Заметила — и заметила. Только решила на этом не зацикливаться. Мало ли, ребята устали.

Прикрыла глаза, как вдруг услышала глухой стук. Затем другой.

Приоткрыв глаза, увидела, что те парни, которые стояли, стали просто-напросто падать на утрамбованную землю. Как ещё себе головы не пораcшибали, натолкнувшись на торчащие сталактиты.

А вот это уже совсем за случайность не примешь. Однозначно предатели активизировались. Быстро закрыла глаза, чтобы не выбиваться из общей массы сонных мух.

Лежу, ветошью прикидываюсь, жду, что дальше будет, и… тишина. Ничего. Абсолютно.

Лежать так долго мне надоело, терзало ожидание. Чтобы чем-нибудь себя занять, решила заняться физическим трудом. Меня это всегда успокаивало.

В данном случае — перетаскиванием змеёнышей к стеночке. Нелёгкие они, гады, хоть на вид и тщедушные. Когда, вспотевшая и уставшая, дотащила четырнадцатого к стене, даже залюбовалась такой композицией.

Красота…

Ну, чисто картина «Охотники на привале» Перова.

Варло как умостился, так и лежит. Другого рядом к стене припёрла. Третьего, увы, не дотащила — самый тяжёлый. Выпал из моих рук прямо на Варло. А я просто не стала ничего менять, ему и так удобно…

Стою, пот рукой вытираю и любуюсь. Однозначно, во мне умер великий художник. Или мастер восковых фигур! Слышу, как открывают ворота.

Быстро принимаю лежачее положение тела и слушаю. Лицо отвернула сразу, вдруг выдам себя, случайно моргнув. Шорох шагов входящих нелюдей. Слышно, что их больше двух… пяти… десяти? Поскольку они рассредоточиваются по пещере на приличное расстояние, один идёт к нам.

Видимо, чтобы проверить, всех ли вырубили.

Пару раз и меня ногой пнули. Ну когда уже Даард явится? Надоело быть грушей для битья. Неприятные ощущения, я вам скажу.

Что-то у них не выходит, начинают нервничать. Ага, значит поняли, что Сердце Пламени так просто им не достать. Их деятельность становится всё более бурной. Что-то там шипит, бурлит, слышна ругань и потрескивание. Следом — звук распластанного о стену тела.

Откуда такое предположение, если я не смотрю в ту сторону? По своему опыту сужу, между прочим. Мне этот звук очень хорошо знаком, испытала на собственной шкуре.

— Лорд… здесь засада!

Начинают мельтешить в поисках выхода мятежники.

Да? А где?!

Едва себя не выдала, хотела голову поднять, чтобы увидеть, где омоновцы местные.

— Так просто нас не выпустят. Берём заложников! Хватайте по змеёнышу, они наш единственный шанс выбраться отсюда!

— Один не спит!

Закричал тот, что поднял меня за грудки. Всё же вычислили, ироды. А всё почему? Потому что дёрнули слишком сильно, вот я и крякнула.

— Фает…

Передают меня с рук на руки. Воротник формы сейчас станет для меня удавкой. Пришлось открыть глаза, смысла притворяться уже нет. А красноволосый дракон тем временем сам себе задаёт вопрос:

— Почему он не вырубился?

— Смотрите, у него артефакт рода Маарц!

— Змеёнышшшш…!

Отшвыривают меня от себя. Падаю на спину и, приподнявшись на локтях, вижу, как в меня летит сгусток магии красного цвета. Благо на мне амулет Даарда — он невидимым щитом отбивает удар.

Правда, по закону подлости, а точнее — с моим везением, магический сгусток рикошетом сбивает сталактит на потолке прямо надо мной.

Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. Нагло врут. Время просто застывает.

Я словно в замедленной съёмке наблюдаю, как на меня обрушивается острый шпиль…

ГЛАВА 46. Я ПРЕДАЛ ТЕБЯ НЕ НАПРАСНО

– Не быть тебе императором! – крикнула в сердцах маленькая эльфийка зарвавшемуся молодому принцу. Этот глупый мальчишка растоптал её цветы, а она так старалась их выращивать.

– А вот и стану, а вот и стану! – пищал в ответ мальчик лет четырёх.

