— Удачно вы ему подвернулись.

— Он вытащил нас. И вдохнул жизнь.

На секунду он замолк, затем вновь продолжил.

— Мы с Итоем многим ему обязаны. Хотя Итой до сих пор считает, что тогда его спас я.

— А ты?

— Я знаю правду.

Я смотрела на него, забыв про всё. Про воду. Про ночь. Про страх. И не понимала одного....

— Почему ты мне это рассказываешь?

Он повернулся чуть ближе. Голос стал ниже и тише, словно делился чем-то сокровенным. Чем-то, что связывает только нас двоих.

— Чтобы ты поняла… с кем тебя связала жизнь.

У меня перехватило дыхание, и я во все глаза смотрела на этого грозного змайса, нага. Который в этот момент казался самым обычным мужчиной.

— Я обычный змайс. Не недосягаемая звезда.

Его рука чуть сильнее притянула меня.

— Просто протяни ладонь. Я рядом.

Что-то стало мне душно. Я не знала, куда себя деть. И в тот же момент он произнёс:

— Мы скоро будем на месте.

Шум воды нарастал. С каждой секундой становился громче, мощнее. Давил. Почти оглушал. И вдруг над нами возник прозрачный купол.

— Смотри внимательно. Сейчас ты увидишь Санхэм…

Невообразимо… Великолепно… Санхэм Элтаэ — словно земной водопад Виктория… но живой. Дышащий. Магический.

Глухой рокот стихии. Брызги, стекающие по прозрачному куполу. Лунный свет, разбивающийся о потоки воды. Лунная радуга… или северное сияние — я даже не знала, как это назвать.

А напротив — мириады деревянных лестниц, серпантином опоясывающих это чудо. Говорить не хотелось. Совсем. Только смотреть. Впитывать. Запоминать. Навсегда.

Мы причалили к деревянному пирсу. Даард подхватил меня под локоть и повёл к лестницам. Перила были украшены вырезанными драконами.

Даже сквозь купол чувствовалось, как с каждым шагом воздух становится разреженнее.

— Передохнём? — спросил он на полпути.

— Ты хочешь ещё что-то мне показать?

— Это подождёт.

— Ну уж нет! — я, несмотря на усталость, была переполнена восторгом. — Идём скорее!

Он рассмеялся. Тепло. Живо.

— Тогда держись!

Хруст позвоночника — и он подхватывает меня на руки. Несётся вверх. Мой смех срывается в воздух.

Наверху нас встретило небо. Настоящее. Под ногами — облака. Вокруг — словно небесная перина. А над головой — звёзды. Так близко… будто можно дотянуться.

— Красиво… — выдохнула я.

Мы стояли молча. Не знаю сколько.

— Так как твой император стал императором? — наконец спросила я.

Он чуть улыбнулся.

— На Элтаэ такого ещё не было. Беглый бастард императорской крови, наследник эльфийского рода… и я.

Он говорил спокойно. Но в голосе звучала память.

— Мы втроём ещё какое-то время скитались. Потом меня нашёл отец. Он же помог нам поступить в Академию Предтечи.

— Почему именно туда? У вас же много академий.

— Тогда — только одна была на ничейной земле. Закрытая территория. Своя иерархия. Там не важно, кто ты — хоть властелин мира. Ты всего лишь студент.

Он сделал паузу.

— Тогда не было экскурсий. Пещеры были закрыты. Но под конец обучения Дахор… на спор… проник в лабиринт.

Я повернулась к нему.

— И?

— Через две недели он вышел к источнику. Там нашёл артефакт — Сердце Пламени.

— Конечно, он его примерил…

— Естественно. — усмехнулся Даард. — И в тот же миг явился дух драконицы. Почувствовал родственную кровь.

Его взгляд стал глубже.

— Ничейные земли накрыл купол. С этого момента туда можно было попасть только с разрешения Дахора.

— И так он стал…

— Началом новой власти. — кивнул Даард. — Но путь к признанию был долгим. И до сих пор есть те, кто хочет всё разрушить.

Он замолчал. Подошёл к краю плато.

— Раньше я не жалел. Ни о чём. Был рад, что судьба свела меня с ними.

Он обернулся.

— Но сейчас…

Я напряглась.

— Сейчас меня одолевают сомнения. Хочется всё бросить… и забрать тебя домой.

— Даард… — я растерялась. — Ты чего?

