Потому что, давайте честно, я не могу быть сильной двадцать четыре на семь.

Попадание в темницу. Удушье. Аллергия на чужую магию. Адреналиновая передача дара… Моё эмоциональное состояние явно желало быть лучше. У меня муж, какой-никакой, есть. Где его носит, когда он так нужен?

Уверена, от меня сейчас так и фонило ранимостью и беззащитностью. Именно эти эмоции я ощущала острее всего. Чихать я хотела на чужое мнение. Сейчас мне как никогда нужна поддержка. Сильное плечо.

— Ваш супруг, милая сэйра, сейчас на охоте, — ответил друг советника, с неодобрением косясь в сторону всё ещё нависшего надо мной лекаря.

…Ну конечно. Вот именно сейчас. Где он ещё может быть.

Этого моя расшатанная нервная система уже не выдержала.

Слёзы подступают сами собой. Я сдерживаю их изо всех сил, но они всё равно прорываются. Чего это я расстроилась? И ведь самое обидное — я же с самого начала знала: рассчитывать можно только на себя.

— Спасибо… но вам уже пора.

Закрываю глаза. Не хочу видеть. Не хочу сейчас никого. Просто… подготовиться. Морально.

К тому, что сейчас начнётся. К адской ночи.

— Ссэйра?..

Чьё-то заботливое шипение проходит мимо. Видимо, виновник моих грядущих болевых ощущений активизировался. Совесть мучает, скорее всего. Но меня это совершенно не трогает. Сил нет даже руку отдёрнуть.

— Ссэйра, что с вами? Я не вижу ничего, что может причинять вам неудобство… Все последствия я убрал. Неужели вас так волнует отсутствие хранителя? Не переживайте, он вас отдал в заботливые руки и скоро вернётся!

Да что ж он всё заладил-то?!

Сквозь усталость всё же прорвалось раздражение.

— Да при чём тут это?! — срываюсь. — Из-за вас меня сейчас скрутит от боли!

— Почему?..

Вот тут я окончательно сорвалась. Его искреннее непонимание подкинуло ещё одно полено в костёр моих эмоций.

— Это вы меня спрашиваете? С вашими змеиными привязками?!

— Но… я не увидел на вас меток…

Стоп.

Что?

Его ответ не только не обрадовал, но добавил ещё больше вопросов.

— …иначе не стал бы рисковать и подвергать вас…

…Что? Мне больно не будет? Серьёзно?

— Не скажу, что жалею… — и после паузы добавляет: — Разрешите за вами ухаживать.

…Не поняла?..

Я даже оглянулась — вдруг это не мне сказали.

Но нет. Всё мне. Служанки исчезли. Теперь понятно, отчего новый знакомый так распоясался.

Час от часу не легче.

Не припомню, чтобы тут существовало такое понятие, как мужской гарем из нагов. Про собственнические замашки высших рас слышала. А вот про гаремы или разводы — нет.

— Вы сами сказали, что привязка существует… — несмотря на состояние, меня накрывает воодушевление. Ощущение, будто стою на пороге открытия чего-то важного. — И сейчас предлагаете…

Наг на секунду замирает. Потом ошарашивает вопросом:

— Откуда вы, что не знаете прописных истин?

Сейчас! Я с него не слезу, пока во всём не разберусь.

— Вы не ответили.

— Но… — я с силой вцепилась в его руку. На коже проступили чешуйки. Похоже, он и сам удивился. Смотрит на них, как в первый раз. И заторможенно отвечает: — Обменяться обручальными кольцами мало. Боги оставили нам выбор.

И дальше — информация. Много информации. Про выбор. Про возможность разрыва. Про храм.

Про то, что если связь не закрепилась — её можно… отменить.

Я слушаю и понимаю: это не просто разговор. Это… лазейка. Настоящая.

— Женщин у нас мало, поэтому все змайсы трепетно относятся к хранимым. Потерять её — позор. Об этом не говорят, но такие случаи есть. Правда, редкие.

И внутри впервые за всё время что-то щёлкает.

— Разве хранимой кто-то даст шанс так поступить? И отпустят в храм?

Он смеётся. Красиво, надо признать.

— Уж поверьте, брачные узы… это и благословение, и проклятие. Трудно не привязаться к женщине, когда чувствуешь её эмоции как свои. А теперь представьте: годами ощущать боль, неприятие, ненависть собственной хранимой…

Он делает паузу.

— Это разрушает. Сущности нуждаются в равновесии. Иначе сходят с ума. Поэтому, чтобы избежать позора и… худшего, любой змайс сам отнесёт хранимую в храм.

Он проводит рукой по голове.

— Пока нет явных признаков привязки… связь считается неполной. Её можно оспорить.

Да он ходячий кладезь!

Я могу избавиться от этого брака. Смогу.

Если бы он не рассказал — я бы не узнала.

Восторг постепенно утихает. И на его место возвращается настороженность.

— Какая ваша выгода?

Он моргает.

— Простите?

— Я спрашиваю, какую цель вы преследуете, на самом деле, спрашивая разрешения ухаживать? Не поймите меня неправильно… В любовь с первого взгляда мне слабо верится. Я уже достаточно ознакомилась с представителями вашей расы. Поэтому верить в ваше бескорыстное желание поухаживать за мной не могу. — ни на минуту не забываю, что нахожусь в окружении змей.

Его стремление меня окрутить не вызывало восторга. Не надо удивляться, пожалуйста! Не спорю, известие о том, что у меня всё же есть выбор и открывшаяся возможность, в случае чего, сделать ноги — принесло облегчение. Но Даард — считай для меня известное зло. По крайней мере, его мотивы мне понятны.

И до тех пор, пока я ему нужна, в его лице я могу рассчитывать на защиту от внешней среды. А когда адаптируюсь — со спокойной душой можно «делать ноги». С его помощью я уже избавилась от убивца, засевшего в моём теле, и это уже плюс. Уговор есть уговор: он помог мне — теперь мой черёд отплатить.

— Сэйра Маарц… — неужели наги способны смущаться? Удивительно, но скулы моего собеседника приобрели бурый оттенок. — Простите… я подумал, что вы нуждаетесь в поддержке… Ещё раз извините, с моей стороны было неслыханной наглостью предлагать подобное…

— Не стоит оправдываться… — перебила его высокопарные речи, ощущая дикую слабость во всём теле. Устала. Но нужно было понять его мотивы. В любом случае, запасная соломка не повредит — вот такая я меркантильная. — Я не говорю, что оскорблена вашим предложением. Вы видный мужчина. Я просто хочу понять…

— Я бы ни за что не осмелился, но ваша душевная боль… Женщина не должна страдать.

Так-так-так… А когда он успел мои душевные страдания увидеть?

— В первые моменты после приступа вы в первую очередь звали вашего хранителя. Такая безоговорочная верность и вера женщины в мужчину… вызывает у меня уважение к вам. И, в некотором роде, зависть к советнику. Пополам с возмущением…

Подобная трактовка моих поступков вызвала оторопь и неловкость. Но не признаваться же, что все мои действия были вызваны исключительно эгоистичным желанием — через мужа избавиться от боли.

Наши с ним отношения — это сотрудничество. Ни о какой «верности и доверии» речи не идёт.

А тут… человек, тьфу, змайс, едва ли не нимб над моей головой возвёл. И Даарда при этом опустил чуть ли не до уровня исчадия. Да, советник расчётливый и сухой, но назвать его жестоким… язык не повернётся.

И всё же… то, какой наивной и невинной он меня описал — на фоне холодного, хищного змея… Ой, неловко-то как.

Лекарь тем временем распалялся всё больше. Вскочил с края постели, окончательно подтверждая мои мысли о том, что он явно меня не так понял:

— Такое халатное отношение к вам… Да простит меня провидение, Сашш Маарц не заслуживает такого подарка небес, как вы.

Уии… даже слёзы к глазам подступили. От неловкости, от умиления и ещё от кучи намешанных чувств. Меня никто и никогда «подарком небес» не называл.

— Поверьте, я знаю, о чём говорю! Он ведь даже не посвятил вас в тонкости взаимоотношений змайсов. И это доставило вам немало неприятных минут. Ещё раз простите, но причина моих притязаний эгоистична в своей простоте… Жажда вашей искренней любви.

Что-то я расчувствовалась… руками лицо прикрыла. То ли от него спрятаться, то ли от себя.

Совершенно непривычная для меня ситуация… Это что? Романтическое признание незнакомого… нелюдя… змея… нага?