– Интересно. А зачем такой большой? Балы давать?

Усмехаюсь.

– Вот поедет твой муж, когда мы с Матушкой в Москве, на прием в Кремль, а зима, снег, дороги в Ново-Преображенское замело, где прикажешь мне ночевать? На постой проситься?

Понятно, что в такой ситуации императрица меня из Кремля просто не выпустила бы и где преклонить голову мне бы нашлось, но не суть. Мне нужна резиденция в центре Первопрестольной. Ново-Преображенское – отличное и уютное место для семейного гнездышка, равно как и имение под Петербургом, которое мне обещала отписать Матушка после свадьбы, может быть сколь угодно прекрасным, но оно не в столице и никак не заменит Итальянский дворец. У меня не те запросы и не те масштабы, чтобы сидеть в плетеном кресле в халате, как Манилов, попивать вишневую наливочку и, глядя в закат, мечтать о несбыточном.

Нет. Нет и нет.

Мне нужны базы и опорные пункты в важнейших городах. И для торговли, и для управления промышленностью, для управления наукой и образованием. И да, как центр притяжения для местных элит по всей нашей благословенной и Богоспасаемой империи.

Петербург. Тверь. Москва. Нижний Новгород. Самара. Казань. Екатеринбург. Цепь узлов моего влияния с запада на восток страны.

Понятно, что пока это планы на далекую перспективу, но так и планы у меня далеко идущие.

– И балы тоже, счастье мое. Как без них в наше время. Но, вообще, это мое представительство в Первопрестольной. Буду через него решать дела и в Москве, и в центре России. А еще я планирую открыть при этом дворце бесплатную публичную библиотеку для всех. Самую большую в Первопрестольной. И, надеюсь, Матушка дозволит позже построить рядом с этим дворцом Императорский Московский университет.

Невеста смеется.

– Так это когда еще будет. А сейчас, вдруг что, где будешь в Москве ночевать? К Матушке попросишься на постой?

Я некуртуазно почесал нос (свои все).

– Честно сказать, мои представители ведут переговоры с разными владельцами об аренде особняка со всеми удобствами в самом центре. Пока не решил вопрос. Но решаем.

Лина пила чай.

– Петер, когда мы назад?

– Не знаю, любовь моя. От Матушки зависит. Пора бы уже. Март на улице. Скоро апрель и одному Богу известно, не застрянем ли мы в пути на раскисшей дороге. Не хотелось бы. Но Матушка тянет вопрос. Не знаю. Ничего не могу сказать. Что-то происходит, но я не знаю, что. Ей виднее.

Я не знаю, но примерно представляю.

ЗАГОВОР.

Ничего другого не держало бы императрицу в Первопрестольной столько времени. Петербург, через верных людей, она контролирует, а вот Москву – нет. А очень удобно внести «спасенного истинного императора Всероссийского Иоанна» в Кремль под звон колоколов Успенского Собора.

Ибо никто не видел его живым уже давно. Даже я.

Потому Матушка и сидит в Кремле лично. Не поехала в свое имение в Подмосковье.

Как говорится, к чему бы это?

МОСКВА. КРЕМЛЬ. ТЕРЕМНОЙ ДВОРЕЦ. ПРЕСТОЛЬНАЯ ПАЛАТА. 14 февраля 1744 года

– Ваше императорское величество, – Бестужев елейно поклонился императрице, – вот новые расшифровки писем французского посла. Шетарди пишет, что русская царица «несправедливо чинит и власть свою, не рассудив, употребляет» и многие вас уже не хотят, и это терпеть.

– Фамилии нетерпеливых пишет? – устало спросила императрица.

– Нет, Матушка, но круг его друзей у нас есть.

Как же вымотал ее этот «партикулярный друг». Она бы и не выписывала его у Парижа, но дело задумано великое. И Жан-Жоакен ей нужен здесь и сейчас. Как свидетель и приманка, будь он проклят.

– Полноте, граф, – спокойно продолжила Елисавета, – у него в друзьях половина столицы, мне гнева на пустую болтовню летом хватило, хотела бы, могла маркизу еще в декабре голову за «слабоумную развратницу» снесть.

Вице-канцлер снова поклонился. Француз от него никуда не денется. А вот намек на напрасную опалу его брата ценная весть.

