— Ты сомневался?

— Мы не смогли убить никого из них. — признался маг, отводя взгляд от трупа и поджимая губы. — Забрав жизни всех, до кого смогли дотянуться, они исчезли столь же легко и внезапно, как и появились. Я полагал, что стойкость аур связана с экипировкой, на худой конец с особыми или врожденными навыками. Признаться, даже надеялся. Появление еще одного непримиримого врага рода человеческого, может потребовать от империи усилий, на которые у нас уже не хватит ресурсов. К тому же, эльфы очень долго не давали о себе знать. С конца Всеобщей Войны. Многие питали иллюзию, будто они совершили исход с Ирридила.

— Какая глупость. — фыркнул чернокнижник. — Существуют два непреложных правила: не поворачиваться спиной к недобитку, и не считать врага мертвым, не прикончив его собственноручно.

— Понимаю, все понимают. Но иллюзия казалось слишком сладка, да и не могли мы никак убедиться в состоянии эльфов или добить их, при случае. Первые пару столетий империя рассыпалась под собственным весом. Многое было завязано на использовании межмировых порталов. Поставки продовольствия из цветущих сфер, войска и редкие, незаменимые ресурсы. Связь с расположенными за пределами Ирридила Домами. С окончанием войны и в ее течении, мы много лишились. Ослабли. Уже давно нога человека не ступала близь Первозданного Леса.

— В итоге, они первыми решили пустить нам кровь.

— Как ни печально. — Ал’Тир кивнул.

— В чем их сила?

— Так с наскока и не описать. — фортификатор на несколько секунд задумался. — Думаю, следует начать с того, что они являлись нашими злейшими врагами во время Всеобщей Войны. Тому способствовала близкая граница, за Холмами Людоедов, и неоднократные попытки эльфов расширить свой лес.

— Мне казалось, демоны выступали главным противником людей.

— Дети Осквернителя в массе своей отличаются… прямолинейностью. Они, подобно нам, собирали армии и любили устраивать масштабные битвы. С ними, несмотря на воистину неукротимый натиск, было легко бороться. Демоны всего лишь оттягивали на себя внимание двух легионов. Куда большую беду из себя представляли нар’глод и эльфы. Первые могли появиться где угодно, сея хаос и опустошение земли. Вторые же действовали схожим, пусть и несколько иным образом. Эльфы никогда не выставляли войско, ограничиваясь мелкими отрядами убийц, вроде того, что принес погибель в мое селение.

— Интересно… Как же они проводили экспансию?

— Через свой лес. — Террон медленно побрел дальше по улице, опустив глаза к ногам. — За его пределами они никогда не жили, если верить старым текстам. В былые времена империя держала за Холмами четыре легиона и башню магов Дома Ал’Акрас. Они специализируются на огне. Просто, чтобы сдерживать рост Первозданного Леса.

— Не ведут нормальных войн, действую малыми отрядами, но оттягивали на себя столько внимания. — Тирисфаль еще раз оглядел вымерший поселок. — Я об эльфах ничего не знаю, только слышал пару раз нечто похожее не легенды, но предположу, что проблема заключалась в чудовищах. Или зверях.

«Если здешние остроухие вообще имеют отношение к тому, какими их воображали люди Земли. Пусть та планета и являлась когда-то, скорее всего, частью территории империи, под гнетом веков представления людей могли сильно измениться. Мне никак нельзя полагаться на ту, ничем не подкрепленную, информацию»

— От части. — фортификатор еле заметно кивнул. — Достоверно неизвестно почему, дети Илтелура всегда полагались на Тень, но у них крепкая связь со всем, что населяет Первозданный Лес. Будь то духи, младшие расы или, как вы верно выразились, чудовища и звери, всё им подвластно. Мы не знаем, насколько глубока эта власть, однако эльфы всегда использовали в конфликтах своих многочисленных сателлитов. И всякий раз, среди выплескивающихся из чащ орд, находилось несколько особенных… тварей.

— Есть пример?

