— Позволь, — Рент внимательно сравнил документы. — Все в порядке. Ты бы оставил автомат — с оружием у нас строго.

— Ладно. Пружиной вверх и потопали. — Михаил вскочил и охнул. Единственная надежда — на быстрое восстановление организма. А то боли как хетча — понемногу, но везде.

— Да, конечно. — Рент с трудом поднялся. — Я не подведу, вы не вол…

— Заткнись.

— Хорошо, — кивнул потомственный создатель конструкций. Далее парочка шла молча.

В проулке, по которому они двигались, стояла удивительная тишина. Только легкий шорох ветра гонял вдоль тротуаров листья, да тихо поскрипывали вывески — ни одного жизнеутверждающего звука. Мерный перестук шагов лишь усугублял пустоту. Слепые фасады и равнодушное небо… Рент вздохнул:

— Мать с ребенком успели?

Михаил сочувственно посмотрел на него, однако от грубости удержался. И честно ответил:

— Не знаю… Как мне тебя называть?

— Рент, — Белесый скромно улыбнулся. — А вас? Если не хотите, то…

— Мик. Давай ускоримся.

Позади заработал усиленный движок крупной военной машины… Но это пока далеко.

***

— Сэл, он остановится у вас, — обратился Рент к пожилой даме, чинно восседавшей за офисной стойкой. За ее спиной, на прислоненной к стене доске, серыми бликами висели ключи. Их много — мотель пустовал. Да и кому он мог приглянуться? Серое трехэтажное здание с нелепыми сколотыми барельефами на фасаде — бетонный короб с унылой вывеской над одиноким портиком входа. Белокаменный бульвар оказался далеко не белым.

Дама — хозяйка- швейцар- портье смерила Михаила многозначительным взглядом. Настройщик невольно оробел. Плавным изысканным движением умостив на переносице очки, дама посмотрела на Рента и охнула:

— Голубчик мой, что с вами?

— Беспорядки Сэл, Муниципальные войска ловили превов на Второй Граничной. Это было просто ужасно.

— Ты мне потом расскажешь, со всеми подробностями… А кто это с тобой? Если…

— Нет, что ты. Это мой друг из Аовы. Он поживет в мотеле.

— Десять тагов, молодой человек. В неделю. — Хозяйка приняла строгий вид. — И чтобы не безобразничать.

— О нет, мадам. — Михаил постарался улыбнуться. — Все строго до одиннадцати.

— Простите, что?

— Аовский диалект. — Рент покачал головой, одновременно доставая бумажник. — Сэл, вот плата. Мик, не возражай, ты спас мне жизнь.

— Я? — Настройщик вознамерился объясниться и… ничего не сказал.

— Двенадцатая комната. — Сэл протянула новому постояльцу ключи. — Надеюсь, вам у нас понравится. Рент, проводи его.

Белесый торопливо закивал. Ведомый им Михаил поднялся на второй этаж и оказался в узком коридоре, по обе стороны которого наличествовали однотипные двери. Минимум декора — максимум функциональности.

— Вот. — Рент кивнул на одну из дверей. — Располагайся.

От искреннего дружелюбия Белесого Михаил растерялся. Способности к безоговорочному доверию он в последнее время подрастерял. Людей и иже с ними он пока не чурался, но кто знает, что за фига в кармане у каждого… Исключений нет. А в новом мире их не может быть по определению.

— Рент, тут нигде магазинчика одежды нет?

— Как я не сообразил, — хлопнул по лбу создатель конструкций. — Твой экстравагантный аовский наряд необходимо сменить. Патрули не в меру придирчивы. Я принесу тебе что-нибудь из своего гардероба.

— Стой… — Михаил попытался остановить Рента, но безуспешно. Через мгновение белесый достиг лестницы и скрылся. — Пропади ты…

Захлопнув дверь, Михаил подпер ее плечом и замер, приводя в порядок мысли и чувства. Безумие прибытия приостановило бег, чем стоило воспользоваться и навести в голове порядок. Оценить — кто, что, куда и насколько. Он изучил доставшийся ему номер. Одна меблированная комната — пара продавленных кресел, чисто застланная кровать, телевизор… ванная, туалет…

— Ценность бытия. — Михаил осмотрел душ — очень родной и привычный.

