Нартанг опустил взгляд и, взяв оставшийся ломоть хлеба, отхлебнул молоко.

Освободившись от гипнотически парализующего действия взгляда гостя, Квор почувствовал себя немного лучше, но потом опять напрягся – он не верил в доброту пришельца и видел в нем отъявленного разбойника.

– Мать, я там меда еще собрал немного – пойдем в погреб уберешь, – быстро нашелся смышленый юноша, – Извини, гость дорогой, – слегка поклонился он ухмыльнувшемуся его детской уловке воину.

– Угу, – Нартанг прикончил остатки пищи и, проводив взглядом поспешившую за сыном Праксу, перевел его на замершую в углу Милу, но потом быстро отвернулся – девушка и так была еле жива от страха.

– Мать, ты что же его впустила? – отойдя немного от крыльца, посмотрел на Праксу тревожными глазами сын.

– Да не разглядела я его сослепу, сыночек, поначалу! А как уж разглядела – так поздно было – в дом уже пригласила, – взволнованно затараторила женщина, – Ну да ничего, Небо будет милостиво, уйдет он завтра, да и все! Да и в дом он наш уже вошел – гость священен, как и приютивший кров, – истово выдохнула она, стараясь говорить тише, словно взявшийся ниоткуда чужак был вездесущим духом и мог слышать их разговор.

– Гнать бы его надо! Мила у нас такая, что любой молодец может чего удумать! А он-то головорез отъявленный! Сразу видно! – совсем по-взрослому рассуждая, серьезно заявил Квор, – Ты вот что, скажи, что я за дровами ушел, а я буду в сенях стоять да слушать, чтобы если чего успеть и Лихого спустить, да на стрелу его взять.

Так-то мне с таким верзилой не справиться.

– Ох! – всплеснула руками мать, наверное, только сейчас до конца понимая, какая опасность нависла над их семьей, – Так что ж ты, Кворушка, думаешь, что он и вправду может зло сотворить даже и гостем назвавшись?

– А ты его рожу -то видела? За просто так людей не калечат!

– Ох!

– Ну ладно, иди уже, мать, а то он еще чего почует.

– Иду, иду, сына, – побледнев и осунувшись, заспешила обратно Пракса, входя в родной дом, словно в клетку с лютым зверем.

– Квор меда нашел – не придется в Медовку теперь за ним ехать, – нервно улыбнулась она, – А сам пошел за дровами теперь. Он у меня такой молодец!

Нартанг кивнул, глядя на волнующуюся и не находившую себе теперь места хозяйку – простые мирные люди всегда не умели скрывать своих чувств – он и ценил и ненавидел их за это, каждый раз четко видя страх, недоверие и брезгливую жалость…

– Я про коня спрашивал – ты не ответила. Мне далеко ехать надо, – напомнил он оборвавшийся разговор, – Мой в болоте сгинул, Хьярг его забери!

– Ох, Рыжий нам и самим нужен, – покачала головой Пракса.

– Я дам золото, ты купишь себе потом двух таких.

– Да где же я их куплю посреди лесов, да еще и за золото?! Так что не обессудь – этим мы не можем тебе помочь, – развела руками хозяйка дома.

– Мне жаль, но мне нужен твой конь, – пожал плечами воин, – Ты ведь не будешь пытаться помешать мне? – даже с неким сожалением произнес он и поднялся – ему перехотелось ночевать здесь, – Собери мне еды – я уезжаю.

– Ты что задумал? Ты что задумал? – уже не помня себя подступила к нему женщина.

– Отойди, не зови беду, – уперся в нее взглядом Нартанг.

– Что же ты за человек-то такой? Приютивший тебя дом обирать вздумал!? Даже тати последние так не делают! – сквозь слезы бессилия произнесла хозяйка, отступая перед непререкаемой силой и плохо скрытой угрозой воина, холодея при мысли о сыне, оказавшемся правым и теперь могущим оказаться в большой опасности, защищая их и добро. Мила так и молчала в углу, лишь все больше бледнея и продолжая остолбенело смотреть на страшного пришельца – ей он теперь вообще казался лесным чудищем, вышедшим из неведомых глубин…

– Я оставлю тебе золото, может случиться на что-то потратить, – посмотрел в полные слез глаза женщины Нартанг и, развязав кошель, высыпал на стол целую горсть золотых монет – на городском рынке на них можно было купить двух неплохих рабочих лошадей или четырех коров, он это знал и не считал себя неправым – ему нужен был конь…

– В голодный день золото грызть не будешь! А на Рыжем мы поле пашем, если что – и забить можно, – уже дала волю слезам хозяйка, протягивая руку, чтобы поймать своего незваного гостя за рукав.

