Арина размечталась. Она стала уговаривать отца отменить помолвку с Алексеем Яковлевичем. Тот взбунтовался. Ему не хотелось терять репутацию, но перспектива породниться с княжичем перевесила. Правда, отказ Разумовскому он всё время откладывал, пока не стало слишком поздно.

И тогда случилось то, что случилось: отец подсунул Алексею Яковлевичу Марту.

Однако после этого совершенно неожиданно общение с княжичем Александром прекратилось. Теперь он встречал Арину холодно, отворачивался, и она не могла понять, почему.

Разочарование было столь велико, что ночами Арина не могла спать. А в это время Алексей Яковлевич проводил время с Мартой…

Злость переполняла Арину. Снова и снова Марта забирала у неё лучшее. То первенство рождения, то внимание родителей, то невозмутимость и рассудительность, которых Арине всегда не хватало.

Исполненная ненависти, девушка задумала отнять у Марты то, что изначально должно было принадлежать ей.

Сложнее всего было найти подходящую служанку, которая ненавидела бы Марту больше, чем сама Арина. Но каким-то чудом такая нашлась — глупая Авдотья. Она обвиняла Марту в гибели своей сестры, хотя та никак не могла быть виновна.

Арина воспользовалась чужой глупостью.

Сначала она хотела, чтобы Авдотья понемногу травила Марту с простой целью — чтобы та подурнела и стала настолько отвратительной, что Алексей Яковлевич развёлся с ней.

Однако вскоре закралась более страшная мысль. Арина решила довести дело до конца.

Она не оттолкнула эту идею. Может быть, если Марты не станет, весь мир откроется передо мной, и все возможности будут принадлежать только мне, — думала она, соблазнившись этим искушением.

Но в последнее время все её попытки трещали по швам.

Марту будто подменили. Она каким-то чудом раскрыла Авдотью и избавилась от неё. Более того, сестра похорошела, стала смелой, твёрдой, уверенной в себе.

А теперь Марта и вовсе обыграла её с этим платьем!

Арина уже успела растрезвонить среди подруг, что сестра копирует её, потому что не имеет собственного мнения. И теперь она была пристыжена.

Зло кипело внутри.

Не выдержав потока собственных мыслей, Арина развернулась и поспешила за ближайшую колонну, намереваясь выйти на свежий воздух. Но в этот момент она резко на кого-то налетела. Удар оказался достаточно сильным, чтобы она пошатнулась.

Арина была уверена, что столкнулась с нерадивым слугой, и уже приготовилась разразиться гневной тирадой, но слова застряли в горле. Перед ней стоял княжич Александр.

Его взгляд задержался на ней дольше обычного, и в воздухе повисло напряжение. Арина поспешно сделала шаг назад, скромно опустив глаза, но внутри всё пылало.

Может, это шанс? — пронеслось в её голове. Шанс вернуть расположение княжича, возродить мечты, которые рухнули, едва возникнув?

— Простите, — проговорила она с легким трепетом в голосе, стараясь выглядеть максимально убедительной.

Александр прищурился. Его взгляд, острый и проницательный, словно пронизывал её насквозь. Он склонил голову набок, и что-то в выражении его лица заставило Арину почувствовать себя неуютно.

Княжич выглядел великолепно: тёмно-зелёный камзол с изумрудными пуговицами подчёркивал его высокий рост и стройную фигуру. Светлые волосы, аккуратно зачёсанные назад, поблёскивали в свете люстр. Однако его улыбка, абсолютно лишённая тепла, настораживала.

— Простите ещё раз, Александр, — повторила Арина, стараясь выглядеть одновременно скромной и очаровательной.

Молодой человек некоторое время изучал её, а затем его улыбка стала шире и превратилась в насмешку. Арина почувствовала себя неуютно, сделала ещё шаг назад и изобразила застенчивость.

— Простить вас? — тихо, но с явным ехидством произнёс Александр. — За что, барышня? За невнимательность и неуклюжесть или за попытку флирта?

Его слова заставили Арину вспыхнуть. Она прикусила губу, стараясь сохранить самообладание.

