Она видела.

С какой стремительностью отрастают его волосы. Никто не говорил. Тишину прорезал её невольный вдох. Восхищение.

И это… отозвалось в нём. Его сущность откликнулась. Пряди потянулись ниже. Достигли поясницы. Она так и не дождалась ответа. Развернулась. И сбежала.

Он не остановил. Им обоим нужно было принять это. Откладывать разговор с советником больше не имело смысла. Он подошёл к зеркалу перехода.

Собрался отправить запрос. В кабинет ректора. Наследник рода Маарц… возможно, ещё был там.

***

Тем временем в кабинете Итоя Хортара

— Что думаешь? — спросил советник, всё ещё глядя в зеркало перехода. Его отражение нервно постукивало кончиком хвоста, свитого в кольца.

— Зачем им держать под стражей сэйру Фает? — ректор лениво развалился в кресле, закинув ноги на стол. — Этот род далёк от императора и всегда выступал против его политики. Не выгоднее ли было бы взять их в союзники?

Сизая дымка магии в его руках сгустилась, превратилась в нечто вроде мягкого комка. Он машинально мял его пальцами, размышляя вслух.

— Тут два варианта, — наконец ответил Даард. — Либо заговорщиков меньше, чем мы думали. Либо они заручились поддержкой более могущественного рода.

Он оторвался от зеркала и полностью переключился на друга.

— Кроме императорского, серьёзное влияние есть только у твоего рода. Разве я ошибаюсь? — уголок губ Итоя дёрнулся в кривой усмешке.

— Есть ещё род Сфашей. Но это исключено.

— Почему? — эльф оживился, даже ноги со стола убрал.

— Об этом не принято говорить, — после паузы ответил Маарц. — Они в долгу перед моим отцом. Долг жизни. Их глава не станет участвовать в заговоре. В случае чего они встанут на нашу сторону.

— Но их нового главу никто не видел, — не унимался Итой. — Зато за последнее столетие он сильно поднял род. Тёмная лошадка. И, что особенно интересно, за пределами клана никто не знает даже его имени. Тебе не кажется это подозрительным?

— В любом случае — нет. Долг жизни, Итой.

— А-а… — протянул тот с разочарованием.

— Мелкие сошки не полезут на артефакт, — продолжил Даард. — Им выгоднее мир. В случае войны их просто сметут.

— Нам пока известны только драконы, — напомнил эльф.

— Значит, придётся их поймать. А уже потом допросить. Иначе всё обернётся против нас — посольства обвинят императора в провокации.

Итой тем временем взял со стола свиток, пробежался взглядом и поставил подпись.

— Скорее всего, они попытаются украсть артефакт после осмотра грота, — сказал он, направляясь к полкам.

— Когда? — Даард переместил хвост, чтобы не мешать.

— Ты меня удивляешь, — усмехнулся Итой. — Во время экзаменов. Старшие курсы на практике, преподаватели заняты, родственники приезжают. Идеальный хаос. В такой момент проще всего вывести артефакт за пределы страны.

— Слишком долго, — поморщился Даард. — Нужно подтолкнуть их.

— Кто бы сомневался, — протянул эльф, глядя на него с прищуром. — Это ради Дахора? Или ты просто не можешь долго быть вдали от своей сэйры?

— Сссзткнись. — хвост змайса дёрнулся, хотя лицо он попытался сохранить невозмутимым.

— Мне и спрашивать не нужно, — лениво отозвался Итой. — Я и так чувствую, что с тобой происходит. Твои метания уже начинают утомлять. Быстрее бы закрыть это дело и отправить тебя в отпуск. Лет на пять.

— И что ты предлагаешь?

— Устроить внеочередные игры между академиями. Если им нужна суета — мы её дадим.

— Нужна причина. Такие события не проводят просто так.

— Ну… — Итой задумчиво повёл плечом. — Если Дахор объявит, что хочет поскорее обрести хранимую…

— Он будет в ярости, — хмыкнул Даард.

— …зато можно объявить, что победители станут личной гвардией будущей императрицы. — эльф пожал плечами. — Это ускорит события. И нет, он не будет против. Ему это выгодно.

Даард помолчал.

— Хорошо. Я поговорю с ним.

— Постарайся быть убедительным, — не удержался Итой.

— Ссс… — только и ответил змайс.

