– Ты не найдешь там своей сестры, – вдруг ни с того ни с сего ляпнул воин; и при его словах лицо пацана вытянулось и побледнело от волнения:
– Ты знаешь ее? Тагила! Ее зовут Тагилой! Она всадница! Командир конников!
– Знаю, – неохотно кивнул воин, – Знал… – мрачно поправился он потом, отводя взгляд в сторону, – Померла она.
– Нет!!! Ты лжешь! – в голосе парня было столько горя и отчаянья, что Нартанг невольно вновь поднял на него опущенный было взгляд – он давно отвык от столь яркого проявления человеческих чувств. В глазах парня тут же появились слезы, – Ты видел? Может, ошибся?! – Агдай в порыве сделал несколько шагов к воину.
– Господин, Агдай, отойди от него! – тут же окрикнул его старший всадник – он был в том походе, где пала под рукой командира кеменхифской засады прекрасная всадница – сам он чудом вырвался из той мясорубки и конечно же не видел лица воина, скрытого в том бою шлемом. Но предчувствие не давало бывалому солдату покоя. Теперь он был уверен, что именно тот человек, что лишил его прекрасной командирши, и стоит сейчас перед ним.
– Не лезь, Варго! – одернул его было юноша, но солдат не унимался:
– Да это он тогда ее завалил! Я его узнал! – решил он слукавить, и это у него получилось.
Нартанг не привык вести какие-то словесные игры, и уж тем более не помнил как он шел тогда в бой – их у него было десятки в этой войне да и вообще он мало что помнил из битв; он отступил на всякий случай на несколько шагов назад:
– И что с того? Вы на земле Кеменхифа и нарушили границу. Как и тогда. Конница вторглась на чужую землю и была разбита. Война – везде одинакова, у нее особых нет! – как мог изложил свое миропонимание он.
– Ты ее убил??! – уже шагая за порог человеческого мышления и понимания, в шоке от такого «попадания в яблочко» казалось бы обреченной на провал экспедиции, уставился на него Агдай.
– Нет, – только и рыкнул воин, сам входя в какую-то меланхолию от воспоминаний о гордой всаднице.
– Да вздернуть его на дерево, а там уже и посмотрим – он или не он! – продолжал управлять ситуацией полуседой всадник.
– Нет! – зло оглянулся на него юноша, – А если не замолчишь и не прекратишь своевольничать, так тебя самого по возвращении повесят! Где и когда ты видел сестру? – последние слова относились уже к Нартангу.
Однако вся эта ситуация уже порядком извела воина: он вынужден был смирно стоять под прицелами арбалетов, какие-то выродки решали повесить его или нет, а теперь еще этот сосунок взялся задавать ему вопросы.
– Ты хоть знаешь с кем говоришь, щенок? Ты хочешь, чтобы король Данерата отвечал какому-то выродку из лошадиных говночистов? Да хоть вы тут меня всего своими сраными стрелами утыкайте – я и слова не скажу! – зло прорычал он, начиная не на шутку заводиться.
Потом неожиданно хлопнула тетива, но налившееся уже злостью и боевым откровением тело воина среагировало на это намного быстрее рассудка – он метнулся в сторону – в землю, где он только что стоял воткнулся болт, посланный ранить его в ногу.
Случившееся решило исход всего этого дела – боевой механизм был запущен: в следующий миг Нартанг бросился к ближайшему всаднику с взведенным арбалетом. В начале своего движения он взялся за свой походный мешок и, рванув его через плечо, снял и швырнул в атакуемого им. Всадник выронил оружие и через мгновение безвольно поник так и оставшись сидеть в седле со сломанной шеей. Напуганная лошадь с мертвецом на спине стала пятиться от опасного человека и тем самым мешала второму всаднику выстрелить. Варго еще перезаряжал арбалет, а последний телохранитель уже спускал крючок – его стрела должна была пройти грудь воина не защищенную доспехом насквозь. Нартанг бросился на землю и перевернулся несколько раз уходя в сторону, вскакивая на ноги он успел выдернуть из ножен нож, который тут же полетел в уже зарядившего свой арбалет Варго. Бывалый солдат упал с торчащей из горла рукоятью. Всадник, отделенный от воина всхрапывающей лошадью, выстрелил, но промахнулся. Нартанг замер на мгновенье – его затуманенный взор устремился на обладателя единственного опасного в данный момент оружия – последнего арбалетчика. В этот же миг стрела уже вылетала из оружия. Совсем сгорая от небывалого напряжения, воин сосредоточился на ней. Он ловил стрелы, выпущенные из лука. Арбалетный болт бил сильней и летел быстрей. Король Данерата смог поймать и его. Тонкое древко обожгло ладони и осталось в них. Нартанг перехватил стрелу и воткнул ее в грудь лошади, на которой сидел всадник, первый из двоих оставшихся выстреливший в него – тот уже заканчивал заряжать арбалет, когда его лошадь заверещала и взвилась на дыбы в следующее мгновенье помчавшись прочь, обезумев от боли, не слушая уже поводьев и не разбирая дороги и направления. Оставался еще один всадник – не теряя времени, Нартанг обернулся к нему, в начале движения уже вытаскивая из-за пояса лезвие. В следующее мгновенье его страшное невиданное оружие врезалось в череп телохранителя Агдая. Последнего всадника, которого только что сбросила несчастная лошадь, воин убил намного хладнокровней и спокойней: его «запас боевого вдохновения» практически закончился, и как бы отходя от него, словно от наркоза, немного ленивыми движениями, он подошел к начавшему было подниматься, и сбив ударом ноги обратно на землю, прикончил, сломав позвоночник вторым сильнейшим ударом.
Тяжело дыша, воин обернулся на застывшего в оцепенении, онемевшего от всего только что случившегося на его глазах Агдая. Парень был белее полотна. Глаза его были круглыми и стеклянными.
– Твоя сестра сама себя убила. Не захотела остаться со мной. Я похоронил ее два месяца назад, – только и рыкнул воин, уже забрав нож и лезвие из трупов и вскочив на одну из двух оставшихся рядом лошадей, поворачивая ее прочь, – Кажется, я ее любил… – ни к селу ни к городу добавил он, сам поражаясь тому, что творилось сейчас у него в душе…
Эта встреча и сказанные в ее конце слова непонятным образом освободили воина от постоянных мыслях о всаднице. После этого происшествия, о котором он никому не рассказал, он начал спокойно спать: не общаясь более с умершими и не вставая перед решением каких-то задач, а просто проваливаясь в мягкую черноту. Однако спокойный сон и вновь умершее сердце нисколько не убавили тревог о неопределенном будущем.
Нартанг ходил на общие собрания командиров, возвращался оттуда мрачным и ничего не говорил, а понять что-то по его лицу как и всегда было невозможным.
На очередном из таких собраний Нартанг задержался дольше обычного, потому что никак не хотел уступать другим командирам включить его данератцев в отряд, которому предстояло заняться срочным сбором продовольствия с захваченных земель – разведка одно, а шарить по амбарам и набивать телеги съестным – дело последнее.
Главнокомандующего не было в лагере, а уступать кому-то кроме него воин не собирался, и поэтому все это уже попахивало опасностью расправы, ибо Нартанг ярился не на шутку, а командиры хоть и боялись его, не упускали момент «поиграть с огнем» и отомстить за прошлые обиды.
Однако потасовка произошла не в шатре командиров, а в стане данератцев. Рысь и Ветер не поделили шлюхи, что клеилась целый день то к одному, то к другому, и оба целый день ее отстраняли, однако к вечеру, когда хмель притупил их брезгливость, оба вспомнили о ней и без труда нашли в объятиях одного из кеменхифцев поблизости от их стоянки. Забрать у кеменхифца желаемое у данератцев получилось быстро и без каких бы то ни было осложнений, однако поделить «добычу» между собой по сговору не удалось – никто не желал быть вторым. По закону Данерата все можно было решить быстро и легко – в поединке. Однако Нартанг запретил «танцы» до крови, и решить вопрос оружием становилось невозможным. От накипевших страстей и необдуманных слов через миг завязалась отчаянная драка.
Откинутые ножны с оружием быстро забрали соратники и с интересом наблюдали за непривычным им событием – редко когда в Данерате можно было увидеть драку между зрелыми мужчинами – в основном это был удел безусой молодежи, еще не имеющей своего боевого оружия. Но драка данератцев отличалась от обычной драки точно так же, как и они сами от простых солдат. Не было слышно распаляющих криков, не было пустых замахов или бесплодных ударов – каждый замах рождал тяжелый удар четко попадающий в цель. Очень быстро лица и кулаки бойцов были разбиты в кровь обоих шатало, но никто не собирался отступать и тем более сдаваться. Испуганная страшной дракой, ее виновница давно уже бежала прочь от стоянки данератцев, когда налетела на Нартанга, возвращавшегося с совещания и закричала в голос:
