Нет. С этими знакомиться я не хочу. А на десерт — брат дракон, с твёрдым намерением отомстить.

Второе. Кольцо.

Я сжала его в ладони.

Если за него убивают — значит, оно чего-то стоит. Если парень за него так цеплялся — тем более. А значит, держать его при себе… очень опасно.

Третье. Маарц. Советник императора. Столица Иаркан.

Я усмехнулась.

— Ну конечно… почему бы и нет…

Опять. Опять это «иди туда — не знаю куда, найди того — не знаю кого». Сначала дочь За-Алет. Теперь этот Маарц. Жизнь, ты издеваешься?

Я вздохнула.

— Ладно.

Если всё это объединить…

Я замерла.

Мысль пришла неожиданно. Но… логично. Если этот Маарц — кто-то важный. Если у него есть ресурсы. Если он при дворе… То он может знать, как мне помочь.

С Академией. С Ма-Анэт. С даром. Я медленно кивнула.

— Значит, так и сделаем.

План простой. Иду в Иаркан, отдаю колечко, в благодарность прошу помощи в поисках дочери знахарки — Ма-Анэт. И избавляюсь от убивца внутри. Потому что, как по мне, это не дар, а паразит, который ещё и чешется.

— И от тебя тоже избавлюсь, — пробормотала я.

Никаких больше сюрпризов. Жизнь — просто мечта. Сказка.

Я поднялась на ноги. Пошатнулась, но устояла.

— Выдвигаемся сейчас.

Без подготовки. Без нормального плана. Как всегда.

Я хмыкнула.

— Ничего… прорвёмся.

Я всё переживу. Доберусь куда надо. Отдам всем чужие долги. И заживу долго и счастливо где-нибудь в глухой деревне, где нет всех этих страстей-мордастей.

Я усмехнулась.

— Хороший план, да?

Ответа, разумеется, не последовало.

Я развернулась к дому. Собрать вещи. Забрать чемодан. Подготовиться хоть как-то. И уходить. Пока мир снова не решил проверить меня на прочность.

Саваш Главная резиденция рода Маарц.

Огонь лениво лизал полено, весело потрескивая. Язычки пламени вспыхивали тут и там, словно заигрывали перед тем, как сжечь свою жертву дотла.

В кресле перед камином сидел мужчина и невидящим взглядом смотрел на огонь. Позади него по гостиной суетливо металась пожилая родственница.

— Что делать? Что делать? — тревожно заламывала она руки. — Где это видано? Что за беспечность? Из-за этого напыщенного… безрассудного…

— Не забывайся, Акра, — резко перебил её Даргон Маарц, глава рода, хлопнув ладонью по подлокотнику. — Ты говоришь о моём сыне!

— Этот мальчишка… — сбавила тон женщина, но всё ещё кипела.

— Мёртв… — устало проговорил Даргон и сгорбился в кресле, зарывшись руками в резко поседевшие волосы.

— Как? — потерянно спросила она.

В ответ он лишь махнул рукой в сторону родового древа, выжженного кровной магией на стене. Один из плодов с именем младшего сына только что завял.

— Это… это что же… как?!

— Не знаю…

Они замолчали.

Спустя несколько минут в поместье влетел огненный вестник. Голосом секретаря он сообщил о пропаже студента Са-арка Маарца из Академии Предтечей. Вдобавок роду Маарц выдвинули обвинение в похищении «Сердца Пламени» и потребовали выдать малолетнего преступника властям.

Советника императора отстраняли от следствия.

Сообщив всё это, вестник погас.

Поместье погрузилось во мрак. Даже слуги, почувствовав состояние главы рода, старались не попадаться на глаза.

— Даард будет не в восторге. Это удар по репутации.

— Он всё равно бы узнал, — отстранённо ответил Даргон, не отрывая взгляда от огня.

ГЛАВА 8. СЕРДЦЕ ПЛАМЕНИ

Дурбан, недалеко от столицы Иаркан

Два месяца спустя,

Тысячелетия назад, после очередной кровопролитной битвы между расами, остатки некогда великих родов заключили мирный договор.

Каждый представитель рода клялся и капал первородной кровью на пергамент, подтверждая: ни он, ни его потомки, несущие хотя бы частицу этой крови, не допустят новой межрасовой войны и не поднимут оружие на соседей.

Последней клялась глава огненных драконов — Иллирийа Истхар.

Последняя представительница женского рода.

Она пошла дальше остальных.

Воткнула нож себе в сердце. Отдала последнюю частицу искры. И с предсмертным вздохом заключила письменный договор вместе со своей душой в камень баргха — первородное пламя.

Так был создан артефакт.

***

— Всё читаешь талмуды? — лениво спросил ректор Академии Предтечей, покачивая бокалом вина и наблюдая, как в золотистой жидкости играет свет. — Что ты там хочешь найти? По-моему, за годы обучения мы не раз проходили эту тему на истории. Вряд ли в старых записях окажется что-то новое.

Даард не сразу ответил.

Он смотрел в раскрытый фолиант, но мысли были далеко не только в тексте.

— До сих пор в голове не укладывается такой поступок, — наконец произнёс он. — Добровольно заключить себя в камень. Отказаться от перерождения.

Ректор прищурился.

— Друг, тебе не кажется, что ты размышляешь не совсем о том? Тебе бы убийцу брата искать. И артефакт заодно.

— Не напоминай, — глухо ответил Даард. Шипящие звуки в его речи выдавали дурное расположение духа. — Я пытаюсссь понять логику хранителя артефакта.

— Зачем?

Даард медленно провёл пальцем по строке.

— Перед смертью брат обязан был добровольно передать кольцо кому-то. Он не был настолько безрассуден, чтобы обречь себя на вечную тьму.

Итой Хортар замер с бокалом у губ.

— А кому угодно такой артефакт не передашь. Искра души старой драконессы не позволит.

— Вот именно.

Даард закрыл фолиант.

— Я хочу понять критерий передачи. Единственная зацепка — знахарка и её семья. По донесениям, у той когда-то была дочь. Много лет назад она переехала. Но меня интересует не дочь. Меня интересует племянница.

— Глухонемая?

— Да. Она будто провалилась в небытие. И, что любопытно, появилась в этой семье почти так же — словно из ниоткуда. Я хочу поговорить с дочерью знахарки. Возможно, она что-то знает о родственнице. Если повезёт, удастся составить психологический портрет и понять, куда та могла направиться.

— Ты знаешь, где искать дочь?

— Мои люди уже обыскивают притоны по всему королевству. Пока ни одной зацепки.

Итой скривился.

— Почему сразу притоны?

Оба прекрасно понимали, чем чаще всего заканчивалась судьба человеческих женщин без защиты и рода.

Но ректор всё же продолжил:

— Если речь о знахарке, у её дочери вполне мог быть дар. А дар — это шанс на удачное замужество с представителем другой расы.

Даард помрачнел.

— Если так, круг поисков расширяется.

— Можешь начать с местных постоялых дворов, — предложил Итой. — У них хозяева годами не меняются. Кто-нибудь мог что-то слышать или помнить. Заодно проветришься, подышишь свежим воздухом… и наконец перестанешь пугать моих студентов.

Даард посмотрел на него тяжело.

Потом всё же поднялся.

— Думаю, ты прав.

Сидеть в четырёх стенах он устал.

К тому же в книгах пока не нашёл ничего полезного.

***

Недалеко от площади, в таверне с громким названием «Ядовитый плющ», трактирщик прятался под стойкой и вполголоса молился всем богам сразу.

Лишь бы пронесло. Лишь бы потомки высоких лордов поскорее убрались из его скромного заведения — и желательно без последствий.

Времена для простого народа выдались неспокойные.

Высшие расы — змайсы, драконы — что-то не поделили. И даже здесь, в тихом городке под крылом межрасовой Академии Предтечей, это уже ощущалось. Стычки между студентами вспыхивали всё чаще, и каждый раз обходились дороже, чем хотелось бы.

«Да эти ироды мне всех клиентов распугают…» — с тоской думал пожилой эльф, сильнее вжимаясь в пол.

Но высунуться и сделать замечание он не решался. Жить хотелось больше.

— Что тут проис-сходит?..

Голос разрезал воздух резко, почти болезненно. Трактирщик вздрогнул и осторожно выглянул из-за стойки — и тут же пожалел. В дверях стоял он.