Один шанс.

Время тянулось мучительно долго. Сперва змей кружил вокруг неё и всё поглядывал на её сцепленные в замок ладони. Словно выискивал что-то, ведомое ему одному. Затем отбросил это гиблое дело и заполз в воду искупаться.

И исчез.

Исходя из наблюдений, достать артефакт будет непросто — ввиду невозможности использовать магические силы в гроте, чтобы не разрушить энергетическое поле.

Перейдя на эльфийское зрение, она увидела энергетическое плетение вокруг постамента. Это была не магия в чистом виде. Просто кто-то слишком умный поиграл с энергетическими потоками и выплел такое великолепное кружево.

Структура была чистая, идеально выверенная. Земля. Вода. Воздух. И ни капли огня. Инь. Тишина. Спокойствие.

В том, что плетение рабочее и предназначено для защиты, сомнений не было.

Но вот от кого?

Обычно таким плетением защищали колыбельки маленьких эльфов, чтобы посторонние мужчины не могли выкрасть младенцев или навредить им. Пламенные носители энергии янь, мужчины, просто не способны пройти через этот барьер.

Неужели?..

— Колыбель… — прошептала она.

Если это так, тогда артефакт уже у неё в кармане.

— Вот ты какой, кузен… — тихо усмехнулась она.

На опасные мероприятия женщин не берут — слишком ценный ресурс. А обойти плетение, берущее начало из первозданной материи, не под силу ни одному магу. Сама природа не позволит пройти против её законов.

Змей вернулся с добычей. Рыба упала ей на колени.

Он уставился.

Смотри. Видишь? Я хороший. Я добытчик.

Она моргнула.

Такого поведения от грозного и разумного зверя Аширо не ожидала. И сама не заметила, как протянула руку и погладила шипастую голову — как обычно поступала, когда её домашние питомцы ловили грызунов и складывали мёртвые тушки на порог дома.

Но змей ведь не домашнее животное.

А магическое, разумное существо.

— Кхм… спасибо. Только я не могу есть сырое мясо…

После её слов змей выглядел расстроенным и сразу, отчего-то, заметался по пещере. Казалось, он старался решить сложную для себя задачу. Потом резко остановился, словно что-то учуял, что-то курлыкнул — и стремительно выполз из грота вглубь лабиринта.

Аширо резко вскочила и бросилась к озеру. Она знала, что у неё есть всего несколько минут, прежде чем зверь вернётся.

Доплыть до островка, на котором был расположен постамент, за три минуты труда не составило. Когда она уже выползла на каменистый берег, из глубины лабиринта послышался странный гул вперемешку с яростным шипением.

Значит, пожаловали незваные гости. И гости сильные, если привели в ярость такого зверя. На землях Кровавого Змайса только сам император превышал по силе советника.

Плохо дело, у неё в запасе есть ещё несколько минут, пока длится поединок. И сейчас, если она хочет добиться успеха, необходимо обрести душевное спокойствие, иначе барьер не обойти.

Приняв позу лотоса, она принялась выравнивать дыхание и старалась не обращать внимания на звуки борьбы, которые становились всё отчётливее. Когда она обрела относительное спокойствие и сердце перестало суматошно биться, шагнула вперёд к постаменту.

Её накрыла мощная энергия. Оказывается, барьер служил не только защитой от посторонних, но и не позволял энергии артефакта просачиваться наружу и активировать кристаллы.

— Это… это что? Кольцо? — пробормотала эльфийка, поражённая.

Артефакт власти она представляла несколько иначе. Поэтому маленький железный ободок вызвал у неё нечто вроде оторопи.

В этот момент в грот ворвался её кузен, ректор Академии Итой Хортар. За его спиной ей был виден бой между императором Дахором Огненным и зверем советника. Их змеи поистине были огромными и заполняли собой всё пространство немаленького грота.

Увидев коробочку с кольцом в руках Аширо, Итой не стал терять время зря. Применил заклинание левитации и плавно направился к островку, на котором стояла кузина.

