Примерно я знала, где находится Ицке — со знахаркой туда ездили. А лезть через чащу? Нет, спасибо.

Единственным исключением были ночи. За неимением лучшего варианта я старалась зайти поглубже в лес и найти какую-нибудь нору или дупло, чтобы переночевать. А время до темноты занимала тем, что перешивала свой мешок в нечто наподобие нашего рюкзака.

Дорога не близкая, времени по вечерам — перед ночёвкой в лесу — было немерено. А прислушиваться к каждому шороху утомительно. Если честно — просто страшно. По ночам это ощущалось особенно остро: каждый звук, каждый шорох.

Сейчас понимаю — хорошо, что тогда сорвалась с места раньше. Интуиция не подвела.

Когда я подошла к городу, меня едва не вывернуло от предчувствия. Из ворот вылетел отряд — всадники в чёрных плащах на… не знаю, как это назвать, но точно не «лошади».

Интуиция кричала, что это по мою душеньку. А когда несколько коняг повернули свои явно плотоядные морды в мою сторону, подозрение укрепилось окончательно. Очень хорошо, что седоки этих выкрутасов не заметили. Зато заметила я.

И если уж «невинные» коняшки почуяли меня, когда я пряталась за кустами, то про громадных хищников в виде змеев и драконов я вообще молчу.

Поэтому прежде чем войти в город, порыскала в ближайшем лесу в поисках травки наподобие нашего боярышника. Действовала она как кофе на собак — звериное обоняние отбивала напрочь. Любопытное свойство для обычной на вид травки.

Обтёрлась ею с ног до головы. Ещё и под шапку, за пазуху и в штаны пару пучков закинула. Кололось страшно, приходилось терпеть.

И как бы я ни тряслась, понимание того, что рано или поздно к людям выйти надо, не отпускало.

Скоро стану социопатом такими темпами. Вот честно — мне было спокойнее, когда жила обособленно. А тут народ странный и чужой. Даже люди жути наводят. Что уж говорить про нелюдей.

В город я всё-таки вошла. Гордо. Спокойно. Как местная. И… прокатило.

На меня даже не посмотрели.

Двинулась ближе к центру — обычно там располагаются рынки. Успела узнать, что ярмарка как раз должна начаться через два дня. Несмотря на шум, который навели человеческие маги, обшарив каждый постоялый двор в округе (эта новость прямо смаковалась местными), ярмарку не отменили.

А у меня назрел животрепещущий вопрос: где ночевать?

Денег нет. В котомке — пара кусков хлеба, да и те уже зачерствели. Хоть бери и плачь.

Пришлось снова бомжевать и идти обратно к окраинам, надеясь найти какую-нибудь конюшню. Хоть на пару ночей обеспечить себе крышу над головой.

Романтика, да?

Ничего-ничего. Начнётся ярмарка — толкну смеси для оздоровительных отваров. Немой притворяться не надо. Смогу заработать, язык до Киева доведёт.

Рекламу себе придумаю. У меня два дня до начала ярмарки. Похожу по местному рынку, посмотрю, чем зазывают, что обещают. Надеюсь, тут на акции и скидки народ такой же падкий. Главное — понять ценовую политику.

Не пропаду. Нечего раскисать.

Это я так себе приговаривала, стараясь умоститься на тюке сена и абстрагироваться от запаха навоза.

***

Три дня прошло, мой бюст прохудился, а с ним и запасы смесей. Зато я узнала замечательную новость: на цвет болиголова тут шёл хороший спрос, и все травки, помогающие восстановиться роженицам, были в ходу у простого народа.

Сама того не осознавая, я тащила на себе целое состояние. Радости моей предела не было. Ярмарка шла своим чередом. Недели две точно народу будет много. Все постоялые дворы были забиты, куда ни глянь — всюду повозки, кто с чем. Гомон такой, что порой навевает воспоминания о доме.

Я не спешила расставаться со всем своим скарбом. Как ни крути, толкнуть многое смогу где угодно, а соблазнять местных воришек не хотелось. На травки они не позарятся, а вот на золотые — вполне.

После ярмарки начались народные гуляния, закончившиеся (догадаетесь?) оргией. Где-то кулачные бои. Я тогда отсиживалась на лавке недалеко от постоялого двора, прямо под вишней, и растирала истоптанные ступни. И тут услышала жалобный всхлип. Это привлекло моё внимание — слишком выбивалось из общего фона стонов удовольствия.

Так и тянуло пойти посмотреть, что там происходит. Хотя внутренний голос твердил: «Вика, хватит быть сердобольной. У тебя своих проблем выше крыши. Жила себе спокойно — сама теперь знаешь, к чему привела твоя доброта. Дамокловым мечом висят последствия. Не ищи приключений на свою голову».

Я с головой дружу (любопытство на той поляне не в счёт), поэтому с места не сдвинулась.

Можете кидать в меня тапками, но на должность самаритянина я не претендую. Без этого проблемы сами сыплются мне на голову. Вот честно.

Сами рассудите. Сижу себе на лавке, никого не трогаю, портянки наматываю. И тут в мою идиллию врывается запыхавшийся мальчонка и затравленно смотрит по сторонам.

Вот честно, какой бы чёрствой я ни была, перед глазами всплыл образ драконёнка, который втюхал мне кольцо.

Тому мальчику помочь ничем не могла. А тут… совесть ведь съест, если проигнорирую. Глазёнки у него были такие затравленные. Пропадёт ведь.

— Прячешься? — прохрипела я.

Малец лет восьми вздрогнул, заметив меня, и кивнул, сглатывая комок.

Я осмотрела лавку, кроны дерева, опустила ноги, приподняла подол и кивнула:

— Ныряй.

Бедный пацан не знал, куда деваться. Доверять чужой бабке опасался. Но преследователи, видимо, были страшнее. Всё же нырнул.

Я опустила юбку, достала пучки трав из-за пазухи и чинно принялась их перебирать и делить на части.

Как раз в этот момент в мой укромный уголок ворвались какие-то мужчины. Отодвинули ветви дерева. Вид у них был расхристанный, почти рваньё, да ещё и с оружием наперевес.

— Где он? — проревел один.

— Ты его видишь? — взвыл второй, не дождавшись ответа, и начал шарить взглядом вокруг. Даже за дерево заглянул.

— Аль, чаво?! — сделала вид, что не поняла. — Молодцы хотите травки купить, а?

Потянула к ним руки, будто уговариваю рассмотреть товар. Оба опешили. Лица перекосило — как будто блоху увидели. Прибить хочется, а руки марать жалко.

Я решила закрепить успех. Ярмарка ведь — все что-то продают.

— Немного беру! Медянку вот эту за два пучка! Силу мужскую укрепляет, мальчики. Ночь-то долгая, ась? Не пожалеете! Может, жинкой обзаведётесь?

— Тьфу, старая! Некогда нам. Мальца видала?

— Ась? Два дать? — я, будто не слыша, потянулась за вторым пучком.

Краем глаза заметила, как второй закипает и уже готов меня встряхнуть. Но первый его остановил:

— Брось, Вильнус. Пошли. Тут ловить нечего.

Я расслабилась только когда они ушли, всё ещё переругиваясь.

Осмотрелась — нет ли свидетелей. Перевела дыхание. Малой вылез, не веря своему счастью.

Оказалось, он мешал матери выбирать «кандидатов». Те решили его проучить. Один получил по причинному месту, дальше — сами понимаете.

С моей удачей это был единственный случай, когда доброта принесла пользу. Прямо вразрез с моей жизненной аксиомой: «Не делай людям добра — не получишь зла».

У мальчика оказались очень благодарные дед с бабкой. Они согласились меня подвезти. Караваны, идущие в ничейные земли, проходили рядом с их поселением. К одному из них я должна была присоединиться.

После ярмарки мы поехали дальше. Помимо меня в их семье появилось ещё одно пополнение — новый временный муж.

Я старалась держать уши востро и между делом расспрашивала о мире, чтобы не вызвать подозрений.

В один прекрасный день узнала, что «Академия Предтечи» находится в городе Дурбан. Что для меня было странно. Почему не в столице Иаркан, где живут разные расы?

С другой стороны — мне это только на руку. В Дурбане в основном смески. Легче затеряться.

Провидение явно намекало: планы придётся менять. Сначала найду Ма-Анэт и отдам дар. Потом уже избавлюсь от кольца. Слава звёздам, моё кольцо не как у Смеагола. Железяка как железяка.

Я даже вздохнула с облегчением. Границу между людскими и ничейными землями я не заметила. Разве что огромную арку перехода.