Только маленький холодок — странное чувство нереальности происходящего — не давал покоя. Предчувствие?

Лора и правда как-то слишком радостно описывала наше грядущее: дольмен, обряд, вызов короля Самайна — короля Дикой охоты… И почему-то вспомнились страшные сказки, которые нам, детям, рассказывали вечерами. Тогда меня это пугало, понятно. Но почему так пугало и сейчас?

— Пожалуй, я запасусь рябиной, — натужно рассмеялась я на восторженные рассказы Лоры о грядущем обряде.

И неприятно удивилась тому, как резко и зло она ответила:

— Никогда! И железо не вздумай брать! Не порть мне обряд, я целый год потратила на изучение рукописей и поиск истинных текстов! Все серьезно, Гвен, это не шутка и не сказка!

— Все не сказка? — уточнила я, пытаясь сгладить неловкость. — Тогда ты помнишь, что Дикая Охота забирает все живые души, встреченные на пути.

— А еще они откупаются золотом, если встать у них на пути в правильном месте! Я же сказала, ты станешь богаче, чем король фэйри. А я получу дар. Их дар. Представляешь? Сила древней расы! Вечная магия! Это же гораздо больше, чем вся наша скучная, предсказуемая жизнь!

В её словах сквозила одержимость, граничащая уже с безумием. Интересно, Лора сегодня только алкоголь пила или смешивала с чем? Я попыталась отшутиться:

— Их «дар» в сказках редко бывал приятным. Чаще — проклятием. Ты хочешь вечно танцевать, пока не умрёшь, или прясть паутину изо льна?

— Это сказки для запугивания придурков! — отрезала Лора. — Я изучала первоисточники. Фэйри могущественны, они прекрасны и ужасны одновременно. И им нужны смелые души. А мы с тобой? Мы идеальная пара. Ты — земля: практичность и интуиция… Молчи, — почти крикнула подруга, — я знаю, у тебя она есть, просто ты её не слышишь. Я — огонь: намерение, воля. Мы дополняем друг друга идеально. Еще я нашла воду и воздух, но эти…

— Да ладно, — отмахнулась я. — Огонь так огонь. Но…

— Гвендолен, все, что захочешь потом. Кстати… забыла совсем. Папе в клинику нужна аккуратная и исполнительная девушка, разобрать архив. Там работы месяца на три. И заплатят хорошо. Я напомнила о тебе, так что после хэллоуина позвони ему, ладно? Подработаешь.

— Спасибо, Лор! — я обняла подружку.

— Ой, ладно! Завтра заедем за тобой после четырех. Будь готова!

И Лора унеслась в свою яркую жизнь. А я осталась доделывать чертеж, радоваться новым вещам и перспективе работы…мечтать…

Отчего же мне так не по себе?

Перед сном, собирая рюкзак (веревка, нож, фонарик, термос, шоколад — практичный набор, самое то, что надо для блуждания в холмах), я обнаружила в кармашке маленький, почерневший от времени железный крестик — прабабушкин подарок, да… Я вспомнила, как мама сунула мне его перед отъездом в Лондон… А я, никогда не отличавшаяся набожностью, не стала выкладывать, сентиментально желая сохранить хоть какую-то память о доме.

Я на секунду задумалась, а потом, усмехнувшись, достала толстую шерстяную нитку и надела крестик на шею, спрятав под одеждой. «На всякий случай».

Глава 5

В мини купере Лоры пахло сушеными травами.

Не пахло.

Воняло.

К запаху и вездесущей пыли от раскрошенных листьев примешивался аромат ладана и воска. Или мне только так казалось?

Мы тряслись по проселочным дорогам старой доброй Англии уже второй час, я подпрыгивала периодически на заднем сиденье, мысленно проклиная все: дороги, подругу, ее закидоны, еще раз дороги, колдобины и хэллоуин с его дурацкими обрядами и приметами.

Поспать мне так и не удалось. Сначала, пока автобан был вполне приличным и ровным, Лора болтала, не затыкаясь ни на минуту. Потом говорить стало невозможно из-за тряски, но и блаженная тишина не спасала.

А потом мы наконец остановились. Что там Лора говорила? Время посмотреть деревеньку? Интересная архитектура? Ну да, ну да.

И пока подруга со своей компанией вытаскивали сумки, договаривались об ужине, что-то обсуждали, я поднялась в комнату. Посмотрю на традиционный сельский пейзаж из комнаты, хоть посплю в тишине.

Мне казалось, стоит только добрести до кровати — и все, я усну. Как бы не так.

Я лежала на жесткой кровати, пялилась в потолок и не засыпала. Промаялась с час и спустилась вниз.

Никого не было. Из кухни слышались звуки — достаточно странные для меня, но наверное вполне нормальные для кухни — там чем-то стучали, чем-то ударяли по разным поверхностям, пару раз кто-то начинал хохотать, захлебываясь, кто-то хрипел… дальше я перестала прислушиваться. И очень надеялась, что Лора со своими странными дружками уже ушла в холмы на обряд — за окном уже достаточно стемнело, а часов тут никаких не наблюдалось — и забыла позвать меня… но так повезти мне уже не могло.

Ребята появились внезапно и шумно, Лорин кавалер, похоже, был не совсем трезв, второй парень держался тише и как-то отстраненнее. Оба они мне не нравились, напрягали и настораживали.

Лора выглядела… впечатляюще. Обалденно не подходящее для блуждания в холмах — я еще раз припомнила, что точного нахождения дольменов мы не знали — платье: черное, в меру пышное, готическое, с серебряными нитями и блестками. Не ширпотребный люрекс и искусственные нити, вообще нет. Блики переливались строгим благородным блеском платины.

Дополняли картину меховой шарф — чернобурая лиса, — черный плащ с вышитыми (вышитыми!!!) серебряными рунами — странными, незнакомыми мне. Руны не были даже близко похожи на футарк, но это явно были… руны? На секунду вышитый орнамент вспыхнул диковинным узором, но наваждение тут же пропало.

— Лора, нет слов, — пробормотала я, все еще пялясь на подругу. — Ты так пойдешь?

— Ой, глупенькая, ну конечно! — рассмеялась Лора. Немного наиграно и неестественно рассмеялась. Должно быть, нервничала перед обрядом. — Ну что, ты готова путешествовать в иное?

Она не дожидалась моего ответа, мой ответ подразумевался. И это немного покоробило. Но… новая куртка… свитер… ботинки… все это — благодаря Лоре… и правда, я же взяла, значит — согласилась.

Мы поужинали перед пылающим очагом, потом Лора достала из складок плаща флягу. Каждый из нас сделал несколько глотков — сначала мы с подругой, потом парни. Обряд начался.

Глава 6

Деревушка мирно дремала под ночным покровом. Крупные злые звезды скалились с небес и пытались рухнуть — так мне почему-то казалось. И я предпочитала не смотреть ни вверх, ни вперед, только вниз, в землю. Так было легче. Так не тошнило.

Фонари закончились, дорога стала темной и неудобной — деревня остала призраком позади, мы вступили в холмы.

Лора и один из парней шагали впереди. Почему-то уверенный шаг Лоры, и то, как легко она ориентировалась в кромешной октябрьской темноте совсем не настораживали меня. Хотя, помнится, Лора утверждала, что не знает, куда идти. И где дольмен. И вообще…

Мысли вяло крутились в голове, и странности не вызывали никакого отклика.

Рядом со мной почти так же безучастно шагал второй Лорин приятель — Марк. В отличие от Саймона, с шутовской галантностью поддерживающего Лору под локоток, от Марка не несло затхлой прокисшей капустой, да и одет он был… прилично. Никаких пятен, никаких заляпанных ботинок. Меня передернуло даже от воспоминаний о сальных волосах и таком же сальном, грязном взгляде, которым Саймон меня периодически одаривал, пока мы ехали.

Я хотела было спросить моего спутника, как его сюда занесло — не напоминал он совершенно увлеченного поклонники древних обрядов и Дикой Охоты. Лора и ее Саймон — да, вписывались в эту ночную авантюру идеально, а мы…

Изредка Саймон что-то бормотал себе под нос. Лора кивала, закидывала голову, и её профиль в отсвете мощного фонаря, которым парень освещал дорогу, казался заострённым и нечеловечески прекрасным.

Наконец, мы вышли на небольшую поляну так внезапно, что я вздрогнула. Ни холмов, ни странных деревьев, все вокруг словно отступило, обнажая купол неба, затянутый тяжёлыми, низкими тучами. И в центре, подпирая самое сердце этой серой массы, стоял дольмен. Три грубых, замшелых камня-исполина и массивная плита сверху, чёрная от времени и влаги.