Экзамен? Очевидно, да. По силе я, может, на звание капитана и тяну, а по опыту и навыкам — совсем нет. Разве что боевым, но и тут вопрос.

— Сложный вопрос, Иван Романович. Боюсь, опыта мне не хватит ответить на него достойно, поэтому скажу в рамках своего понимания, — повинился я, признавая неопытность и демонстрируя, что не зазвездился. — Во-первых, для любого дела нужны люди. У меня есть отряд, но он к Данилу Назаровичу приписан…

— Это сами разберётесь, — перебил Иван Романович, давая понять, что не надо ему ерундой досаждать.

— Как скажете, — кивнул я. — У меня есть бывшие сослуживцы, которых он уже начал готовить, но которые официально в Бюро не устроены. По плану было их на учёбу отправить, но времени для этого нет.

— Хочешь их привлечь? А поручиться за них готов?

— Процентов на семьдесят готов, — ответил я.

— Как это понимать?

— Если их ликвидировать кого отправить, то вопросов нет. Если для более тонкой работы привлечь… Учить ещё и учить. Касательно верности — частично им доверяю. Но мы почти год не виделись, а заново их проверить не успел. То одно, то второе. Резюмируя, — заговорил я быстрее, когда начальство недовольно брови свело, — поручиться готов, привлечь к делу тоже, если разрешите.

— Ты капитан. Сам решай. Или думаешь, я в каждую мелочь вникаю?

— Именно так и думаю, Иван Романович.

Темнейший улыбнулся, поощрительно кивнул. Ну да, ну да. Ещё бы он не вникал. Не, так-то понятно, что не в каждую, но держать руку на пульсе при нашей опасной работе — это вопрос выживания. Достаточно вспомнить, как через Сапфира в Бюро предатель проник. С трупами среди молодняка и подрывом главного здания по итогу. Что уж говорить о левом отряде, который появился фактически из ниоткуда. Уверен, их уже проверили по всем фронтам.

— В остальном… — продолжил я, — силовые акции готов потянуть. Оперативная работа… Мне остаётся сотрудничать с другими капитанами да выстраивать свою сеть с нуля. Из очевидного — надо проверить всех тех, кого уже схватили, их окружение. Узнать, что делали в последние года. Постараться понять, какие цели преследуют эльдары, какими методами действуют. Также продолжить изучать элиты на предмет Даров и скрытых клятв. Кстати, по поводу этого… Доклад с бала кому предоставить? Сразу вам или через Данилу Назаровича?

— Давай мне, пока этот симулянт отлёживается.

— А навестить его можно?

— Можно, почему нет. В госпитале он нашем. Сходи, пропустят.

— Спасибо, — кивнул я.

— Да не за что. Так, — расцепил он пальцы и хлопнул по столу легонько. — Ход мыслей твоих понятен. Подготовить тогда план работ. Что с Разумовичами?

— Собираюсь заняться ими в ближайшее время.

— Уж займись. Герцог ждёт результата.

— Сделаю.

— Ещё есть артефакты. Маски, меч, который ты сдал. Что думаешь по этому поводу?

— Первое — надо бы составить список, у кого есть артефакты Мудрецов, если такого ещё нет. По логике, это одна из приоритетных целей эльдаров.

— Это уже в процессе, как и то, кто эти артефакты терял в последние годы.

— Отлично. Доступ получить можно будет?

— Да, — коротко ответил мужчина.

— Тогда ещё вопрос, кто будет артефакты изучать?

— А кого бы ты привлёк?

Очередной вопрос-проверка?

— Артефакты эти настолько же могущественны, насколько и опасны. Боюсь представить, что начнётся, если люди получат технологию захвата чужого сознания. Дело сто процентов у герцога на контроле. Раз так, он поставит присматривать за изучением кого-то из своих. Учитывая всю ситуацию… Предложу привлечь к группе исследователей Солейну Милгард.

— Не слишком ли нагло твою невесту привлекать? — вскинул брови Темнейший.

— Предположу, что в той группе будут конкуренты Милгардов. Появление там Солейны поможет… кхм… добавить баланса. Пусть соперничают, конкурируют и мешают друг другу присвоить тайные знания.

— Тогда логичнее привлечь кого-то из специалистов Милгардов, а не саму девушку. Талантливую, но юную.