***

Только-только закончились пары по политологии — последние на сегодня, — как я наткнулась на парочку, шедшую впереди. Они обсуждали нечто, что меня сразу зацепило.

— Ты слышал? Похоже, у нас будет замена среди целителей.

— Жаль… В прошлый раз меня быстро на ноги поставили. Откуда информация?

— Лично видел, как сай Сфаш направлялся к арке перехода. А самое интересное… — он сделал паузу, — наш ледышка оброс.

У меня моментально загорелись щёки. Перед глазами вспыхнула картина преображения Сеичи. Не буду врать — всего на секунду, но я тогда посмотрела на него… как на кусок мяса. Жадно. И именно поэтому сбежала, не дождавшись ответа на свои же риторические вопросы.

Впрочем, обсуждать там было нечего. А о чём с ним говорить теперь — я вообще не представляла.

Поправила ремень от тубуса и замедлила шаг, решив дослушать.

— Да ну… — отмахнулся второй. — Наверное, поэтому его и вытурили. Насколько я знаю, преподавателям запрещено заводить семьи. Отвлекает.

Я сбилась с шага. И накрыла вина. Целиком.

Мало того, что не отвечаю ему взаимностью… так ещё и из-за меня его, выходит, лишили работы. А работа в таком месте — это не просто статус. Это возможности. Связи. Будущее.

И всё — под откос. Из-за меня.

— Вы заткнётесь уже или нет? — буркнула я, проходя мимо. — Судачите, как бабы.

— Ты смотри, какой нежный, — оскалился один. — Небось такой слабак, как ты, очень нуждался в услугах целителя? А теперь остался без него… Не переживай, найдутся ещё желающие пощупать твои полудохлые мощи.

— Ты о чём? — внутри неприятно кольнуло. Неужели…

— Да об этом уже все знают, — усмехнулся второй. — Гоблины, что следят за порядком, убирались у него в покоях. Нашли занятные вещицы. Теперь его пристрастия ни для кого не секрет. Удивляюсь, как на него вообще какая-то тая клюнула.

Ах вот оно что. Значит, нас уже записали в «связь».

— Остался ты без покровителя, дружочек…

Они расхохотались. Меня аж перекосило. Хотелось развернуться и заткнуть их. Желательно — навсегда.

— Я вижу, у наших студентов слишком много свободного времени, — раздался холодный, знакомый голос.

Меня пробрало. Даже оборачиваться не пришлось. Только не он…

— Ректор?

— Ректор, простите! — сразу сдулись оба.

— Наказание я определю позже. А сейчас — по комнатам. Живо.

Сказали идти — я и пошла. Быстро. Почти с радостью.

— А вот ты — останься.

Вот зачем придумали эти воротники…

Меня поймали за него и притормозили.

— Как много вы слышали? — спросила, всё ещё надеясь на чудо.

— Достаточно.

Ничего хорошего его взгляд не обещал. Совсем. Меня потащили в пустую аудиторию, крепко ухватив за предплечье.

— Достаточно, чтобы заинтересоваться, — продолжил он, — почему одно упоминание ха Сфаша вызывает у тебя вину и неловкость.

Его взгляд буквально кричал: «Изменница».

И, что самое неприятное… где-то он был прав.

— Только не говори… — он резко выдохнул. — Хас! Этого нам сейчас только не хватало.

Я съёжилась, прижимая тубус к груди. Да, момент хуже не придумаешь. И, скорее всего, я ещё и добавлю проблем Сеичи.

А если Даард узнает… Лучше не думать. Ну кто его просил… влюбляться? Я же вообще не вариант. Взбалмошная, проблемная, чужая в этом мире.

Он заслуживает лучше. Я не ругаю себя. Просто… констатирую.

— Прошу, избавь меня от мусора в твоей голове, — перебил мои мысли Итой.

Я хотела возмутиться… но сдулась.

— Что мне делать?

— Ты серьёзно сейчас спрашиваешь об этом меня? — прищурился он. — Лучшего друга твоего хранителя?

— Я не знаю! — сорвалось. — Вот правда не знаю. Что мне делать? Как мне вообще со всем этим быть?

— Для начала — определиться со своими чувствами. А уже потом решать проблемы по мере поступления.

Я забралась с ногами на ближайший стол, обхватив колени руками.