– Вы не голодаете, – качнул головой Нартанг и вышел вон из избы.

Во дворе стоял Квор с натянутым охотничьим луком и нацеленной в воина стрелой:

– Уходи из нашего дома и не смей ничего и никого трогать! – твердо произнес паренек, наверняка впервые в своей жизни целясь в человека. Он, как и условился с матерью, слушал в сенях. Но события стали разворачиваться слишком быстро и стремительно – он едва успел вооружиться сам и не сумел выпустить злобного пса себе в помощь.

Нартанг оскалился в усмешке – Лесистые земли растят хороших врагов.

– Стреляй, парень, потому что мне все равно нужна лошадь, и я не уйду без нее, – посмотрел он прямо в глаза смелого пацана.

– Уходи, и останешься жив! – твердо произнес парень, не отводя взгляда – он видел в чужаке опасность для своей семьи и смотрел на него не как на человека, а как на лютого зверя, пришедшего разорять их добро.

Воин легко прочитал это и усмехнулся еще раз, качая головой.

– Ты смелый парень, Квор. Из тебя бы получился неплохой воин. Ты не выстрелишь в меня, а если и выстрелишь – то не убьешь. Если ранишь – я убью тебя, твоя мать и сестра останутся без мужика в доме. Подумай об этом, Квор, – Нартанг сделал несколько шагов к молодому лучнику.

– Стой! – стрела свистнула и вонзилась в землю у самой ноги воина, – Ноги прострелю!

– Так мне стоять или уходить? – все также продолжая скалится и внимательно смотреть за парнем, шел вперед Нартанг.

Когда ему оставалось дойти до Квора шагов пять, в глазах парня мелькнул совсем новый огонек, и железное острие наконечника стрелы нацелилось прямо в лицо приближающегося к нему чужака.

Нартанг отклонил голову в сторону и поймал рукой свистнувшую в воздухе стрелу.

Парень ошалело вытаращил не него глаза, даже позабыв, что в колчане за спиной у него еще достаточно стрел, чтобы утыкать ими чужеземца.

Воин прошел отделявшее его от стрелка расстояние и протянул пацану стрелу:

– Держи, Квор. Ты станешь настоящим мужчиной. Куда мне идти, чтобы дойти до большой деревни?

– Туда, – оторопело ткнул рукой на восток парень.

Воин усмехнулся и зашагал в указанном направлении. Он шел и все скалился сам себе – теперь этот парень будет думать, что ему удалось прогнать страшного врага.

Он вырастет смелым и сильным. Отменным противником…

Уже скрылся из виду маленький хутор, уже не было слышно заливистого лая собак, взволнованных появлением чужака, когда сзади раздался шум. Нартанг оглянулся – к нему бежал отважный стрелок, зажимая в руке какой-то кулек. Воин остановился.

– Мать собрала тебе еду, как просил, – нахмурив брови, недружелюбно вымолвил Квор, едва отдышавшись после бега, – И возвращаем твое золото – не за что его брать… – он протянул увесистый сверток в старой холстине.

– Благодарю, – слегка кивнул головой Нартанг, принимая подарок.

Парень развернулся и побежал обратно.

Нартанг вновь улыбнулся и, увязав съестное в мешок, зашагал дальше. Лесистые земли… Многое было в них неизведано и не разгадано. Они были настолько велики и дики. Найдет ли он здесь то, что так надеется найти?

Через четыре дня пути перед Нартангом показалась небольшая деревня. Всего десятка два домов не больше. Перед деревней было огромное поле, золотившееся тугими колосьями, ближе к лесу на зеленом лугу паслись коровы и овцы, чуть дальше – лошади – все, как одна, рыжие. Нартанг уже устал от общения с мирными жителями, неизменно пугавшимися его облика и считавшими за счастье побыстрее избавиться от незваного пришельца. Поэтому он сразу пошел лесом к пастухам – ведь ему была нужна только лошадь. Чуткие собаки учуяли и обступили его, беззлобно облаивая чужака – они привыкли бросаться только на лохматых разбойников.