— Ха. Конечно. И намерен оставаться здесь до тех пор, пока ты не дашь положительного ответа. А пока настоятельно рекомендую перейти на «ты».

— Неужели я настолько грешна, что моё место в Аду? — в отчаянии воскликнула Нэнси.

...

— Ха-ха. Никто меня так ещё не веселил! Какие примитивные представления! — Люсьен встал с кресла, медленно приблизился к девушке и, глядя ей в глаза, вкрадчиво продолжил: — Грешницы в Аду отбывают свой заслуженный срок, а в жены я предпочитаю в основном праведниц.

— Неужели за столько лет ты не нашёл себе подходящей жены?

— Этот вопрос не многим серьёзнее предыдущего, — съязвил гость.

После чего, заложив руки за спину, стал прохаживаться между креслом и камином. Нэнси следила за ним взглядом. Он был так красив и элегантен в своем длинном, до пола, распахнутом плаще, который развевался от его движений.

— Неужели, — говорил он, — ты могла подумать, что такой чертовски обворожительный красавец, коим я имею честь являться, за миллионы лет никак не может найти себе жену? — он посмотрел девушке в глаза, отчего она вздрогнула, но взгляда не отвела. — Ты ошибаешься, Нэнси Уотлинг. За эти долгие, как вам, людишкам, кажется, годы, я нашёл себе жену. И смею заметить, не одну. У меня жён больше, чем у любого уважающего себя шейха. И даже больше, чем у всех шейхов, султанов и царей, когда-либо живших на этой грешной планете вместе взятых, — он снова пристально посмотрел на Нэнси. А девушка в это время попыталась разглядеть цвет его глаз. Но точно не смогла определить, хотя он был так близко. Она, как и прежде, видела только то, что они разного цвета, но какого… и какой именно тёмный, а какой светлый — невозможно понять. Это было очень странно и поэтому так мучило любопытство Нэнси.

— Тогда зачем тебе ещё и я?

— Виной всему — пресыщение. Знаешь? Через сотню-другую лет любая, даже самая лучшая жена имеет свойство наскучить даже самому терпеливому и постоянному мужчине, коим я и имею честь являться.

— Да уж, от скромности ты точно не умрешь, — съязвила Нэнси.

— К твоему сведению, я вообще никогда не умру! Я — бессмертен. Чего и тебе желаю.

Девушка вздрогнула. Было что-то зловещее в его этом нарочито равнодушном тоне.

— Подумай, Нэнси Уотлинг, чего тебе больше хочется — наслаждаться вечной жизнью, пусть и по другую сторону мира, или сгнить в гробу? Причём никогда не знаешь, когда это случится. Остаётся только ждать… в страхе перед неизвестностью. Тебя ведь это пугает, верно?

Он подошёл так близко, пронзал Нэнси взглядом своих мистических глаз. Девушка чувствовала горячее дыхание его шёпота, а в воздухе ощущался едва уловимый цитрусовый аромат. Ей стало не по себе от его жестоких слов. Они отзывались эхом в каждом ударе её сердца, в каждом вдохе, в каждой клеточке организма. Это было то, что она чувствовала. Всегда. Каждый день. Каждый момент. Этот страх… Но она нашла в себе силы ответить, но голос звучал сдавленно, ей будто не хватало дыхания.

— Ты — чудовище. Уходи, пожалуйста. Оставь меня в покое.

Люсьен отстранился и отошёл в сторону.

— Да, я — чудовище, и горжусь этим. А что касается покоя, — он стал разглядывать свои пальцы, от его равнодушно небрежных движений и равнодушного тона девушку бросало в дрожь, — Requiem aeternam[1]… сама знаешь, где… и когда… — промурлыкал он последнюю фразу, после чего с его губ сорвался язвительный смешок.

Холодная дрожь пробежала по телу девушки, ноги её подкосились, и она опустилась на колени. Она сидела на полу у камина, обессиленная, опустошенная. Душу её терзали сомнения. Поверить ли в адскую вечную жизнь? Поверить ли в то, что белоснежный гость не более чем видение измученного страданиями разума, а его слова — лишь тайное желание жаждущей жизни души? Нэнси металась между «да» и «нет», даже не замечая, что выражает мысли вслух. Благо, даже Люсьен, расположившийся в кресле и наблюдавший с удовлетворением эту картину, не в силах был разобрать это бессвязное бормотание. Но одна фраза прозвучала довольно отчетливо. В тот самый миг, когда с губ девушки сорвалось: «Да что же это за чертовщина происходит, чёрт возьми⁈», из камина посыпался фонтан леденящих искр. Нэнси вскрикнула и отскочила в сторону, оказавшись почти у ног Люсьена, с ухмылкой глядящего на пламя.

— Подслушиваешь? — недовольно проворчал тот, после чего промурлыкал: — А вообще, ты опоздал. Так что, можешь смело отправляться обратно, — он начал перебирать пальцами волосы Нэнси.

Девушка оторвала взгляд от образовавшегося у камина серебристо-оранжевого облака и оглянулась на Люсьена.

— Что происходит? — спросила она его.

Её голос от страха прозвучал еле слышно.

Колючий взгляд прищуренных разноцветных глаз озлобленно вонзался в облако.

— Не вмешивайся, — так же тихо прошипел Люсьен.

— Не верь ни единому его слову, — послышался бархатный мужской голос из облака.

— Ну вот, еще один на мою голову «явился», — подумала Нэнси вслух. — Когда же это закончится, Господи?

— Уа-ауа-ау! — раздалось за спиной. Девушка оглянулась и увидела в кресле только горстку белых перьев, а по всему дому бесновались, трещали и подпрыгивали серебристые искры, постепенно разлетевшиеся по всем углам холла. Нэнси встала с пола, обводя взглядом помещение. Люсьен, казалось, исчез, как и серебристо-оранжевое облако у камина, вместо которого оказался молодой мужчина в длинном пурпурном балахоне с капюшоном. Он стоял скрестив пальцы и смотрел в пол.

...

[1] Вечный покой (лат.)

...

— Вы тоже из Ада? — начала разговор Нэнси.

— Что ты? Бог с тобою, девочка. — Он поднял взгляд, и она утонула в его серо-голубых глазах. — Я — твой Ангел-Хранитель, — ответил мужчина бархатным голосом и снял капюшон.

Теперь Нэнси могла видеть его лицо, обрамлённое копной русых волос: тонкие губы, прямой нос, неимоверно добрый взгляд. Он не был красивым и не был обаятельным, но от него веяло невероятным душевным теплом. И хоть на фоне красавца Люсьена этот гость и выглядел немного невзрачно, от него исходили лучи добра, располагая к себе и призывая довериться.

— Ангел-Хранитель? Тогда почему Вы позволили дьяволу искушать меня?

— Нэнси, есть вещи, на которые не может повлиять даже Ангел-Хранитель. Это сила воли. Человек волен сам принимать решения. Ангел же делает всё возможное, чтобы отвести от человека угрозу для жизни. Если тебе будет кто-то угрожать, я незамедлительно вступлю в бой, как уже бывало, и от исхода этого боя будет зависеть твоя жизнь. А вот что тебе ближе, Ад или Рай — ты должна выбирать сама. Скажу только то, что у тебя светлая душа, как у Ангела, и ангелу в Аду не место.

— Но, если я — ангел, почему меня позвали в Ад?

— Дела Ада в компетенции Искусителя. А в моей власти лишь оберегать тебя от смертельной опасности.

— Но ведь это не означает, что я буду жить вечно?

— Нэнси, девочка моя, к сожалению, ты права. Кроме того, что человека всю жизнь преследуют случайности, для многих становящиеся причиной нелепой смерти, наше земное тело тоже не вечно. И если уберегать от опасных случайностей — это долг Ангела-Хранителя, то от старости и болезней даже мы бессильны. Земное тело имеет свойство дряхлеть со временем и умирать. Так уж устроен мир. Мы убиваем время, время убивает нас. Но у каждого человека есть то, что не подвластно времени — это душа. У тебя душа особая.

— И… что это значит для меня?

— Пока абсолютно ничего, — услышала Нэнси язвительный голос. Люсьен как ни в чём не бывало сидел в кресле позади девушки. — Ты узнаешь об этом только… после смерти. Или я не прав, милейший Энди Брайт? — он устремил свой колючий взгляд на Ангела-Хранителя.

Ангел молчал. Люсьен же, воспользовавшись этой паузой, продолжил:

— А поскольку наша крошка Нэнси смертельно боится смерти, извините за тавтологию, я предложил ей шанс не умирать. Только такой дурак, как ты, Энди Брайт, может от этого отказаться. И ради чего? Ради того, чтобы однажды умереть! Глупо, не правда ли? — последнее предложение он произнёс скорее для Нэнси, после чего пристально посмотрел ей в глаза.