НАСТОЯЩЕЕ

Он всё просчитал. Специально убрал зеркало перехода из комнаты Виктории и приказал перенести его на крышу самой высокой башни. Заранее вычислил, сколько времени понадобится ха Сфашу, чтобы преодолеть расстояние между поместьями, и перекрыл все возможные ходы и выходы.

Оставалось дело за малым — отвлечь Даарда и комиссию, дать заговорщикам время проникнуть в грот.

– Уважаемые, поскольку почти все команды уже прошли испытания, давайте выпьем и дадим остальным участникам передохнуть…

Советник императора при словах эльфа напрягся, недобрым взглядом окинув фигуру Итоя.

Члены комиссии переглянулись между собой, окинули взглядом растрёпанные остатки предыдущих команд и, согласившись с доводами ректора, направились к выходу.

– Да… вы правы. Раньше чем через два часа они всё равно не закончат, нам здесь делать нечего. Не помешает также отправить остальных участников в медицинский корпус — лекарям там будет проще работать.

Лекари, перебинтовывающие эльфов, драконов и гоблинов (эти — особенно нервные пациенты), вздохнули с облегчением. Похватали свои чемоданы и невесть откуда появившиеся носилки, погрузили особо пострадавших и направились в целительский корпус. Остальные, постанывая, шли следом.

Последними зал перед входом в лабиринт покидали бывшие друзья.

– Что ты сссзадумал?.. — прошипел Даард, придерживая Итоя за локоть.

– Ничего. Просто передохнуть, — слукавил эльф, криво улыбаясь и вырывая руку из крепкого захвата. — Ты идёшь?

– Иди. Я чуть позже приссссоединюсссь…

Даард ни на йоту не поверил бывшему другу, но вынужден был согласиться и идти со всеми — иначе их разногласия стали бы достоянием общественности, что сейчас было недопустимо.

– Как хочешь… Я пошёл.

Стоило Итою выйти, как советник повернул голову к одной из колонн, подпирающих свод потолка.

– Ползссси сссюда, — махнул он рукой командиру оперативной группы, скрывавшемуся в тени. — Докладывай.

– Сашшш… как вы и приказывали, все подходы к гроту под наблюдением с самого начала соревнований. Десятка бойцов уже внутри. Ни один червь не проползёт…

– Этого мало. Усильте наблюдение. В случае чего — докладывать мне немедленно. Даю добро на любые действия в экстренной ситуации. Артефакт им всё равно не достать. Ваша прерогатива — вытащить сейру Маарц живой и невредимой.

– Сссэйру… Маарцссс? — ошалело переспросил служивый, только сейчас осознав, в насколько тяжёлую ситуацию они все попали.

Если хоть один волос упадёт с головы сейры советника — им не жить.

Даже если сам Маарц не тронет их лично, сам факт потери хранимой ляжет дамокловым мечом на семьи всей группы захвата. Советник не пощадит никого — вырежет всех, от стариков до младенцев.

– К-кк-как она туда попала?.. Её сссхватили?..

– Самый щуплый студент в зелёной команде и есссть сссэйра Маарцссс, — прошипел Даард.

Он долго колебался, стоит ли посвящать посторонних в их маленький секрет, но безопасность Вики была важнее. И что-то ему было неспокойно.

Змайс в возрасте отшатнулся.

Воистину, советник Маарц — самый расчётливый и жестокий змайс из ныне живущих на Элтаэ. Даже император не сравнится с ним в жестокости.

Подключить к опасной операции величайшее сокровище — хранимую…

Посторонних к играм не допускают. Только студентов.

Значит, сейра Маарц уже какое-то время училась в академии для мальчиков…

К каким аргументам прибегнул советник, чтобы уговорить благородную саю жить среди невоспитанных червей?

А участие в боях?.. Без физического и ментального давления здесь точно не обошлось.

Святотатство.

Даже для него, одного из командиров тайной канцелярии, подобное было немыслимо.

– Есссть. Прерогатива ясссна… — щёлкнул хвостом и отполз, пытаясь сообразить, как донести до подчинённых, в какую бездну они угодили.