Спустя десяток секунд, потраченных на раздевание, по телу ударили хлесткие струи. Ванная наполнилась горячим паром. Мышцы благостно заныли, потянуло в сон. Мысли о непредсказуемом и, весьма вероятно, опасном будущем тихо сошли на нет. Будет время — будет хлеб.

Смыв грязь, пот и кровь, Михаил глянул в зеркало. Как он и предполагал, раны почти затянулись.

В дверь аккуратно постучали.

— Мик, я принес одежду, — робко объявил голос Рента.

— Надеюсь, от приличного модельера, — Михаил впустил Белесого. Принял от него кипу вещей. — А где можно перекусить?

— Обычно я ем в кафе «Чара» — это рядом, через дом. Там неплохо кормят. Если не возражаешь, я составлю тебе компанию.

— Ни в малейшей степени. Только дай мне полчаса на сборы.

Оставшись в гордом одиночестве, Настройщик торопливо оделся, удовлетворенно кивнул и устроился в кресле, волевым усилием разгоняя мыслительный процесс. В сухом остатке следующие факты — неизвестный средний мир, гражданские беспорядки, отсутствие средств к существованию и энергии на их пополнение. Четыре с хвостиком бэрга — один хороший выстрел сведет заряд к нулю. Вариантов решения немного. Затаиться и ждать — через тридцать суточных циклов запас восстановится до уровня, требуемого для прыжка.

«Позитивно» — вздохнул Михаил. Жильем он обеспечен… Деньги? Тратить на них энергию бессмысленно. Найти работу? Надо полагать тоже совсем не просто.

Михаил обвел невидящим взглядом комнату. Как тихо кругом. Лишь тиканье стоявшего на комоде будильника нарушало тишину… Родной полузабытый звук.

— Где я? — задал вопрос Настройщик. Проклятые вопросы. Их магия всесильна…

В дверь поскреблись.

— Пойдем? — вежливо поинтересовался Рент у возникшего на пороге Михаила.

— Да.

Они спустились на первый этаж, миновали крохотный холл и выбрались на улицу… Михаил остановился. Мимо изменчивым потоком текли озабоченные, хмурые, деловые граждане. Солнце играло листвой пирамидальных тополей, оттеняющих разбитый тротуар. Пусть будут тополя — знакомый образ, чуть смягчавший чужеродность мира. И звук машин в отдалении. Запахи прогретого солнцем асфальта, листвы и парфюма.

— Все делают вид, что зла нет. Так ведь неправильно? — требовательно спросил Рент.

— Но жизнь продолжается. Идем.

— Здесь недалеко.

Рент не обманул. Не успел Михаил и пары слов сказать, как уже сидел в уютном кафе, за столиком у окна. Сквозь приоткрытые жалюзи внутрь «Чары» узкими полосами просачивалось солнце.

— Недурственно, — оценил Михаил опрятность заведения. Рент отправился к прилавку, делать заказ.

— Наша добрая коровка, — раздался чей-то голос. Михаил заинтересованно обернулся. Мужчина внушительных пропорций в потертом костюме преувеличенно заботливо разглядывал создателя конструкций. — Скольких жучков мы сегодня прикрыли заботливым крылом? Гляди, парни, улыбается. А если так…

Мужчина подхватил со стола чашку и выплеснул содержимое на Рента.

— Чего вы ребята? Я только заказать. Если я мешаю…

— Ты прав, мешаешь. И с этим надо что-то делать. Как ты полагаешь? Надо или нет?

— Не надо. — Рент быстро отошел и вернулся к столику.

Михаил долго и с чувством смотрел на него. Смотрел до тех пор, пока не принесли обед. Стейк, картофель и подливка — в меру оскверненные пищевыми добавками. Цивилизованная еда в цивилизованной обстановке. Вдалеке басовито ухнуло несколько взрывов.

Настройщик деловито цокнул языком, взял кружечку чего-то дымящегося и отпил… Экстаз.

— Кофе, — недоверчиво прошептал он.

— Я еще возьму, — вызвался Рент.

— Сиди. Ты достаточно потратился. И это как раз то, о чем я хотел с тобой поговорить.

— Мик, ты меня спас.

— Спорный вопрос.

— Но я могу помочь… — Рент ничего не понимал.

— Мне нужна работа, приятель. Чтобы встать на ноги, то да се.

— Конечно. — Белесый радостно закивал. — Ты по специальности кто?

— Инженер-конструктор… — не подумавши, ответил Михаил. — Придумываю эдакое… конструктивное…