Когда последние воины входили в золотую сферу, Лорд сам оказался рядом, проводя рукой и касаясь золотой поверхности. После чего кончик его пальца осыпался пеплом, но почти сразу же восстановился. Он мог шагнуть дальше. Мог наплевать на ограничения. Но все имело цену. Тяжелейшие духовные травмы, и, скорее всего, потеря культивации, откат к нижним ступеням.

На мгновение его даже посетила безумная мысль. А что если? А что если упасть в пропасть, выжигая в себе дух, затем кромсая и вымывая из себя ци, выкорчевывая ядро… И стать просто звездой, чтобы самому отправиться в новый мир. Истрия достойная легенд. Вот только он был не легендой. И девяносто девять шансов из ста, что умер бы в попытке откатиться назад.

Через минуту лорд уже вернулся в соседний узел, пока жизнь в лагере продолжалась. Когда новые ограничения падут, они двинутся дальше, поближе к миру. Пока что…

Вокруг Мюраса стального закрутились тысячи кристаллов. Невероятное состояние, вот только полностью бесполезное для него самого. Для развития адепту нужны были капли и осколки схожего этапа, то есть для него самого, четвертого. Дары третьего этапа давали ничтожный результат. А второго и первого лишь восстанавливали резерв, что было крайне нерациональным использованием. Куда выгоднее было их раздать подчиненным.

Только капли стихий давали какой-то ощутимый результат, так что лорд уже ощущал, что продвинулся дальше. Дальше по этапу познавшего металл и познавшего пожирание. Его концепты были странны для его дома, идущего путем огня и несущего в себе драконью кровь. Это замечали почти все, уже даже и не помня, что путь дома Коор появился не сразу. Что их глава, Вэландор, не сразу поженился на драконорожденной. А до этого у того были иные жены. И что сам Мюрас не унаследовал сродства с огнем и драконьей родословной, избрав путь металла.

И застрявший на нем на этапе Познавшего… Эта преграда, существующая уже столетия, не отпускала его, напоминая неприступную скалу. Но сейчас и он получил шанс это исправить. Конечно, мусорные кристаллы и слабые капли силы не помогут. Но чуть позже… Чуть позже, раздобыв осколков просветления хотя бы третьего этапа, набрав капель силы познавших металл из нового мира, что будут вливать в себя капли тысячами… За счет всего этого он сможет шагнуть дальше. Правда… Мюрас не был склонен к самообману. Он, конечно, станет сильнее. Но, даже этот кровавый водоворот не позволит ему шагнуть на этап выше. Дары четвертого этапа — невероятная редкость. И почти все их заберет себе глава дома.

Всякие же умения? О да, это было ценно. Но умения первого этапа для него были лишь пылью. Та же регенерация, выпавшая с одного из пленников, уступала его собственной, натренированной медитациями, в тысячи раз, не способная залечить даже царапину, хотя для любого человека первого этапа она бы была бесценна. Ну а чтобы улучшить ее до четвертого этапа, чтобы она соответствовала телу и душе? Это выглядело опять же нереально. Ведь в нее нужно было вливать капли сначала второго, а потом и третьего этапов. В огромном количестве.

Это было еще одним ограничением, и еще одной возможностью для гениев. Ведь они, находясь на первом этапе, могли вливать в умения даже второго этапа кристаллы первого. Пока им хватит на это энергетической выносливости. Для самого же Мюраса все это было слишком дорого.

Все эти мысли он обдумал довольно быстро в одном из своих потоков сознания, пока остальные занимались медитациями и управлением током ци. Но через несколько минут что-то вдруг кольнуло восприятие. И уже позабытые за сотни лет без настоящих битв рефлексы взвыли, заставляя его рвануть в сторону, уходя от атаки.

Камни затрещали, поглощаемые черной дымкой. Слабой на вид, но полыхающей первозданной тьмой, которая захватила и сам портал. Сфере переноса кончено, навредить было невозможно. Но враг окутал своей атакой весь портал, лишая Марюса возможности уйти. Ведь влететь в черное марево, так и полыхающее грубой мощью, означало замедлить себя и подставиться.

— Бой! Мой враг! — Прозвучавший голос, неслышимый для смертных, передающийся через ци, впился в уши, когда из складки пространства вынырнула фигура, закованная в плотные, но изящные доспехи, клубящиеся все той же тьмой. И… пространством…

— Клан Гунт! — Прошипел Мюрас, разом втягивая в себя всю ту мелочевку в виде тысяч кристаллов, что лишь немного, но ускорила его и дала запас ци. Он не знал эту воительницу, но понял принадлежность по стихиям. Угадал.

— Именно. И я, великая Оксфандра! — Пропела мыслеречь, что несла мало слов, но много смыслов. Враг жаждал битвы. С ней нельзя было договориться, запугать гневом дома или чем прочим. Она назвала свое имя, имя одного из лордов легионов. И сегодня кто-то из них умрет. Почему и откуда она узнала о его местонахождении среди мириад узлов древа мира? Даже спрашивать было бесполезно. Возможно, он узнает потом, когда победит. Или не узнает вовсе, когда проиграет. Ведь враг был на том же этапе, что и он сам. А по ощущениям, даже чуть сильнее. Два ядра? Шансы будут малы…

Ци вспыхнула в ядре, разгоняясь по раскрытым звездам и превращая тело в сплошной кусок адаманта. А искры духа тихо запели, выводя владыку на пиковый уровень мощи. И он ударил.

Стальной шквал тысячи ударов — Его главная, оттачиваемые все эти столетия, техника. Система, где каждое движение тела порождает энергетический удар. Где одно движение перетекает в иное, совмещая в себе гармонию тяжёлых боевых искусств и возвышенное движение духа.

Воздух засвистел, рассекаемый тысячами ударов, что уходили дальше, вгрызаясь в камни и уходя на десятки метров вглубь, заставляя их взрываться изнутри. Но противница покрылась плотным покровом, превращающим ее в почти полную сферу тьмы, откуда через мгновение вылетела длинная тень.

Дракон духа. То чем хвастались многие практики этапа владыки, показывая свою мощь и контроль над духом. Каждый изменял эту технику по своему. Но название и суть оставались неизменны.

Огромная тень рванула к Лорду. Тот попытался уйти, но дракон оказался слишком проворен, а потому пришлось выложиться на полную, встречая его копьем.

Небесное копье! — Огромный стальной шип вошел в пасть ящера, взрывая его изнутри. Но на эту атаку Мюрас потратил немало духа, чтобы нейтрализовать технику противника. А дух был невосполним в процессе боя. Почти невосполним.

Через десять ударов сердца, когда оба противника уже успели вымотаться и потратить почти все резервы, Мюрас смог разорвать дистанцию, сосредотачиваясь и ломая в своем желудке стальную капсулу, из которой наружу хлынула алхимия. Алхимия четвертого этапа, что сожгла даже его внутренности, зато захлестнула энергосистему чужим, заемным духом, отливающим ярким огнем. Эта алхимия была сделана из крови самого главы дома. И отнимала у того долгие годы медитаций, а потому больше такой дозы у Мюраса не было.