Применение магии вызвало бурю магической энергии. Пространство пещеры словно сгустилось, кристаллы на земле начали дрожать. Но не они волновали Аширо. Больше всего её беспокоил приближающийся кузен и кристаллы, расположенные на потолке — именно они представляли настоящую угрозу.

Плохо. Очень.

— Вот шарх… — воскликнула эльфийка, когда пространство грота стало содрогаться. — Необходимо уносить отсюда ноги.

— Даже не думай. Тебе от меня не скрыться… — донёсся голос Итоя. У эльфов всегда был отличный слух, а уж тем более сейчас, когда он стремительно приближался.

Аширо, наблюдая за тем, как с каждой секундой расстояние между ней и ненавистным кузеном сокращается, заметалась в поисках выхода, которого, казалось, не было.

Если только не активировать артефакт переноса. И плевать, что этим она может похоронить заживо троих существ. Главное — выжить самой.

Впопыхах она стала искать нужный артефакт, который, как назло, затерялся в складках непривычной одежды. Вокруг всё дрожало, земля уходила у неё из-под ног. К этому моменту Итой уже достиг островка и теперь уверенно шагал в её сторону.

Выхода нет. Только портал.

Пальцы наконец нашли кругляшек с артефактом переноса. Аширо стала обходить постамент, пытаясь выиграть себе хоть несколько секунд, и споткнулась.

От неожиданности из другой руки выпала коробочка с Сердцем Пламени.

Злосчастное кольцо от удара об пол выскочило и покатилось в сторону озера.

— Неееет! — отчаянно закричала эльфийка.

Она бросилась за ним, потянувшись обеими руками, и в тот же миг портальный камень вылетел из её ладони и полетел следом — прямо к катящемуся кольцу.

По неизвестному стечению обстоятельств, а может, и по воле богов, два артефакта столкнулись. Магическая вспышка озарила грот. И на их месте начала образовываться вертикальная воронка.

В самый неподходящий момент Итой подбежал к вспыхнувшему магическому явлению в поисках Сердца Пламени. Он оттолкнул Аширо, которую уже начало затягивать в воронку, и сам оказался в её эпицентре.

Грот окутала секундная тишина. Одна секунда. И всё схлопнулось. Только эхо.

И яростное шипение двух змеев, доносившееся издалека, словно отголосок надвигающейся катастрофы.

ГЛАВА 4 ИДЕАЛЬНЫХ ОТНОШЕНИЙ НЕ СУЩЕСТВУЕТ. ЛОЖЬ

ЗЕМЛЯ. ЧЕТЫРЕ ГОДА СПУСТЯ, ПОСЛЕ СОБЫТИЙ В ПЕРВОЙ КНИГЕ

ВИКА. СЕУЛ

Если бы мне кто-нибудь пару лет назад сказал, что я буду жить в Сеуле с мужчиной, который одинаково спокойно умеет заваривать чай, разбираться в моей косметике и смотреть так, словно видит не только меня, но и всё, что со мной может случиться в ближайшие лет сто, — я бы, наверное, покрутила пальцем у виска.

Хотя… нет.

Скорее всего спросила бы: «А он симпатичный?»

Теперь, когда вопрос внешности был давно и бесповоротно решён, меня гораздо больше волновало другое — как вообще я умудрилась в это всё вляпаться и почему, если быть уж совсем честной, выбираться из этого не особо хотелось.

Сеул мне нравился.

Очень.

Красивый, яркий, живой, быстрый город. Из тех, где даже если вышел за хлебом, вполне можешь через полчаса оказаться в каком-нибудь переулке с фонариками, жареными каштанами, лавкой с милыми безделушками и вывеской, которую не можешь прочесть, но уже заранее уверен — там продают что-то вкусное.

Первые недели я честно пыталась делать вид, что не веду себя как восторженная туристка. Не вышло.

Потому что как тут не восторгаться? Кафешки — милота. Магазины — погибель кошелька. Улицы ночью — отдельный вид искусства. Люди — быстрые, вежливые, стильные. А ещё тут был Сеичи, который каким-то чудом умудрялся не портить впечатление своей гиперопекой.

Нет, он, конечно, пытался. Но делал это так незаметно, что придраться вроде бы и не к чему.