же… я сам впервые за долгое время чувствую себя в безопасности здесь, под её защитой. Не стоит торопиться с её разрушением. Опасности внешнего мира те же. А вы давно не защищались.

Хонт смерил хранителя недоверчивым взглядом и вызывающе хмыкнул:

— А наши деды говорили, что вы не боялись никаких опасностей. Были самыми сильными из всех оборотней.

Никита засмеялся этим словам. Ведь он знал, как мало значит сила на самом деле и как легко её лишиться.

— А я всю жизнь хотел пройти через стену, хранитель, — добавил Хонт. — Как и многие из нас. Жить в огороженном мире не так легко, как тебе кажется.

— Совсем не легко, — согласился Велехов. — И всё же, не торопись. Я расскажу о вас берегиням и спрошу их совета. Тогда и решим, как поступить.

Хелея внезапно подошла к отцу и взяла его за руку:

— Хватит вам, хранитель просил отдыха.

Через минуту все расположились за столом на обед. Но люди то и дело приходили во двор старшего охотника под любым предлогом, чтобы ещё поразглядывать Никиту, отчего тот не мог удержать улыбку. Смешно было подносить ложку ко рту, когда все на тебя смотрят. Особенно дети.

Как Мартан не старался, выгнать мальчишек и девчонок он не смог, и они все в итоге так и собрались тесной кучкой под столом. Один мальчонка оказался сыном Хонта. Ему было уже года три и на коже ярко выраженная бордово-коричневая пигментация.

Велехов понял всё, когда увидел жену. Молодая девушка села рядом с Хонтом. На самом деле была довольно симпатичной, только почти негритянкой, с кожей светло-коричневого цвета с бордовым отливом. Это могло быть только от аркаидов. Никита с интересом отмечал всё. Как и то, что женились здесь рано.

За столом люди разговорились. Хранитель спрашивал их, как и они его. Никита выяснил, что таких селений, как это, довольно много. Они разбросаны по всей территории Вулавала далеко друг от друга, но жителей в них мало. В селении Танадор всего порядка трёхсот человек. По подсчётам Велехова, исходя из слов людей, выходило, что сейчас на землях его небольшого княжества — не многим более тридцати тысяч квадратных километров, может проживать всего около двадцати тысяч человек.

Хелею постоянно отзывали от стола другие девушки. Расспрашивали о том, как она встретила хранителя. И та, не уставая, рассказывала заново и заново, как чуть не убила Никиту своим кинжалом. Тот слышал и смеялся.

Красавица «берёзка» искренне переживала за своё знакомство с ним. И не знала, что при всём желании ей не удалось бы причинить ему хоть каплю вреда. Её кинжал даже не поцарапал бы кожу. Для этого нужен острозаточенный меч и сила удара буйвола.

Люди всё приходили во двор Мартана посмотреть на хранителя и поговорить с ним. И так до самой ночи. Когда стемнело, меж домов ярко засияли альтановые фонари, в костры подложили побольше дров, а Никита, наконец, почувствовал настоящую усталость. Он покинул стол и расположился возле дома Мартана. Обратился волком и разлёгся на камнях. Люди так и наблюдали за ним. Когда увидели обращение, возгласы и шёпот по этому поводу стали восхищёнными. Для тех, кто никогда не видел оборотней, переход из одного тела в другое в ярком синем пламени был удивительным. Пугающим, но удивительным.

Велехов положил голову на лапы и закрыл глаза. Задремал, ещё до того, как все разошлись по домам и наступила тишина. Уже не видел, как Хелея села рядом.

Мартан подошёл к дочери, понаблюдал её зачарованный взгляд, направленный на хранителя, и покачал головой:

— Ты будешь с ним всю ночь?

— Мне хочется побыть рядом, — прошептала девушка.

Охотник взглянул на спящего белого волка.

— Этот день должен был наступить, — Хелея улыбнулась отцу. — Мы ждали его.

Мартан не ответил на эти слова, лишь тяжело вздохнул:

— Не сиди долго.

Он ушёл, оставив дочь наедине с хранителем. Девушке не хотелось покидать его, но когда её глаза начали совсем закрываться, всё-таки пришлось. Хелея осторожно погладила белого волка по лапе, надеясь, что он не почувствует и не проснётся, ещё полюбовалась им, а потом на цыпочках направилась в дом.

Ночью землю сотряс удар. И второй последовал через секунду, несравнимо больший по мощности. Прямо у стен домов с треском провалились в неглубокие ямы камни площадок. Люди выбежали на улицы.

Никита проснулся за секунду до начала магического всплеска, почувствовав его приближение даже во сне. Он встал на ступенях человеком как раз перед тем, как Мартан с дочерью и сыном выскочили на крыльцо, а во двор старшего охотника прибежали мужчины селения.

— Не может быть! — взволнованно заговорили они. — Землетрясение! Сегодня уже было!

— Это не землетрясение, — остановил разговоры Велехов, и люди удивлённо взглянули на него.

— Под городом есть источник магической энергии, — объяснил Никита. — Он и даёт такие разряды.

— Под городом? — с недоверием отнёсся к этим словам Мартан. — Мы исходили все подземелья. Там нет ничего похожего на магию, способную трясти землю.

— Поверь мне, есть, — усмехнулся Велехов.

— И что нам делать? — спросила Хелея.

— Искать, — уверенно ответил Никита.

— Я пойду с тобой, — с готовностью предложила девушка. — Я знаю город. Лучше всех!

Мартан нахмурился, но не успел возразить. Ещё один разряд ударил из-под земли, сделав новую трещину.

— Нам лучше поторопиться, — заметил Велехов, — всплески возрастают, удары будут сильнее.

Взгляд Мартана на хранителя оставался не самым добрым. Опасения старшего охотника начали подтверждаться слишком быстро. Белый волк едва ступил на их землю, а беды уже начались.

— Это из-за тебя? — спросил он Никиту.

Хелея возмущённо посмотрела на отца, но Велехов утвердительно кивнул:

— Я потревожил магию Вулавала, когда прошёл стену. Возможно, то, что находится под городом, тоже реагирует на меня.

Чувства старшего охотника были понятны Никите, но сейчас для них не было времени.

— Разбей своих людей на отряды, — приказал он, — осмотрите нижние уровни города, все подземелья.

Мартан сомневался ещё секунду, но всё же кивнул:

— Хорошо.

— Ищите скрытые помещения, — объяснил Велехов охотникам. — Если найдёте, не открывайте самостоятельно, позовите меня. Защитные заклинания могут быть опасны для вас.

Мужчины быстро разбились на группы и отправились в разных направлениях, а Никита, обратившись волком, сказал Хелее: