Я сунула руки в карманы, крепко сжимая кольцо. Поежилась от ветра, подошла поближе к стене: здесь все вывески указывали преимущественно на продуктовые лавки. На одной нарисован бык, на другой кусок сыра и крынка молока, на третьей корова — но подписано, что продается там кожа. Ничего и близко похожего на драгоценности.

Кто-то меня снова толкнул. Что за люди! Идут, не глядя перед собой.

Не успела я как следует мысленно обругать мужчину, толкнувшего меня, как он вдруг развернулся и с улыбкой подошел ко мне. Я отступила на шаг. Мне такие, как он, казались подозрительными: глаза бегают, улыбка вымученная, зубы плохие. И одет не ахти как. Милостыню просить будет? Да я сама нищенка.

— Простите великодушно. — Мужчина зачем-то поклонился мне. — Темно, не заметил вас.

Моя бровь дернулась вверх. Темно? На одном пятачке четыре фонаря, света предостаточно.

— Вы одна? — спросил он, не дождавшись ответной реакции. — Мне показалось, вы чем-то озадачены.

— Спасибо за извинения, — буркнула я, — мне пора идти.

— Ищете что-то? Я обратил внимание, вы читали вывески. Я прожил в этом городе сорок лет, каждый закуток тут знаю.

Я двинулась дальше, мужчина поспешил за мной.

— Обувная лавка вон там. — Он указал пальцем на коричневую дверь, ведущую в подвал дома. — Впрочем, ваши сапоги не так уж плохи.

Меня мгновенно утомила его компания. Таких прилипчивых людей еще поискать! Может быть, у него самые что ни на есть добрые намерения, но не говорить же первому встречному, что я ищу ювелира!

— Пожалуйста, оставьте меня.

Я перешла на быстрый шаг, проскочила дорогу и едва не угодила под коня. Возничий выругался, крикнул мне вслед что-то совсем не лестное.

— Я провожу вас, — сказал мужчина и схватил меня за локоть. — Ну же, говорите, куда вас отвести?

Теперь мне стало по-настоящему страшно. Я растерялась на миг, а потом закричала во весь голос:

— Помогите!

Мой крик не возымел эффекта, прохожие просто шли мимо. Я рванула в сторону, поскользнулась, но сумела удержаться. К тому же опасный мужчина все еще цеплялся за мой локоть.

— Да не волнуйтесь вы так, — говорил он, настойчиво утягивая меня в проулок. Я дергала рукой, но он был гораздо сильнее меня. — Небезопасно ходить по улицам одной.

— Помогите мне! — крикнула я снова и поперхнулась холодным воздухом.

Мужчина увлек меня в темную подворотню, через арку в доме. В миг, когда в моей голове возникла мысль отдать ему пальто, чтобы он наконец отвязался, меня спасли.

Кто-то крупный, бородатый налетел на моего недоброжелателя сзади. Толкнул его не сильно, но достаточно, чтобы тот рухнул наземь.

— Идем отсюда! — Бородач подхватил меня за талию, второй рукой держа за руку. — Он может быть вооружен, нам лучше скрыться.

Радость от спасения пришла не сразу. Ошарашенная случившимся, я словно в тумане бежала за мужчиной, который своим поступком безоговорочно добился моего доверия в считаные секунды. Я отстала от него всего на шаг, но тут же догнала и чуть прижалась к нему, опасливо озираясь по сторонам. Господи, и чем я только думала! В полутьме, до рассвета, стоило попроситься на почтовую станцию. Выделили бы мне табурет, дождалась бы светлого утра.

— Ну, как вы? — Незнакомец улыбался, мы сбавили шаг. — Вообще-то он был прав: не стоит находиться на улице совсем одной. В таком дорогом пальто вы привлекаете к себе ненужное внимание.

— Дорогом? — повторила я, хлопая глазами.

Окинула взглядом мужчину — он одет просто и грязно. По его виду можно было понять, что в богатстве он ничего не смыслит.

— Оно совсем недорогое, — поспешила сказать я. Напуганная лишним вниманием, я хотела показаться нищенкой даже тому, кто меня спас. — Простая шерсть, мне от отца досталось.

— Скажете тоже — простая! — усмехнулся он и указал рукой на угол дома. — Нам сюда. А пальто ваше из сукна высшего качества, уж поверьте, я в этом разбираюсь.

— Куда мы идем? — Я встала, придвинулась ближе к стене дома: по обледеневшему тротуару шагать тяжело. — Мне в другую сторону.

— Да нет, сюда.

Грубые руки впихнули меня за угол, в темный двор, выстроенный колодцем. Мгновенно я осознала, что угодила из одного капкана в другой, возможно, даже попала в специально подстроенную ловушку. Кричать уже не было смысла, но я все же заорала до хрипоты. Бородач не пытался стащить с меня пальто, просто держал за руку, словно ждал кого-то или чего-то.

Я его пинала, колотила руками, визжала что есть мочи. Ринулась вправо, угодила в него же — он преградил мне дорогу.

— Надо было сразу с Гриком пойти, дура, — сказал он. — Что ценного есть кроме пальто, а?

— Ничего у меня нет! Вот, сами посмотрите. — Я дернула головой, сдвинула край шали, показала мочки ушей.

Надеялась, что, не увидев на мне украшений, мужчина успокоится. О кольце в кармане я не забывала ни на миг, но спасти его уже не смогла бы. Скрывать как можно дольше — вот и все, что в моих силах. Вытащить его и быстро сунуть за шиворот тоже возможно, благо еще темно.

— Хотите пальто? Забирайте! Пожалуйста, только отпустите меня! Я не сделала ничего плохого!

— Замолчи! — рявкнул он, и я машинально закрыла рот. — Че толку орать? Никто сюда не сунется, никто не станет рисковать. Да где ты, черт бы тебя побрал?!

Последнее было адресовано не мне. Наверное, тому, первому…

Страх ледяными щупальцами подбирался к горлу, колени сделались ватными. Вот уже второй раз за сутки моей самостоятельной жизни я начинала думать, что терпеть выходки Роберта — не самая плохая участь. С ним, возможно, я бы осталась жива.

— Помогите, — проскулила я без какой-либо надежды.

За углом мелькнула тень. Бородач выругался на своего пособника за то, что тот задержался, но тут же получил кулаком в лицо. Его пальцы разжались, выпустили мой локоть. Парнишка, вступивший в драку, повернулся ко мне.

— Беги, чего стоишь?

Я бросила короткий взгляд на его лицо. Добродушное, но исполосованное шрамами. Видимо, нередко ему приходилось ввязываться в потасовки… О чем я вообще думаю в такой момент?!

Я помчалась со двора через арку, перебежала проезжую часть и кинулась к площади. Запомнила, где она находится: через нее проезжала почтовая карета.

То, что со мной приключилось за это утро, никак не укладывалось в голове. Вот так работают грабители? Бьют друг друга и уводят жертв? Да в этом городе никому верить нельзя, а особенно тем, кто тебя якобы спасает!

На площади я остановилась. Вся вспотела, пришлось распахнуть пальто. Из горла рвался хрип: накричалась и надышалась холода. Горожане двигались в едином ритме, потоком пересекая площадь. Когда меня пихнули раз, второй и третий, я осознала, что пытаюсь идти против движения. Развернувшись, я слилась с людским ручьем и оказалась прямо у вывески «Мастерская. Ювелирные изделия».

Радости моей не было предела. Я поскорее дернула дверь на себя, но та оказалась заперта.

— Давно уж не работают, — раздался женский голос.

Я обернулась, но никого не увидела: женщина ушла.

Что же, если одну мастерскую я нашла, то найду и вторую. Только теперь стану более осторожной. Попавшись грабителям, я осознала, что опасность таится в самых неожиданных местах и исходить может от кого угодно.

По пути стали попадаться продуктовые лавки, булочные. Из последних тянуло свежеиспеченным хлебом, ватрушками, булками, пирогами. Ароматы смешивались, рот наполняла слюна, ноги сами несли меня к входу.

— Вам не требуется помощница? — спросила я у дородной женщины за стойкой. — В обмен на кусок хлеба. Пожалуйста.

В моем голосе не было никаких эмоций, потому что проговорила я это быстро и сухо, лишь бы самой не чувствовать себя убогой. Я позорилась, прося даже не милостыни, а работы за еду.

Женщина бухнула на прилавок поднос с хлебом, принялась выставлять его на полки.

— Че умеешь? — спросила она заинтересованно.

— А что нужно? Я могу мыть, стирать.

— Полы вымоешь? Посуду, хлебные формы и вот эти полки.