Пришлось ставить палатку и продолжать уже внутри, в то время как Нелл любая погода была нипочем. Техника вечной симфонии показала себя просто отлично, так что сейчас уже сто пятьдесят звезд могли участвовать в стройном звучании. Правда, для этого все равно приходилось прикладывать осмысленные усилия. Да и эта техника возвышения, вначале казавшаяся такой простой, вдруг начала напрягать тело и энергосистему, выматывая их и заставляя делать паузы. Да и, честно говоря, в ней у меня еще было непаханое поле для развития и настоящего постижения. Так что я этим и занялся, вручную проходясь своим вниманием по каждому узлу, заставляя его зазвучать чище, громче, вплетая его в хор энергосистемы.

Каждая звезда словно бы усиливала общее звучание. А то, прокатываясь по телесным рекам и телу, заставляло их напрягаться. И это наводило на интересные мысли. А точно ли качество «вне категорий»(8) является последним? Нет ли там, за этим небом, новых небес? Ведь я уже понимал, что на этапе ядра мое тело обязано будет пройти вновь по закалкам уже с энергией новой плотности. Но вот вопрос, достиг ли я пика на этапе звезд? Вернее не так. Вопрос был глупый. Ведь не существует пика… Это я и сам ощущал и понимал. Но имеет ли смысл поглощать закалки дальше, или все это уже будет фарсом, съедающим ресурсы ради долей процентов улучшения.

А это порождало и множество других интересных вопросов. Ведь даже если я достиг пика в закалке той же самой силы, неужели это значит, что я самый сильный человек на этапе звезд? И здесь ответ тоже был однозначен. Нет… Не самый сильный. Пускай я могу сто раз подтянуться на одной руке, тяня на себе еще сто килограмм, просто потому, что считать больше ста становится лень. Но сама концепция закалок была не тупыми циферками интерфейса. Это лишь значило, что мои мышцы прошли «обжиг» энергией. Трансформировались качественно. Вот только встреться я с человеком такой же закалки, но у которого мышечной массы будет больше? Что тогда? Ведь мои мышцы сейчас хоть и являли чудовищно-прекрансый рельеф, но большими отнюдь не были.

Да и помимо объема могут быть еще множество факторов, о которых я пока что не подозревал. Те же трансформы, стихии физической мощи, банальные тренировки, которые и у обычных людей могли поднять показатели силы без увеличения объема мышц… Все это требовало тщательного обдумывания.

Как и еще множество вопросов. Как и вектор моего развития. Ведь именно сейчас я обладал наибольшим потенциалом. А в кольце еще оставалось под семь тысяч капель и шестнадцать тысяч осколков…

Место действия: Паутина миров

Время действия: 27 июня 2060 года

— Мне кажется, или мы как-то слишком резко сюда пришли… — Произнесла Нелл.

— Да не, в самый раз. А ты что, боишься? — Весело поддел я ее, правда, когда следом через тело прокатилась ударная волна, от которой купол невидимости задрожал, мне тоже стало не по себе. Действительно. Неуемная жажда ресурсов была опасной. Как и мое стремление поохотиться на тварей второго этапа. Ну а что? Бегать за мелочевкой конденсации звезд? Получая с них жалкие сотни капель, когда уже полтора десятка тысяч начали подходить к концу? Наши аппетиты, раскормленные с тварей бездны, требовали иного. Вот мы за три дня, неожиданно, и достигли локуса с тварями второго этапа.

Сначала, конечно, я все же реализовал свою задумку, прилетев на дронах к тому далекому порталу в долине, здраво полагая, что чем дальше в паутину миров, тем гуще будут твари. И это предположение полностью оправдалось. Более того, вокруг того портала мы собрали отличную жатву, пройдясь огнем и звуком по множеству тварей, мигрирующих из локуса болот, в локус равнины. Это мы так начали называть сферы, когда появилась необходимость их разделять.

В соседнем локусе, который являл собой уже настоящее болото, плотность энергии была уже куда выше. Но это не мешало тварям почему-то настырно переть в сторону Земли, создавая у портала настоящую мясорубку. То ли пространства и еды им не хватало, то ли их тянули какие-то другие инстинкты. И особенно много там был именно черепах и раков-богомолов, что вроде как и мигрировали из соседнего узла.

Но и на этом мы не остановились. А заприметив в мире болот, в паре десятков километров новый портал, перелетели и к нему. Логического смысла в этом не было. Но дух авантюризма вел нас. И чуйка не подвела. В следующем мире ограничения были уже иными.

(Направление: От родного мира) (Ограничения на той стороне: не выше этапа конденсации ядра)

Золотой портал был огромным. И выжгя вокруг всех тварей, собрав хороший лут, мы шагнули внутрь, ощущая, как на тело наваливается тугая гнетущая сила. Да, плотность фона здесь была не особо выше пирамиды. И давила скорее приятно, чем тягостно. Для нас, находящихся на пике этапа. Вот только помимо давления энергии здесь были и другие напасти. Тучи гнуса не дохли даже от покрова, являя собой образец наглости и силы, заключенной в небольших телах. Конечно, выжигать их защитой можно было. Но тенденция явно была уже нехорошей. Что же касательно внешнего вида очередного узла…

О, здесь все было мрачно. Переплетения диких скал и озер между ними, где все было усеяно густой растительностью, мхами, ядовитыми лианами. Состав тварей тоже изменился. Помимо черепах и раков начали роиться совсем уж странные создания. И многие из них не давали нам отдохнуть. Вернее мне. Ведь если в позапрошлом мире весь гнус умирал еще за несколько метров до тебя, а даже ящерицы со временем понимали, что тебя надо обходить стороной. То вот что делать против прущих на тебя летающих панцирных стрекоз, плюющих концептом яда? Они были поразительно похожи на тварей бездны, но все же опознавались нормальными. Просто были чудовищно сильны. А вот добычи с них падало не особо больше. Но именно здесь мы увидели главное. Увидели тварей второго этапа. И сейчас наблюдали за боем двоих таких.

— Тан! — Новая волна ци пробрала до мурашек, вновь заставляя Нелл вспыхнуть неудовольствием и влить еще немного капель в невидимость. А ведь бой происходил метров за сто. Но даже так долетающие до нас отголоски энергии были и сами по себе как слабые техники. И именно здесь и сейчас мы осознали, насколько же слаб и ничтожен был череп для своего этапа. Огрызок силы, по сравнению с этой мощью.

Щелчок! - И уже рак убегает, виляя длинным телом и уплотняя покров, чтобы спастись от валов пожирания огромной черепахи. Но, кстати, оба монстра были хоть и крупными, но черепаха уступала размерами прошлому гиганту, что лишь еще раз доказывало, размер не главное.

От Нелл ощущалась настороженность. Что было даже странно. Все же она казалась мне безбашенной. Но сейчас, ощущая ее эмоции, я стал представлять ее иначе. Теперь она казалась хищником, осторожным, но не любящим отсиживаться. Мы все же решили попытаться сформировать устойчивую связь и потому сидели держась за флаг-копье, ожидая, когда то неведомым способом создаст нам «онлайн чат». Но процесс был медленным.

— И когда мы нападем? — Спросила девушка, тоже мысленно.

— Когда один из них умрет. Или почти умрет. — Отрезал я, продолжая размышлять, не ошибся ли. Не замахнулся ли на слишком жирный кусок? Ведь чем я обладал? Да, три дня с последней миссии не прошли даром. Сделано было очень многое!

Звезды (308)

В первую очередь я преодолел порог в три сотни звезд, продолжив уплотнять сетку и создав шестьдесят шесть новых узлов. Ложные ребра, ключицы, лопатки, таз и копчик, где еще оставалось место, вторые звезды в коленном суставе, стопы, в том числе и по пять узлов на кончиках пальцев. И самое сложное, я открыл немало узлов в костях глазниц и около носа. Это было полезно для продолжения расслоения. Да и покров в этих местах можно было уплотнить, давая дополнительную защиту глазам.