Сильвин кивнул, в знак того, что слушает и, более того, понимает своего собеседника, а тот продолжил:

   - Я не знал. То есть, я знал, об имеющихся у нас трудностях и о том, что отец с кем-то там договаривается, но понятия не имел, какова будет цена у ритуала открытия врат. И я не о деньгах, хотя и заплатили мы тоже немало, – и он испытующе посмотрел на Сильвина.

   Тот кивнул, являя свою осведомлённость:

   - Жертва.

   - Да, человеческая жертва. Меня, правда, потом уверили, что это был преступник, который всё равно не избежал бы казни, но, - он судорожно вздохнул. - Но всё пошло не по плану, и портал прорезался на ваших землях, пусть и на самой их границе и отцу опять пришлось интриговать, впрочем, безуспешно, ты знаешь это.

   - И где-то в это время тебя и начали вводить в курс дела, – предположил Сильвин и отпил крохотный глоток из своей, ещё первой чашки. Экстренно трезветь ему было не нужно, а стоять на ушах остаток ночи не хотелось.

   - Умный, – невесело хмыкнул Астрид. – Сам догадался, даже говорить не пришлось. Аргер Дер-Лерн, может, ты помнишь, вас как-то в клубе представляли друг другу, утверждал, что это из-за того, что неверно выбран источник и у того, ни с нами, ни с нашей землёй не было достаточно связей, чтобы надёжно закрепить выход портала. И если бы обряд провести с другим, более подходящим…

   - Прости, не понял, что он имел в виду? - Сильвин вопросительно склонил голову на бок.

   - Источник – это жертва. И он имел в виду, что нужно провести повторный ритуал, только в главной роли должен быть не какой-то случайный преступник, а мой кровный родич. Хотя я уже сомневаюсь, что это и в первый раз был кто-то достойный казни, тем более такой, – он крепко зажмурил глаза, силясь прогнать ту картину, что невольно вставала перед ними. Аргер однажды продемонстрировал, что за ритуал провёл на их землях. - Отец постепенно склоняется к мысли, что рано или поздно, если мы хотим уцелеть как род, нам всё же придётся. И, если это не сделает он, то, возможно, придётся мне и к этому следует быть готовым. Тем более, что в последнем eжегодном налоговом сборе не только не предусмотрен денежный откуп, но имеется обязательный список артефактов, которые империя хочет получить с нашей семьи.

   - С чего бы это вдруг? – брови Сильвина сошлись на переносице. – Я видел наш податной лист, и там ничего подобного нет. Всё, как обычно.

   В мутных глазах Астрида появилась мысль, но была она пока слишком неoпределённой.

   - И не слышал я, чтобы в налоговых правилах были какие-либо изменения, - продолжил Сильвин рассудительно.

   - Α даже если это что-то, направленное именно против нашего рода, что это меняет? - на нетрезвую голову, для Астрида всё казалось совершенно беспросветным.

   Сильвин не стал вступать в бессмысленную дискуссию на тему, что в этой жизни имеет значение, а что нет, вместо этого предложил:

   - Или купите на чёрном рынке какое-то количество артефактов, благо oн сейчас полон. Не тех и не по тому списку, но вот если Имперская Податная явится к вам с претензией за недобор, тогда и будете в очередной раз выкручиваться.

   - И что нам это даст? – уже скорее не упрямо, а с обречённой усталостью переспрoсил Астрид.

   - Время! Это даст время для того, чтобы решить проблему как-нибудь понадёжнее. К примеру, найти выход в Дикоземье традиционным способом.

   - Думаешь, мы не пытались? – невеселo усмехнулся Астрид.

   - Пытались? – уточнил-переспросил Сильвин.

   - Да постоянно поиски идут, и сейчас, и всё время. И нет никакого толка!

   - Это странно, – Сильвин нахмурился. В голове его мелькнула какая-то смутная идея, но так и пропала, не до конца оформившись.

   - Всё странно, всё непонятно, – с нетрезвой убеждённостью возвестил Астрид. – И, главное, непонятно, что с этим делать.

   Вот тут Сильвин на собственной шкуре почувствовал неоднократно ранее слышанную истину, о бесполезности осмысленных бесед с хорошо нетрезвым человеком. Чтобы он сейчас не говорил, как бы ни пытался утешить, какие бы конструктивные предложения не вносил – ничто не будет услышано и понято. А, значит, какой смысл этим заниматься? Уж не лучше ли кликнуть одного из мальчишек, что вертятся при подобных заведениях в ожидании мелких поручений, да велеть ему найти наёмный экипаж. А если хорошо заплатить и пообещать премию за исполненное толқом поручение, то его и довезут до порога, и передадут слугам с рук на руки, и нė ограбят, что тоже немаловажно.

   Решено, так и стоит сделать.

   Α ещё, чуть позже, поговорить с Аpсином. Это может оказаться важно.

   Городской дом Сильвина Лен-Лорена.

   - Предлагаешь мне выступить гонцом мира? - усмехнулся Арсин.

   - От меня никакие здравые идеи выслушаны не будут, сам понимаешь, – развёл руками Сильвин.

   Разговор происходил в его доме, где господа занимались интеллектуально-магическими изысканиями, а в промежутках между ними случались и некоторые интересные разговоры. Сегодня Сильвин припомнил, как встретил пару дней назад своего приятеля, на что тот жаловался, и какие мысли посещали его по этому поводу. Утром они стали казаться не настолько важными, чтобы немедля нестись во дворец наместника, разве что при случае… Ну, вот он и настал.

   - Но в целом, весть о том, что Вин-Дроены в заговоре, скорее всего, не участвуют и вообще увязли в этой некрасивой истории не совсем по своей воле, звучит весьма оптимистично, – задумчиво кивнул Арсин. – Проверить по другим каналам нужно будет. Α не может такого быть, чтобы приятель твой специально притворялся, чтобы подсунуть ложную информацию и это очередной виток игры, которую против вас ведут Вин-Дроены?

   Губы Сильвина тронула грустная улыбка: тощий, неуклюжий как щенок-подросток Астрид, интриганом ловким, или даже не особо умелым, не был никогда. Вот если бы его отец… Но тот, неплохо зная своего сына, наверняка, даже поручать подобное ему не стал бы.

   - Кто угодно, только не Астрид, – моментально отказался от этой идеи Сильвин. - Игра на публику – не его конёк, а вот набраться и начать изливать душу тому, кто вызывает доверие – вполне в его духе.

   - И это человек … ты? – выразил недоумение Арсин. Он не то, чтобы не доверял суждениям родственника, но как-то странно это было.

   - Дружили мы с детства, а разошлись не так и давно и не из личной антипатии, а по причине противoстояния семей. Так что да, с нетрезвых глаз, и я вполне мог показаться достойным доверия человеком. Но самое главное, – он чуть запнулся, пoдбирая слова, – я как-то зимой ездил в семейные владения, там ещё обследовал огненную аномалию, помнишь? Так вoт, вектор, ровнёхонько указывал на владения Вин-Дроенов, а оттуда до границы наших земель всего-ничего. Α между тем, Астрид утверждает, что ритуал, на который они решились, был один-единственный.

   В панорамнoе окно, а хороший свет для исследователя не менее важен, чем, скажем, для художника, постучалась ветка дерева – её, в свою очередь, качнуло ветром. Оба собеседника мельком глянули в ту сторону, привлечённые звуком, но тут же вернулись к беседе.

   - Намекаешь на то, что кто-то весьма поспособствовал тому, чтобы у Вин-Дроенов не осталось иного выхода, кроме как обратиться к этим «специалистам»?

   - Более того, возможно работы, нарушающие нормальное существование порталов ведутся и сейчас, – тихо заметил Сильвин. – Не думаю, что Вин-Дроены, допустившие на свою территорию чужаков, так уж хорошо контролируют то, что они там творят.

   - И то, что, по словам твоего приятеля, Вин-Дроены не могут найти вообще никакого портала из своих земель в Дикоземье, - это обстоятельство показалось Арсину особенно странным.

   - Даже крестьяне, основательно постаравшись, находят выходы Дикоземья, - согласился с ним Сильвин, - а мне или Ригрину на своей земле, это вообще не составит никакого труда. Виннам, конечно, сложнее, чем леннам, но не настолько же.