Даард прекрасно понимал, какие мысли сейчас роятся в голове командира. Удовлетворённо проурчал и направился в кабинет Итоя, где собрались члены комиссии.

Теперь группа захвата шкуру с себя снимет, но Виктория вернётся живой.

И невредимой.

Прошёл час с того момента, как последняя команда спустилась в лабиринт.

Браслет на руке Даарда завибрировал.

Предатели объявились. Наконец-то.

– Прошшу меня просстить… — сорвался он с места, устремляясь к гроту.

– Что происходит? — загомонили члены комиссии.

– Думаю, нам потребуется помощь… — произнёс ректор Академии Предтечи и исчез в зеркале перехода.

– Да что случилось, в конце концов?! — не выдержал один из четверых. — Кто-нибудь вообще понимает, что происходит? С чего это они оба так засуетились?

Самый спокойный из экзаменаторов подошёл к зеркалу, внимательно его осмотрел и после короткого молчания тяжело вздохнул.

– Думаю, произошло нечто из ряда вон выходящее.

– С чего ты взял? Это обычные соревнования, ничего серьёзного произойти не могло.

– Я не могу ошибаться. Координаты главной резиденции рода ха Сфашей известны всем…

После этих слов члены комиссии на секунду замолчали. Каждый просчитывал возможные варианты событий и их последствия.

Все участники — потомки великих родов.

Если хоть с одним из них что-то случится…

Не придя ни к чему, они разделились. Одни устремились к главным воротам лабиринта, другие — в целительский корпус.

Тем временем Даард уже преодолевал последний коридор. На скорости влетая в грот, он увидел, как падает Вика — и в неё летит магический сгусток.

Группа захвата в это время хватала предателей, яростно отбивающихся, и не замечала, как сталактит, сбитый рикошетом, срывается с потолка… И падает прямо на его хранимую.

– Не усссспеваю… — пронеслось в голове советника, когда он стрелой рванулся к лежащей на земле Виктории.

ГЛАВА 47. КОГДА ЛЮБИШЬ. ВМЕСТО НЕЕ

ПОМЕСТЬЕ США СФАШЕЙ

На этой неделе в Академии должны были начаться игры. Вика постоянно выглядела утомлённой, и это ему не нравилось.

Пару раз он порывался встретиться с советником, но понимал — надежда отговорить Маарца тщетна.

Конечно, существовал вариант похитить её. А дальше что? Прожить всю жизнь в тайне? Самому принять участие в играх? В качестве кого?

Варианты были. Но ни один из них не подходил, от этого он ходил чернее тучи.

Был только один способ хоть немного оградить её от опасности, и он воспользуется им сегодня. Это хотя бы немного примирит его с происходящим.

Ощущение бессилия угнетало.

Ей всё равно придётся пройти через эти хасовы игры. Возмутительно.

Но он не смел огорчать женщину, в которой души не чаял. Не делился своими мыслями — наоборот, изо всех сил старался её отвлечь. Развлечь. Увести от тяжёлых дум.

Пару раз водил её на горячие источники — когда она была слишком измотана даже для прогулок.

— Уже рассвет?.. — сладко зевнув, спросила его ненаглядная.

Как же ему хотелось, чтобы солнце в этот момент не поднималось… не отнимало те крохи времени, которые принадлежали только им.

— Я что, уснула прямо тут? Прости…

— Ничего страшного. Мне понравилось смотреть, как ты спишь… Её улыбка и блеск глаз будут преследовать его весь день. — Готов любоваться вечность.

— Пора одеваться и идти… «Как же не хочется», — читалось между строк. — Даже не верится, что скоро всё закончится.

— Мне тоже. Береги себя. Обычно игры не опасны, но мне не нравится, что ты можешь столкнуться с кем-то из участников. Сразу сдавайся — даже если это повлияет на результат команды. Твоя задача — не победа. Помни об этом, хорошо?

Нежный поцелуй. Прощание.

Ничего… перед самими играми он ещё увидит её.

Не увидел.

Кто-то устроил диверсию в дальнем поместье. Сотни отравлений обычных змайсов.

Работы оказалось слишком много — вытаскивать пострадавших с того света, погружаясь в теневую сторону эфира. Разбираться в причинах. Проверять всё на магическое вмешательство.