На самом деле я жутко устала от этого. Мне так надоело воевать! Я перестала доверять людям, за каждым поступком видела скрытые мотивы.

Из-за этого где-то в глубине души я всё это время считала, что забота Николая не может быть искренней. Я была уверена, что вот так не влюбляются, как якобы влюбился он. Это только в сказках мужчина может прийти, увидеть женщину и полюбить её до гроба. Поэтому я не хотела верить ему, не хотела принимать его чувств.

Однажды обжёгшись, больше не захочешь повторять такого опыта, правда?

Но сейчас что-то незримо изменилось внутри меня. Как будто, побывав на пороге смерти, я обрела новое ви́дение. Заново пересмотрела свои приоритеты, взглянула с высоты небес на всех, кто меня окружал.

Николай Воронцов делал мне только добро. Иногда он казался выскочкой, иногда слишком настырным. Но если он действительно влюблён, может, эта настырность — лишь доказательства его чувств?

Люблю ли я его? Не знаю. До этого момента я даже не пыталась задумываться об этом, намеренно не впуская в своё сердце никаких чувств к нему, чтобы они не развились. Хотя он был мне безусловно симпатичен.

Добрый, надежный, учтивый. Высокий, хорошо сложен, привлекательное мужественное лицо… Было, во что влюбляться на самом деле.

Но вот я лежу сейчас в его доме, возможно, в его кровати, едва выжившая, почти убитая. Смотрю на это трогательно несчастное лицо, на котором, несмотря на всё, светятся радостью большие тёмные глаза. Николай рад, что я жива, но он несчастен от того, что видит меня в таком состоянии. Мне не нужно было спрашивать, что у него внутри: я видела всё это по его лицу.

И это его отношение действительно поражало. Неужели он меня действительно любит? Неужели это правда?

Сердце трепетно забилось, очень трепетно, возможно, впервые в жизни. Мне захотелось полюбить его в ответ…

Почему? Потому что вдруг показалось: именно здесь — моё место. Здесь нет служанок, которые хотят меня убить, нет Арины или подобной ей соперницы, которая жаждет от меня избавиться. Нет высокомерного графа, который при каждом удобном случае будет мне изменять.

Вспомнились дети Разумовского…

Чувство вины неожиданно укололо душу. Но что может дать детям женщина, которая нелюбима их отцом? С Алексеем Яковлевичем у меня нет и не может быть никакого будущего — это уже однозначно.

Он показал своё истинное лицо еще там, во дворце. Будучи абсолютно виновным передо мной из-за своей измены, он нашёл, в чём обвинить меня. Его дети всегда будут меня презирать. Для них было бы хуже, если бы я осталась в той семье…

К тому же, у меня однажды могут появиться собственные дети…

Да и не альтруистка я. Просто хочу покоя. Хочу лежать, свернувшись калачиком в кровати, и знать, что могу быть спокойна. Знать, что меня не подстерегает опасность в каждой чашке чая. Что наутро мне будут улыбаться и смотреть так же трепетно, как смотрит Николай.

Возможно, мои желания сейчас эгоистичны. Я думаю только о том, что получу. Но не начинается ли любовь с того, что люди хотят чего-то друг от друга, а уж потом учатся друг другу отдавать?

Пожалуй, я подумаю об этом.

Пожалуй, я позволю себе найти для этого место в своём сердце. Конечно, Николай Воронцов всё ещё должен захотеть видеть меня рядом с собой…

Но ответ на эту мысль пришёл тут же.

Мужчина подошёл, опустился на колени перед моей кроватью, схватил мою руку и трепетно прижался к ней горячими губами. Потом снова посмотрел мне в лицо и дрожащим голосом прошептал:

— Марта, вы так напугали меня! Мне казалось, я не переживу эту ночь. Простите, что не защитил вас. Вы не представляете, как мне горько от того, что я позволил вам уехать и подверг вас опасности! В семье Разумовских собралось истинное змеиное кодло. Они хотели уничтожить вас… Спасибо, что пришли ко мне. Спасибо, что позволили помочь вам!

Я смотрела на Николая и молчала. В глубине его глаз сверкало столько эмоций, что сердце забилось ещё сильнее.

Я ему так нужна? Он настолько дорожит мной?