– Как там, Михаил Петрович в вотчине отдыхает? – меняя тему, продолжила царица.

– Спасибо, Матушка, пишет, что здоровье поправил, – Бестужев немного замялся, но лучше уж он сам первым сообщит эту весть, – Анна Гавриловна двойню третьего дня родила.

– Анна Гавриловна? – напряглась собеседница. – Кого?

– Мальчик и девочка, – ответил Бестужев – точнее девочка и мальчик.

Императрица, прикинув что-то и улыбнувшись, спросила:

– И как назвали?

– В честь матушки жены брата дочку Домной, и в честь батюшки вашего назвали сына Петром, – граф внутренне сжался весь.

– Хорошие имена! – радушно произнесла Елисавета. – Поздравь «молодых», хотя нет, сама поздравлю и подарки пошлю.

У вице-канцлера отлегло от сердца.

– Отпиши брату, что летом может приезжать сам в столицу, – продолжила даровать милости царица, – и подумай, в какой земле ему место посланника нашего есть.

Бестужев поклонился.

– Ступай.

Вспотевший дипломат галантно выкатился в двери.

МОСКВА. КРЕМЛЬ. ТЕРЕМНОЙ ДВОРЕЦ. ПРЕСТОЛЬНАЯ ПАЛАТА. 14 февраля 1744 года

Да, Бестужевы умеют удивить! Все напряжение от гнетущего багрянца стен тронной палаты у Елисаветы Петровны испарилось. Теперь бы еще Корфа перетерпеть.

Граф вошел и, после обычного приветствия и кивка императрицы, начал речь:

– Все исполнено, моя государыня. Анна Леопольдовна и Антон Ульрих разделены в Раненбурге. Дочери оставлены при матери с Менгден.

– А Иван?

– Определен в семью. Алексей Григорьевич объяснил зятю, в чем его честь.

– Ты лично смотрел, Николай Андреевич? – озаботилась Елисавета.

– Так точно, государыня, на крайний случай все нужные люди на месте есть.

– Ну, даст бог, не понадобится, – глядя на лик Христа, императрица перекрестилась. – Но, смотри за этим. Дело, сам понимаешь…

Подполковник Корф поклонился.

Теперь самое трудное. Петруша может говорить что угодно, но это будет ее души грех.

– Двинец?

– Найден, государыня.

– Похож?

– Как близнец, – ответил Корф сухо.

– А как не умрет?

– Недолго ему, государыня, вашей вины в том не будет, – выдохнул граф.

– Когда?

– Думаю, скоро.

– Значит, собираться надо, – собранно сказала Елисавета Петровна, – надеюсь, за месяц все будет кончено?

Корф кивнул и выпрямился.

– Идите, Алексей Григорьевич, – императрица перекрестила его, – и не сомневайтесь, это не ваш, это мой крест.

САНКТ-ПЕТЕРБУРГ. ИТАЛЬЯНСКИЙ ДВОРЕЦ. 29 апреля 1744 года

– И как я выгляжу?

Лина кивнула.

– Печально.

– Что ж… И ты там не наряжайся. Не праздник.

Невеста лишь хмыкнула.

– Что я, родственников не хоронила? В Германии мрут не меньше, чем в России.

Киваю.

– Да. Мои родители, например.

Впервые вижу Лину в смущении и некоторой растерянности. Досадует, что ляпнула лишнего.

Не подумав.

– Прости. Я не хотела.

– Ничего. Это было давно. В общем, прошу тебя, скорби умеренно. Ты ведь его даже и не знала лично?

Кивок.

– Но он – ребенок.

– Чужой ребенок. Они через одного мрут. Не надо показных страданий. Просто печально постоишь рядом со мной, и гроб уйдет в последний путь.

– Что мне надеть к случаю?

– Дорогая, я в женских нарядах ничего не смыслю, как и любой мужчина. Красиво, глаз радуется и хорошо. А что как называется, я не знаю. Любой нормальный мужчина помнит только была ли женщина одетой или раздетой. И то не всегда.

Возлюбленная хихикнула.

– А серьезно?

– Просто печаль. Траур, но в меру. Там будет много публики, в том числе послы всякие заморские, и за нашей скорбью будут внимательно смотреть. Так что давай обойдемся без театра.