— Вы несправедливы, — тихо возразила она, глядя на него снизу вверх. — Мы столкнулись совершенно случайно. В этом не было ни неуклюжести, ни флирта.

Александр усмехнулся, скрестив руки на груди.

— Интересные у вас рассуждения. Логичные, взвешенные, прозрачные. Жаль, что такие качества вы проявляете не всегда…

Арина нахмурилась. Было очевидно, что княжич хочет её уязвить. Она изобразила обиду и посмотрела на него с глубоким укором.

— Александр, что с вами? Почему вы так дурно разговариваете со мной? Я не понимаю…

Молодой человек вскинул брови, явно наслаждаясь её замешательством.

— Разве у вас такая короткая память? Вы уже забыли, как откровенно флиртовали со мной, будучи помолвлены с графом Разумовским? Ах да, вы же тогда скрывали, что пытаетесь усидеть на двух стульях…

Арина побледнела. Неужели в этом причина охлаждения княжича?

— Всё не так, как вы говорите, — начала она, стараясь, чтобы голос звучал искренне. — Я была помолвлена с графом Разумовским по воле отца и долгое время даже не знала об этом.

Она смотрела на молодого человека максимально честными глазами, надеясь убедить его в своей невинности. Но Александр лишь презрительно фыркнул.

— Хватит строить из себя послушницу, сударыня, — бросил он, резко сбросив с лица улыбку. В глазах его блеснула сталь. — Я прекрасно осведомлён о том, кто вы такая. Достаточно было послушать сплетни ваших подруг.

— Вы оскорбляете меня, руководствуясь лишь сплетнями? — воскликнула Арина, возмущённо распахнув глаза. Губы ее обиженно дрогнули. — Как вы можете? Вы не имеете права!

Она позволила единственной слезе скатиться по щеке. Её лицо в такие моменты становилось ангельским, и Арина часто этим пользовалась. Но Александр остался равнодушен к этому представлению.

— Вы слишком увлеклись игрой, сударыня, — процедил он сквозь зубы. — Вы выбираете кавалеров, руководствуясь толщиной их кошельков и длиной титулов. Знаете, что самое печальное? Такие люди, как вы, обычно теряют всё…

Арина почувствовала, как её горло сдавливает от злости. Она уже хотела ответить что-то колкое, но Александр перебил её.

— Кстати, у вас очаровательная сестра, — добавил он с ледяной издёвкой. — Жаль, что Марта Михайловна уже замужем. В противном случае я бы, возможно, поухаживал за ней…

Эти слова стали сокрушительным ударом.

Платок, который Арина несколько минут нервно теребила в руках, выпал из пальцев.

Опять она! — мысленно вскричала Арина, чувствуя, как волна ненависти накрывает её, грозя лишить разума.

В голове снова начали вспыхивать моменты из детства, когда Марта была первой, лучшей, успешной…

Арина уже не слышала звуков бала, не замечала окружающих и даже не поняла, когда Александр, презрительно усмехнувшись, оставил её. Она помнила только одно — сестра снова разрушила её планы.

Нет, она разрушила её жизнь!!!

Марта ещё заплатит. И Александр тоже. Все заплатят за то, что Арина так несчастна…

Алексей Яковлевич, безусловно, видел, что гости княжеского бала принимают Марту очень одобрительно, с немалым восхищением рассматривая её. Она действительно выглядела великолепно — настолько, что он даже не мог представить, что такая красота возможна. Её платье безумно подходило ей, подчеркивая белизну кожи и черноту длинных густых волос, уложенных в высокую прическу.

Кажется, теперь каждый удостоверился, что слухи, распускаемые недругами о его семье, сплошная ложь. Алексей Яковлевич светился от удовольствия, категорически не желая вспоминать того, что и сам приложил руку к унижению Марты окружающими…

Его нелюбимая жена стала совершенно другой. Как он раньше не замечал, что она может быть столь прекрасной? Совсем не похожая на Арину, она блистала необычайной красотой. Да, раньше она была слишком худой, изможденной, её кожа выглядела болезненно. Но даже если бы она была красоткой с самого начала, Алексей Яковлевич всё равно этого не заметил бы, будучи ослеплен желанием жениться на копии своей прежней жены.