В животе заурчало. Я бы и от молочного льда не отказалась, что уж говорить о сухарях. Гарольд протянул мне сухарь с куском сыра, все оказалось твердым как камень, но на лучшее рассчитывать не приходилось.

— Не убираю в карету, чтоб удобнее было перекусывать без остановок. Чем быстрей едешь, тем скорей в тепло попадешь, вот и спешу. Ты жуй, чего в руках вертишь? На морозе голодным быть нельзя, мерзнешь больше.

Я откусила от сыра, согрела кусочек во рту, прожевала. Сухарь приходилось мусолить, только потом кусать. Молоко мы пить не стали. Гарольд накрыл кувшин куском толстой шкуры в надежде, что лед немного подтает.

Лошади мчали прямо по дороге, колеса громыхали, из-за цокота копыт и грохота я не услышала бы погони. Часто оборачивалась, всматриваясь в залитый лунным светом тракт — не покажется ли на горизонте всадник?

Времени я не знала, спрашивать у почтальона не стала. Вообще лишний раз не заговаривала с ним, чтобы он не задавал ненужных вопросов. Я слушала его, кивала, развивала беседу на другие темы, все дальше уводя Гарольда от желания узнать побольше обо мне. Пару раз он все же спрашивал, не сбежала ли я от гневных хозяев или, может быть, бездомная.

Лучше ничего не отвечать, чем лгать: во лжи легко запутаться. К тому же нас слышали пассажиры в карете. Мала вероятность, что среди них окажется какой-нибудь знакомый Роберта, но чем черт не шутит.

— До рассвета прибудем в Грельск, — сказал почтальон. — Я там на станции тебя высажу. Куда пойдешь?

— Не беспокойтесь обо мне.

— Я и сам однажды так жизнь свою поменял. Был подмастерьем у обувщика, который меня бил. Пришлось бежать куда глаза глядят. Молод я был, горяч, рисковал не справиться с гневом и убить мастера. Приехал в Ижерск, нашел работу кое-как, да так и остался там. Потом уже ближе к пятидесяти годам почтальоном устроился, так и езжу из Ижерска до Грельска и обратно. Трудный путь, особенно весной и осенью, когда дороги размывает, зимой-то еще куда ни шло, а летом благодать. Ты вот из Ижерска, поди?

— Оттуда, — негромко ответила я, понимая, что всю правду до конца не утаить. — В гости я направляюсь.

— К родственникам?

— Угу.

— А у меня вот нет никого. — Гарольд тяжело вздохнул, шмыгнул носом. — Батю не знал, мать померла давно. Какие тетьки и дядьки были, никто мне не помог, жил с бабушкой. Бабки-то тоже не вечные, умерла она. Не женился — как-то не довелось. Любил одну, страсть как любил, а она за другого замуж вышла. Сказала, мол, дом у него есть, а у меня ничего. В любовь я с тех пор не верю. Да и прошли уж чувства, будто и не было их никогда. Ты молодая еще, любишь, поди, кого?

— Было дело.

— Не сошлись?

— Не получилось.

— Ну и не расстраивайся. Все у тебя еще впереди.

Какое-то время мы ехали в полнейшем молчании, думая каждый о своем. Мне казалось, что я любила Роберта, а теперь я не смогла бы ответить на этот вопрос. Не знаю, но, скорее всего, нет. Он явился в мою потемневшую после маминой смерти жизнь ярким лучом света, озарил ее, прогнал удушающую тоску и окружил такой заботой, какую мне давала только мать.

С зияющей дырой в душе я льнула к нему, он залечивал мои раны, успокаивал. Мама бы сказала, что я еще слишком молода и неопытна, а потому не в состоянии разобраться в человеке с ходу. Ну кто бы заподозрил в милом и обходительном мужчине коварного и жестокого обманщика?

Теперь я, конечно, жалею о решении выйти за него замуж, но тогда была счастлива. Он просил выйти за него, клялся в бесконечной преданности и постоянно, день за днем рассуждал о нашем совместном будущем. Уже много позже я поняла, что таким образом Роберт задавил на корню мою бдительность, чтобы разбогатеть без особых усилий.

Прости меня, мама, что не сохранила ни свою честь, ни наследство, которое ты мне оставила. Ты старалась дать мне все самое лучшее, а я вот так, за несколько недель, все разрушила...

На глазах выступили слезы, я незаметно для Гарольда смахнула их и в очередной раз обернулась. Мне показалось, что у горизонта возникло какое-то движение, но это могло быть обманом зрения. Луну наполовину скрыли набежавшие облака, свет стал тусклее.

Я нащупала в кармане обручальное кольцо, подушечкой пальца погладила драгоценный камень. Как только приеду в Грельск, немедленно отправлюсь на поиски ювелира. Мне бы только теплую, сухую постель и горячий, сытный обед, а больше пока ничего не нужно для радости.

В тот момент я еще не подозревала, каким сложным окажется мой путь в новую жизнь.

ГЛАВА 4

Я задремала, несмотря на пронизывающий ледяной ветер. Сквозь полудрему слышала цокот копыт, покряхтывание почтальона — иногда он сильно кашлял, но чаще просто кряхтел. Неудивительно: не заболеть в такую погоду, наверное, невозможно.

Я почувствовала резкое падение во сне, дернулась и распахнула глаза. От испуга заколотилось сердце. Вокруг все было спокойно, лошади шли вперед, почтальон не двигался с места.

— Ты б не засыпала, а? — сказал он. — Промерзла вся, глядишь, и из сна не выйдешь.

— Как это — не выйду? — Мой голос хрипел, я прочистила горло. — Усталость сказывается, вот и задремала.

— Горячего тебе б попить, да к огню поближе. Родственники-то далеко от станции живут? Вон, город уже впереди, приедем скоро.

Я прищурилась, всматриваясь в горизонт. Очертаний домов пока видно не было, но лошади сделали еще несколько шагов, и я увидела возвышающиеся над землей темные здания. Волнение нарастало, подкатывало к горлу. Меня высадят на станции, а идти мне некуда, и я останусь в холоде совсем одна.

— Недалеко, — ответила я.

Перед въездом в город лошади ускорились. Карета катилась по обледенелой брусчатке, минуя узкие улочки, все ближе к центру. Судя по количеству пешеходов, сейчас примерно семь или восемь часов утра, когда горожане идут на работу. Очень неплохо в моей ситуации, не придется ждать, когда откроется мастерская. Вот только где ее искать? В Грельске я никогда не бывала. Если нам с мамой нужно было в город, мы всегда ездили в Ижерск: он ближе к усадьбе.

Карета встала под фонарем неподалеку от въезда во двор почтовой станции. Дверца распахнулась, на тротуар из кареты выскочил молодой мужчина с мальчишкой лет пятнадцати, за ними вылезла пожилая женщина. Пассажиры удалились, не попрощавшись.

Я словно приросла к козлам. С трудом нашла в себе силы оторваться и слезть на землю.

— Спасибо вам. Вы мне жизнь спасли.

— Да иди уже. — Почтальон добродушно махнул рукой.

«Было бы куда», — подумала я, осматриваясь.

Первые шаги вдали от дома, в чужом незнакомом городе, я сделала неуверенно. Встала посреди тротуара, провожая взглядом почтовую карету. Вокруг сновали люди, кто-то толкнул меня и, не извинившись, убежал. Мальчонка лет трех ревел, усталая мать тащила его за руку, а он упирался. Через дорогу торговец с лотком выкрикивал, что можно у него купить, и когда я услышала «пряники», то едва не бросилась к нему.

Я снова нащупала в кармане кольцо. Мое единственное спасение. За него можно выручить приличную сумму, но до тех пор оно совершенно бесполезно.

Жадным взором я принялась высматривать хоть какие-нибудь вывески в надежде отыскать мастерскую ювелира. Вероятнее всего, она должна быть где-то в центре, как и в Ижерске. Однажды мне уже доводилось бывать в подобном месте: из браслета выпал камень, его чинили. Где теперь тот браслет? Лежит в банке или Роберт его уже продал?

Я сердито тряхнула головой. Не хочу, больше не хочу думать о муже! Вот бы навсегда забыть о его существовании, и все! Тем более теперь, когда я так далеко от него, в городе, где легко затеряться. Он меня не найдет, а значит, я не стану о нем думать и займусь своей жизнью.

Внезапно рассердившись, я даже почувствовала себя чуть лучше и в разы увереннее. Зашагала по тротуару вдоль длинного дома с арками, останавливаясь у каждой металлической таблички. Все не то, не то, что нужно…

Кольцо я машинально вытащила, задумчиво посмотрела на него: а даст ли мастер крупную сумму? Оно почти совсем новое, ни царапинки на нем нет, камень вон как сверкает. Красивое, но дорогое. Что, если у ювелира не будет столько денег?