Тогда никто не обратил внимания на детское восклицание. Гувернантки лишь обменялись понимающими улыбками – мало ли что в сердцах могла сказать малышка.

– Ваша светлость, будьте снисходительнее к маленькой тае, вы ведь такой великодушный.

– Да! Я такой! – демонстративно выпятив хилую грудь, прогнусавил принц.

– Да какой он император! Вон даже сопли вытереть себе не в состоянии… – стояла на своём шестилетняя Риона.

– Прекрасная Риона, не стоит так грубо разговаривать с его светлостью… – мягко посоветовала мудрая гувернантка, аккуратно вытирая нос злобно поглядывающему на девочку мальчишке.

– Не быть ему императором! – упрямо повторила девочка и, подхватив край юбки, удалилась, гордо задрав носик.

Прошли годы. Десятилетия.

Время нынешнего императора подходило к концу. Когда настал момент передачи трона, артефакт рода выбрал бастарда. Законнорождённый сын остался не у дел.

Разочарованный наследник, после месяцев самобичевания и череды возлияний, вспомнил о давно забытых событиях…

Он давно вырос. Дочь советника – тоже. Она уже обрела хранителя и обзавелась потомством.

В сердце принца поселилась тьма.

Не имея достаточных доказательств, он начал расследование. И вскоре его подозрения подтвердились: многое из того, о чём говорила эта «святая добродетель», сбывалось.

С этого момента участь высокородной эльфийки была предрешена.

Прекрасную Риону с великодушным сердцем убили на глазах у сына.

– Обещай мне… никому… не рассказывать о своём… даре. Никому… – захлёбываясь кровью, шептала эльфийка, из последних сил прижимая к себе семилетнего мальчика.

– Какой дар, мама? – плакал белокурый ребёнок, пытаясь остановить кровь. – Мамочка! Не оставляй меня! Ма-ма-а!

– Он скоро проснётся… ты поймёшь… Главное – молчи… Рука, до этого державшая пухлую щёку, бессильно опала.

Принц был отомщён, но и это не принесло ему удовлетворения. Разум, затуманенный безумием, жаждал новой жертвы. И нашёл её.

А вдруг проклятый дар передался наследнику? Тогда назревающий переворот может рухнуть. Он задумал великие дела, и ничто не смело встать у него на пути.

***

Слова матери сбылись. Дар предвидения проснулся в маленьком эльфёнке спустя три года — в экстремальных условиях, в тот самый день, когда Итоя Хортара по приказу принца пытались утопить.

Судьба сделала свой ход.

Яростно отбивающегося мальчишку из семьи дипломатов запихнули в мешок. Момент был выбран удачно: в случившемся легко можно будет обвинить драконов. А когда настанет звёздный час принца, эти чешуйчатые уже не станут вмешиваться в дела эльфов.

Мешок, внутри которого вместе с ребёнком лежал камень, сбросили с мостовой. Болезненный удар тела о воду. Ещё секунда — и кислород в лёгких закончится. Но вдруг рывок снаружи.

Его пытаются вытащить?

Первое соприкосновение рук — и перед ним вспыхивает череда ключевых событий из будущего своего спасителя.

Их крепкая дружба.

Рождение страны, в наведении порядка которой они оба примут участие. Встреча змайса с необычной человечкой. Вмешательство богини тьмы в судьбу друга — и он, эльф, сам приложит к этому руку.

Их дальнейшая ссора друг с другом… Подавление восстания. А затем — счастливая жизнь друга с прекрасной эльфийкой.

Новый рывок — и их обоих вытаскивают на берег.

И сразу новый поток видений. Это было соприкосновение с их будущим третьим другом. Его восхождение на трон. Встреча с истиной. На заре правления огненного змайса, при передаче трона младшему наследнику, — война миров. А затем объединение всех рас под эгидой рода Огненных змайсов…

Правда, последнего он уже не увидит.

Потому что именно ему суждено будет поменяться местами с истинной императора и оказаться в другом мире. В совершенно другом мире.

Мире без магии…

Но чтобы все эти события сбылись, сегодня должно произойти то, что он увидел в тот миг, когда впервые прикоснулся к иномирянке, — размышлял ректор Академии Предтечи, наблюдая за тем, как в лабиринт спускается команда зелёных змайсов вместе с нынешней сэйрой Маарц, чтобы пройти испытание.