— Да, самый кровавый. Считалось, что лишь драконы могли уничтожать наши города на Ирридиле, да и то — старшие. Существа невообразимо древние и могущественные. Другим, не беря во внимание армии, было не пробиться сквозь щиты, возведенные от источников магии. — Ал’Тир покачал головой, обходя лежащего на дороге мертвеца. То был мужчина, так и не отпустившей из холодных рук лопаты. — Старая хроника хорошо описывается те события, ее позже составили члены свиты Оракула, способные заглядывать в прошлое. Все началось с малого. Пропало население небольшой деревни. Такое часто случается у пограничья. Шла война, поэтому значения не придали. Лишь отметили факт, включая исчезновение служащего там арила. Позже пропало еще одно поселение. Нападки все учащались, вместе с тем, как потом стало известно, росли аппетиты и наглость бестии. Закончилось все исчезновением четырех крепостей, вместе с легионами, смертью одного ируна и опустошением целого города. С тех пор эти земли и приобрели свое название — Холмы Людоедов. Пока империя была крепка, младшие народы не смели соваться на наши земли. Засилье огров, ситисов и других неприятных соседей, веянье относительно новое.

— Безумие. — колдун непроизвольно проглотил тягучую слюну и чуть напрягся, подавляя вспыхнувшую жажду. Одна лишь мимолетная мысль об обладании подобной душой, взбудоражила все его нутро. — Кому оказалось по силам остановить чудовище?

«Ирун — высший ранг магов империи, не считая глав Домов и вынесенных за эти рамки магов Истока. Террон на ступень ниже, но уже весьма неплох, имея совсем не боевую специализацию. Некто, выше него, да просидевший на посту сотню другую лет, обитая у мощного источника магии, будет посильнее меня. Не говоря уже об опыте и разрыве в познаниях. Моя единственная надежда в противостоянии с таким врагом — заряженные энергией душ заклинания. Больше, скорее всего, ничем не получится пронять ауру. А пытаться ее истощить затея изначально глупая. Наверняка у такого мага настроен нормальный канал связи с источником. И его — сожрали, вместе с вверенным в управление городом… Мне надо поторопиться»

— Сам Наставник вмешался и убил бестию. По сей день костяк змеи украшает собой эти холмы у юго-восточной оконечности, а ее нетленная шкура хранится в сокровищнице Оракула. К слову, трое некромантов тех времен, закаленных в горниле бесконечной войны, пытались поднять эти кости, но ничего не вышло.

— Змея? — чернокнижник приподнял бровь под маской. — Неожиданно. В чем заключалась ее мощь?

— В Тени. Змея обладала невероятной, даже по эльфийским меркам, способностью к обращению с этим Планом. Не смотря на гигантские размеры, она никому не попадалась на глаза, не оставляла следа, пока ее не вырвал в наше пространство Арил’Ирун. Из Тени она атаковала. В Тени жила. В Тень утягивала свои жертвы, минуя щиты и чары, до того охранявшие империю. По слухам, сама ее шкура — тень.

— Убийца появился словно из воздуха. Еще мгновение назад его не существовало, но вот, не успел я и слова произнести, в моем сердце оказался кинжал. — демонолог постучал когтем перчатки по груди, аккурат напротив своего сердца. — Стало быть, он пришел из Тени.

— Да. Их тяжело заметить до рокового момента.

— Тень является частью Ирридила или существует отдельно, как и многие другие пространства?

— И да, и нет. — маг развел руками. — Нам доподлинно ее природа не известна. Все что мы знаем о Тени, пришло к нам из крайне ограниченного количества источников. Самым доверенным служат труды одного из героев Всеобщей Войны. Ему с высочайшим почтением преподнесли одеяние, в частности плащ, из шкуры змея. С его помощью он обрел возможность играючи погружаться в Тень, чем добыл для нас все те знания, коими мы пользуемся и по сей день. Другим источником информации служили редкие пленники из эльфийского рода. Но им мы никогда не доверяли. Записывали, но не применяли на практике. Слишком высока была вероятность понести ущерб.

— Если припомнить, то вокруг крепости на болотах, где окопались демоны, была аномалия. Странные, будто живые, тени. Слишком густые, большие и трепещущие. Их рук дело?