И вдруг Николай улыбнулся. Каким-то чудом он будто прочитал мои мысли, потому что тут же ответил:

— Вы бесценны, дорогая Марта! Больше всего на свете я мечтаю, чтобы вы никогда больше не покинули этот дом. Пожалуйста, оставайтесь. Вы больше никогда не будете в опасности. Обещаю вам!

— Я подумаю об этом, — произнесла я, а сама уже была уверена процентов на восемьдесят, что скажу ему «да».

Может, это власть эмоций после случившегося, а может, я всё ещё слишком напугана. Но мне вдруг резко перехотелось в этом мире воевать одной. Захотелось иметь крепкое мужское плечо рядом.

Тем более, Николай уже доказал своими поступками, что он за меня горой.

Ведь что такое любовь на самом деле?

Это, пожалуй, нечто большее, чем просто эмоции. Это верность, это уважение. Это то, что рождается через долгое время отношений где-то в глубине души.

Мне кажется, я могла бы его полюбить…

Прошло три дня, и я уже могла понемногу вставать и ходить. Кормили, как на убой, исключительно полезной пищей. Удивительно весёлые служанки приходили в течение дня.

Одна подметала, другая развлекала меня сплетнями этого поместья. Третья помогала расчёсывать волосы, четвёртая приносила чай и лекарства. Атмосфера здесь была потрясающей: никакой угрюмости, лицемерия, подозрительных взглядов. Казалось, все эти девушки искренне рады, что я здесь.

Удивительно? Пожалуй, нет! Вот что бывает, когда хозяин хорошо относится к своим домочадцам. Тогда и слуги от них в восторге. Тогда и солнце светит ярче, и еда кажется вкуснее.

Я с удовольствием ела блинчики с вареньем, каши на молоке, фруктовые коктейли и много других вкусных и интересных блюд. Мне здесь очень нравилось. Настолько, что я поняла: не хочу отсюда уходить.

Николай приходил каждый вечер. Последние два вечера мы долго разговаривали. Он намеренно избегал темы моего отравления и попадания сюда — ждал, наверное, что я сама начну. Мы говорили о разном.

Местную литературу я не знала, и Николай цитировал мне стихотворения и крылатые фразы знаменитых писателей. Это было действительно интересно. Как всегда, Николай Воронцов оказался замечательным собеседником.

Однако внутри меня грызли переживания. Я не могла просто так забыть свою прошлую жизнь. Отравитель, кем бы он ни был, мог не остановиться на достигнутом.

Поэтому на следующий день, ближе к вечеру, когда Николай снова зашёл ко мне, я задала ему вопрос в лоб:

— Скажите, что там сейчас в поместье Разумовских?

Мужчина сразу же помрачнел и медленно присел в кресло. Посмотрел на меня с такой тоской, будто боялся, что я тут же вскочу и улечу от него.

— Вы переживаете о своём бывшем муже? — осторожно уточнил он.

Я выдохнула, посмотрела ему прямо в глаза и твёрдо ответила:

— Нет! Я переживаю о том, чтобы мой несостоявшийся убийца не остался безнаказанным.

И в тот же миг его лицо расслабилось. Николай печально улыбнулся, но тут же выпрямился, словно генерал перед войском.

С непоколебимой уверенностью он сказал:

— Дорогая Марта, клянусь вам, обещаю всей душой, я обязательно найду виновных! Я уже ищу. И, поверьте, они будут сурово наказаны…

Он сделал короткую паузу, словно собираясь с мыслями, а затем продолжил:

— Может быть, я простоват. Возможно, меня трудно принять за аристократа. Но это не отменяет того, что в моих руках немало власти. Я умею дергать нужные рычаги, если что-то нужно найти. И я почти нашёл, дорогая Марта Михайловна! Будьте во мне абсолютно уверены!

Николай встал, подался вперёд и твёрдо добавил:

— Уже завтра я смогу сказать вам, кто виновен в покушении на вас и что с ним теперь будет…

На следующий день у меня оказалась гостья. Когда Эльза Васильевна вошла в спальню, я как раз пила горячее молоко, заедая его пышными булочками. Увидев меня, она тут же расплакалась, бросилась к кровати и, схватив меня за руку, воскликнула: