По счастью, охота была закончена, и мы больше времени проводили в замке и его окрестностях. Я как хвостик бродила за ним: плац, конюшни, библиотека, парк, встречи — он всюду брал меня с собой, не желая и на секунду оставить в своих покоях одну. Правда, я не понимала это стремление — мы не говорили об этом, а без моих вопросов Эйрнан в принципе ничего мне не объяснял.

Две вещи выбивались из нашего привычного и размеренного расписания: регулярные визиты лордов двора (меня всегда выпроваживали из комнаты, а подслушивать мне и в голову не пришло); обязанность каждый вечер посещать покои лорда Каэла. И если первое я могла объяснить всеобщей нервозностью из-за пропаж нескольких приближенных королевы, то причина, по которой каждый вечер несколько часов я должна была проводить в обществе одного из фэйри оставалась загадкой.

По официальному приказу я обязана была прислуживать. На деле же мы больше разговаривали: Каэл, — впрочем, я уже говорила, — был приятным собеседником. Рук он не распускал, предложение свое не повторял, зато выказывал полнейшую лояльность и был крайне мил.

Эйрнану не нравились эти визиты. Я возвращалась и замечала, что он облегченно выдыхает, увидев меня вновь. Я возвращалась и видела, что он куда внимательнее и пристальнее наблюдает за мной. Вероятно, он ревновал, а может быть ему уже донесли сплетни о том, что Каэл ухаживает за мной. Но разговоров об этом он избегал, и когда я решилась заговорить об этом — ни отвечать, ни продолжать разговор не стал.

Это был четвертый вечер и четвертый мой визит к лорду «прислуживать». Вернулись мы вместе — Каэл доводил меня до дверей каждый раз — но на этот раз без приключений не обошлось. Осталось свернуть и пройти коридор — достаточно длинный и последний.

Ее величество вновь никто не сопровождал. И у меня не было сомнений, что шла она от моего господина.

Каэл склонился перед ней в глубоком поклоне, поцеловал протянутую благосклонно руку. И вот тут между ними я увидела тонкую фиолетово-розовую нить. А потом несколько нитей. И почему-то я вдруг подумала, что лорд Каэл отлично проводит время с королевой, удовлетворяя любые ее прихоти… Откуда пришла эта мысль? Но я точно была уверена — они любовники. И ей после этого зачем-то нужен был… мой эльф…

Я опустила голову пониже, чтобы не выдать свои мысли — фэйри ведь так чувствительны, так наблюдательны.

— Как тебе прислуга, Каэл? — спросила Меривель с милой, нежной улыбкой.

Лорд отшутился какой-то общей фразой.

— И что, ты уже попробовал ее? Так ли она хороша в постели, что охотник так держится за нее?

Сказать, что я покраснела — ничего не сказать. Меня бросило в жар. Каэл же мягко улыбнулся:

— Я предложил, но не настаивал.

Королева смотрела на него нежно и мягко. Я такого взгляда не заслужила.

— Ты действительно отказала лорду Каэлу? — спросила она, и в голосе появилась сталь.

— Я выполняю свою работу, ваше величество, — я так и не осмелилась поднять глаза.

Она усмехнулась. Потом перевела взгляд на Каэла.

— Она свободна в своём выборе, ваше величество, — сказал он наконец. — Я не предлагал ей ничего, кроме… возможности.

— Возможности, — повторила Меривель. — Какое красивое слово. А ты, смертная, что выбрала? На меня смотри.

Я подняла голову. Встретила её взгляд — холодный, насмешливый, ожидающий.

— Я выбрала своего господина, ваше величество.

И вскрикнула. Пощечина была сильной и неожиданной. Во рту расплылся солёный вкус крови.

— Ты выбрала? — повторила она. — Смертная девка сделала выбор. Как будто тебя спрашивали. Ты будешь ложиться с тем, с кем я велю. И никто не спросит о твоем выборе, — королева усмехнулась пришедшей вдруг мысли: — Завтра ты будешь прислуживать лорду Дарраху. Лорд Каэл, ступайте за мной.

Меня оттолкнули к стене. Лорд покорно последовал за королевой. Я, вздохнув от облегчения, что на сегодня отделалась, поплелась к себе. Что я буду делать завтра… Что я буду делать завтра?

Глава 43

Гвен вернулась одна. Шаги странные, словно бредет через силу. Раньше возвращалась не так.

По ней всегда было видно и ее настроение, и если что-то случилось. Пара месяцев в моем мире еще не успело убить ее открытость и искренность. И я хотел максимально долго сохранить это в моем смертном даре. Я не думал, не мог даже представить, что эта ее черта будет такой важной для меня.

Притихла перед дверью.

Если Каэл… только подумать посмел…

Вошла. Привычно спросила, принести ли мне что-нибудь — голос дрогнул, но она пока держалась.

Ждать, пока расскажет сама, не стал. И правильно. На щеке выделялся багровый след — как ни старается скрыть, отворачиваясь, не получится.

Мне нужно несколько минут: дать ей немного успокоиться и прийти в себя, дать себе возможность успокоиться и спросить так, чтобы не задеть ее еще больше. Но сдержать мою злость куда сложнее.

Подхожу и прижимаю это существо к себе. И чувствую, что она вот-вот заплачет.

— Кто?

— Королева, — едва слышно отвечает Гвен.

— Каэл не обижал?

— Нет, — мотает головой. — Он нет. Мы только разговариваем.

Интересно, где Меривель успела встретить мой подарок. Неужто по дороге от меня? Неужто наш разговор так ее огорчил — с чего бы? — что она не сдержалась и выместила негодование на Гвен? На нее не похоже.

— Гвен, посмотри на меня, — прошу мягко и пытаюсь заглянуть ей в глаза. Но девочка прячется и вдруг перестает сдерживаться.

— Она сказала… сказала… что я обязана… должна…

— Что ты должна? — стараюсь говорить мягко, глажу ее по волосам, собранным в косу. — Что она сказала?

— Что я должна ложиться в постель к каждому, на кого она укажет, и раз Каэл не стал меня принуждать, другие лорды справятся лучше.

Она выпаливает это на одном дыхании, проглатывая окончания слов, захлебываясь в слезах. И уже не может сдержаться. Ее трясет от рыданий.

Пытаюсь обнять, но она отстраняется. Приходится применить немного силы, чтобы добиться своего. Даю ей возможность выплакаться, немного пережить и успокоиться. Когда она затихает, чуть отодвигаю от себя, чтобы видеть ее лицо.

— Гвен, — зову ее настолько мягко, насколько способен. — Слушай меня.

Кивает, все еще всхлипывая.

— Я тебе обещал, что никто тебя здесь не обидит?

Опять кивает, но тут же вскидывает голову:

— И что она с тобой сделает на этот раз? Если я откажусь…

— Я обещал тебе, что никому не позволю тебя обидеть. Помнишь?

Кивает. Выхода она не видит, что делать — не знает. Настолько привыкла доверять только себе. Тяжело жить с осознанием, что некому тебя спасти, некому поддержать… мне ли не знать это.

— Я никому не дам тебя обидеть. Слышишь меня?

— Она… Королева велела завтра идти к лорду Дарраху…

— Клянусь. Тебя никто не тронет.

До нее наконец доходит смысл моих слов. И в ее глазах вдруг появляется такая надежда, а потом так же внезапно — паника, и недоверие, и страх.

Жду еще немного, мне и самому надо взять себя в руки. Обнимаю ее, и не знаю уже, кому из нас это нужно больше.

— Переоденься в свою земную одежду. Выедем через пару часов.

Она вопросительно смотрит на меня:

— Охота? — спрашивает недоверчиво и с надеждой. Действительно, обычно мы выезжали днем.

Киваю. И жестом отсылаю ее собираться. Объяснять не хочу — нет сил. К тому же, мне тоже нужно собраться и ничего не забыть. И желательно без любопытной смертной девушки. Не хочется лишних вопросов.

Глава 44

Мир вывернулся наизнанку.

На секунду — темнота, холод, чувство падения, будто я проваливаюсь в пропасть. А потом — свет. Золотой, мягкий, пробивающийся сквозь туман.

В лесу барьер преодолевать было проще, но я обрадовалась, что в итоге мы оказались в пригороде, на перекрестке, у фонаря.

— Пойдем, нам не очень далеко. Прогуляемся.