Над развалинами взметнулся смертоносный вихрь, сотканный из золота и пламени…

— Отличная идея заглянуть в ночное кафе… Абыр! Автоматическая доставка блюд… Ахун! — Курьер метнулся влево, перекатился по бетонке и неудачно врезался в бордюр тротуара. — Объемное кино…

Алыми нитями горячий воздух прочертили лазерные трассы. Подравняли уличную флору, слизнули будку информавтомата и пропали.

— Б… — Чет уперся в капот легкого гравитолета. Привстал, выстрелил…

Доспехи загудели, знаменуя очередное попадание. Курьер поспешно пригнулся, зацепился за амортизационный контур машины и задумался. Вероятность найти ключи в зажигании мала, но она — вероятность…

Бэрит рывком преодолел еще метр…

— Молодца! — Чет забросил гнома на заднее сиденье авто и вернулся к приборной панели. Пригнулся. Лобовое стекло разлетелось колючими осколками. — Заводись родная!

Снизойдя до мольбы, машина медленно поднялась над землей. Взвыл гравипривод, выходя на рабочую мощность.

— Да она летает! — восхищенно рявкнул Курьер.

— Они близко! — крикнул Бэрит.

— А мы далеко!

Гравитолет нырнул в пелену дыма.

***

Статичность ожидания рухнула в крике.

— Ласковый, руби всех! Кому надо — отсортируют.

Солий удовлетворенно пискнул в предвкушении добычи. Хищник Паллады — всегда хищник.

В дверном проеме угловатой тенью показался крон. Михаил рывком припечатал его к стене, отобрал автомат и метнулся на улицу. Выстрелил в сторону противника, прыгнул… и крайне удачно приземлился на танковую башню. Под коленом болью толкнулся изгиб брони. Искристыми росчерками прошли рикошеты. Коротким броском Настройщик уклонился от вихря пуль, преодолел пару метров воздушного пространства и приземлился за двухметровой бетонной оградой на противоположной стороне улицы. Смерть отступила.

Пользуясь кратким мгновением затишья, он устремился к больнице. Достиг медицинского комплекса, бегло оценил ситуацию и своевременно нырнул в перепаханные парковые насаждения, стремясь слиться с жирной чернотой чадившей земли. Покореженные больничные корпуса штурмовали кроновские роты — пытались массированным огнем подавить федеральные части, оборонявшие часть зданий.

Неподалеку от укрытия Михаила надсадно загудели приводы мобильного лазерного орудия, выцеливая противника. В три прыжка Настройщик достиг орудийного расчета и, щедро расходуя силу, перевел троих растерявшихся солдат в иной энергетический план бытия…

— А как стрелять?

По броне орудия зацокали первые пули. Кроны досадно быстро разобрались в ситуации.

Михаил углядел у лафета валявшийся шлем, соединённый кабелем с электроникой орудия, и не позволяя себе усомниться, торопливо надел. Перед глазами возникла черно-белая картинка — парк, кроны, сетка прицела… Под рукой — заветная красная кнопка.

Перечеркнутые струнами лазера с десяток кронов упали. Диспозиция взывала к контратаке со стороны осажденных, и федералы не подвели.

— Хватит! Хватит, говорю… — Покрытый копотью боец с нашивками капитана тряхнул Михаила за плечо.

— Свистит. — Настройщик бессмысленно улыбнулся.

— Бывает… Щас отпустит…

— Не уверен… — Михаил избавился от орудийной экипировки и заковылял к мелькнувшему невдалеке отблеску белой мантии.

— Мик! — Лаони обняла мужчину. — Там… — И не договорив, устремилась к оставленным больным.

— Куда ты, черт тебя дери?! — Михаил поспешил за родственницей. У портика корпуса к ним присоединились Белая Мать и Ка. Они успели преодолеть холл и несколько лестничных маршей, когда вновь загрохотали выстрелы.

— Тамара, Санга?

— Наверху, — отмахнулись сестры.

Закипела работа.

— Чета не хватает, — пропыхтел Михаил, спуская в холл последнюю каталку с больным. — Ахун!

Противник блокировал выход. Перерезанные очередью Тамара и Санга рухнули на пол. Пули находили все новые и новые жертвы…

— Нет! — Серебристый вихрь сокрыл кронов и бессильно опал. Мелькнула довольная зеленокожая физиономия.

— Сейчас вместе посмеемся… — Михаил приподнялся и не поверил собственным глазам. Проломив торцевую стену, в холл ворвалась машина, в крутом развороте отсекая кронов от жертв. Распахнулась передняя дверца.

— Шевелим булками! — Четрн прилип к штурвалу.

— Некого спасать, они мертвы! — рявкнул Михаил, броском переправляя Лаони в транспорт. Ка и Белая Мать благоразумно нырнули в салон. — Секунду брат…

Вспрыгнув на подножку, димп зафиксировал на линии прицела зеленую морду и выстрелил. Он не узнал было ли попадание. Прорвав редкий строй противника, гравитолет взял курс на космопорт.

— Вовремя. — Михаил откинулся на сиденье, погладил взъерошенного Ласкового и сел прямо. — Где Эльза?

— Она отправилась к тебе. Как все началось она и пошла… — Лаони потупилась.

— Девчонка сообразит куда бежать, — успокоил друга Четрн.

Впереди показались ангары.

***

Укрывшись за полутораметровым куполом световой разметки посадочного поля, Чет критически изучил обстановку.

— В принципе, успеваем.

Михаил в свою очередь осмотрел дымившиеся развалины космодрома. Два транспорта принимали на борт редкий поток беженцев. Действо по мере сил прикрывали бойцы федеральной гвардии и, надо сказать, им было чем заняться — кроны атаковали с упорством охочих до смерти зверей.

— Ахун пиндар! — Четрн сплюнул, глядя на небо.

Прорвав завесу облаков, на поле спикировали десантные капсулы. Лязгнули фиксаторы, вонзаясь в бетонку. Кроновские бойцы, перемахнув через раскрывшиеся лепестками борта, атаковали федералов с тыла.

Один из транспортов свечой ушел в небо, второй опасно медлил…

— Эльза. — Михаил вскочил.

Заметив его, девушка бросилась прочь от трапа. Через несколько метров ее настигла пуля.

Не осознавая, что делает, Настройщик молча прыгнул вперед. Столкнулся с двумя синелицыми, разметал скупыми ударами… Близкий взрыв отшвырнул его в сторону — черной тенью на фоне багрового зарева.

— Поднимайся… — Чет сжал кулаки.

Михаил действительно смог подняться. Разминувшись с противником в развалах, созданных боем, он рывком достиг сжавшейся в комок девушки и рухнул перед ней на колени. Подхватил на руки. Голова Эльзы беспомощно мотнулась.

— Мик… мне плохо видно…

— Я не дам тебе умереть. — Он покачивал ее словно малого ребенка. Пуля вспорола ему левое плечо, осколок лизнул бок… Ласковый отчаянно заверещал. — Кто-нибудь…

— Зачем сижу, чего жду… — Чет, извлекая меч, устремился в атаку.

Пятерых, грозивших Мику скоропостижной смертью, он снес в едином порыве ярости и завяз. Первая очередь заставила его согнуться, вторая — опрокинула навзничь.

— Назад! — Крик громовыми раскатами отразился в разуме кронов. На поле выступили Белые Маги. Часть кроновских сил они блокировали — часть, до обидного, малую…

Ответная атака синелицых внезапно захлебнулась. Невидимая преграда отбросила их прочь — вкупе с облаком смерти, сотканным из визжащих пулевых трасс и рева плазмы. Над полем вознеслась великая феерия — барьер, полыхавший алой зарей.

Лаони, Белая Мать, Ка и Бэрит невольно замедлили шаг, удивленно шествуя по коридору спокойствия меж стен пламени.

— Защитник, — улыбнулась Мистерия.

Невозмутимый Ор кивком указал на Михаила.

— Секунду… — Тонкой вуалью над осколками боя закружилась целебная песнь.

— Открой глаза. — Михаил встряхнул Эльзу.

— И побыстрее! — крикнул Четрн. На пару с подоспевшим Ором они занялись кронами, оставшимися по «неправильную» сторону барьера.

— Транспорт взлетает, — сказала Белая Мать. — Я остановлю…

— Мик, — всхлипнула Эльза.

Настройщик подхватил девушку на руки, отнес к кораблю и забросил в люк — на руки солдат, суетившихся в шлюзе. Отступил на шаг.

— Нет… — Эльза рванулась обратно. Ее не пустили.

— Во дикая! — Федерал тряхнул укушенной рукой.

— Мик, я с тобой… Мик… Найди меня, слышишь…