— Я полноценный змайс. — его голос стал жёстче. — И вынужден смотреть, как какие-то черви вредят тебе… и ничего не могу сделать.

Он приблизился.

— Может, уйдём? Я найду другой способ. Дахор и без нас удержит трон.

Это было… опасно. Слишком заманчиво. Внутри всё кричало: согласись. Но…

— Это не дело. — тихо сказала я. — Я не для того прошла этот путь, чтобы сдаться в конце.

Он смотрел мне в глаза.

— Уверена?

— Да. — кивнула. — Ты потом сам себя возненавидишь.

Несколько секунд мы обменивались взглядами.

— Я и сейчас себя ненавижу.

— Нет. Тебе так кажется. Ты не такой. Ты всегда доводишь всё до конца.

Мы молчали. Секунду. Вечность.

— Хорошо. — выдохнул он.

И притянул меня к себе. Крепко. Уткнулся в шею, будто не мог надышаться. Мы ещё немного побыли там. Среди облаков. Среди звёзд.

Потом вернулись. Он — в поместье. Я — в Академию. И впервые за долгое время я засыпала с ощущением… покоя.

На следующий день я проснулась ближе к обеду. Отдохнувшая. Живая. И тут загорелось зеркало.

— Даард?.. — пробормотала я, подлетая к нему в пижаме.

Не раздумывая, повернула рычаг. Поверхность стала жидкой. Как ртуть. Но никто не вышел.

Стало не по себе. Я уже хотела закрыть переход… И тут из зеркала появилась рука. Ладонь вверх.

Приглашение. Я отшатнулась.

— Что за?..

Рука сделала жест. Манящий.

— Да счаз! — буркнула я и потянулась закрыть проход.

Но… Шрам. Знакомый.

— Сеичи?.. — выдохнула я.

И всё-таки вложила свою руку в его.

— Зачем такие предосторожности?..

Ответа я уже не услышала. Переход затянул меня внутрь.

Кабинет Итоя Хортара

Вибрация браслета и лёгкое жжение сообщили ректору Академии: Сеичи ха Сфаш проглотил наживку, а сэйра Маарц покинула общежитие.

— Ненадолго же тебя хватило… — с удовлетворённой усмешкой проговорил Итой в пустоту.

Несмотря на свет, льющийся из окон, в кабинете начали сгущаться клубы тьмы. Свитки сорвались с полок, закружились в воздухе. Самого эльфа резко приподняло с кресла.

— Ты что творишь? — раздалось гневное шипение.

Тьма сжала его, распластав по стене. Она проникала под кожу, давила, душила, причиняя ощутимую боль.

— Разве я не ясно выразилась? — голос стал холоднее. — Ты смеешь играть со мной, мальчишка?

— Я… бы не посмел, Темнейшая… — прохрипел эльф, пытаясь вдохнуть.

— Тогда объясни. Что это значит?

Хватка на горле ослабла. Ему дали шанс.

Итой судорожно втянул воздух.

— Вам нужно… чтобы он влюбился. Полностью. Безвозвратно. — голос всё ещё срывался. — Чтобы был готов на всё… ради неё.

— И?

Тьма замерла. Ожидала.

— Такая любовь… — он сглотнул, — как росток кахиомы. Её нельзя вырвать и воткнуть в землю силой. Её нужно… взрастить.

Он с трудом выпрямился, оставаясь прижатым к стене.

— Ей нужно время. Свет. Влага. Тогда корень уйдёт глубже. Стебель станет крепче… А цветение — ярче.

Сперва была тишина. Затем — тихий смешок.

— Своенравный мальчишка… — протянула Темнейшая. — Хотя… именно это мне в тебе и нравится. С тобой не скучно.

И в следующее мгновение тьма сжалась сильнее. Резко. Жёстко. Напоминая. Эльф сорвался вниз, с глухим ударом рухнув на пол.

— Смотри, не заиграйся.

Он с трудом поднялся, опираясь на ладонь.

— Стараюсь, Темнейшая… — выдохнул, сдерживая кашель. — Через этот портал я смогу отслеживать их передвижения. Привыкнув к нему, они перестанут искать другие пути.

Он поднял взгляд.

— Это единственный способ держать их под контролем.

Тьма уже отступала.

— Смотри мне…

И исчезла. Оставив после себя холод… и понимание, что игра зашла слишком далеко.

ГЛАВА 41. ПОЙМАННАЯ или ТОТ, КТО УВИДЕЛ ВСЕ