— Эта талантливая девушка, во-первых, считается гением своего поколения, во-вторых, хорошо обучена, в-третьих, спасла всем жизни, включая принцессу и герцога, в-четвертых, сражалась с Золотой Маской и, думаю, очень многое поняла в том бою. Герцог может подать это в виде поощрения конкретно ей. Что создаст дополнительное противоречие уже в семье Милгардов.

— Не хочешь же ты сказать, что Солейна не поделится информацией с родными? — скептически спросил глава.

— Скорее всего, так и будет, но предположу, что им придётся с ней договариваться.

— А это дополнительная выгода, опять же, для твоей невесты.

— Разве другие стороны будут обижены? Проекту — маг-гений. Герцогу — возможность сделать небольшой шаг навстречу Милгардам, создать ещё одну площадку для переговоров. Противникам Милгардов герцог может представить это как награду лично для девушки, за её героические деяния. Если же сами Милгарды проявят интерес к делу, то и вовсе сможет подать так, что дал им укорот, не пустив старших.

— Завернул-то как, — посмотрел Темнейший насмешливо. — Твой-то интерес какой?

— Ответить надо Милгардам, — не стал я скрывать. — За выходку на ужине и подставу.

Ответ так себе, скорее мелкая пакость. Демонстративное продвижение Солейны, но не самих Милгардов.

— Думаешь, кто-то невесту твою в окружение специально запихнул?

— Уверен в этом.

— Хорошо, пойду тебе навстречу.

И кто здесь хитёр? Теперь я, получается, должен Ивану Романовичу.

— Иди, работай, — сказал он мне добродушно. — С людьми своими разберись, да и с остальным. Даю тебе пару дней, чтобы подготовил план, как и что делать собираешься.

Я попрощался и вышел.

И с чего начинать-то?

Начать я решил с людей.

Приказы никак не менялись, и мои в это время отрабатывали на полигоне. Куда я и переместился через Тень. Посмотрел несколько минут, как они снова по лесу бегают, да в салочки играют.

Увидел и Шамана, который через Тень удирал. Что-то это слишком нечестно, вот так бегать. Да и бессмысленно в плане развития.

Направился к нему, перехватил, игнорируя то, как парень затрепыхался, когда его теневые нити спеленали, дёрнул наружу да выкинул в обычный мир, вдали от других бойцов.

— Выдохни, — сказал ему.

— Сержант? — вытаращился он на меня. — Да я чуть в штаны не наложил!

— Зато скучать перестал. Скучно ведь, так?

— Так, — признал он. — Заметить противника легко, перебежать — ещё легче. Интереснее, когда надо подкрасться.

— Ожидаемо. Сильнее стать хочешь?

— Спрашиваешь, — глянул он осуждающе.

— Тогда вставай, — убрал я тени. — Времени в обрез, буду краток. Во-первых, шум, свет и разные уровни…

Я поделился тем немногим, что сам знал. Правила поведения в Тени. Что такое теневая форма и как её развивать. Какие риски есть и как поглощать чужие Тени.

— На ближайшую неделю у тебя будет две задачи. Первая — освоить теневые удары для сражений по ту сторону. Вторая — просто стать сильнее. Для чего надо уничтожать другие Тени. Усёк?

— Усёк. Только это… — шмыгнул он носом, — я с Тенями сражался, но чаще удирал. Одному там сложно.

Я вспомнил, что это мне, Власти, было там легче. Это как прийти на битву с оружием и без. Как бы не сгубить подчинённого, требуя от него невозможного.

— Верный… — позвал я, и передо мной выросла Тень мечника. — Потренируешь бойца?

— Это как? — попятился Шаман.

Я проигнорировал его, оценил задумчивый настрой Верного и то, как он кивнул.

Следом появилась и Стрелка.

— Что, ты тоже хочешь? — вскинул я бровь.

Та кивнула и послала набор образов. Которые я понял как то, что у теневиков есть разные предрасположенности. Ближний бой, дальний, ослабления… Стрелка много чего показала, но не всё я уловил. Всё же общение с ними довольно ограничено.

— Шаман, тебе повезло, — ответил я. — Тобой сразу две могущественные Тени займутся. Они не из этого мира, говорить не умеют, но ты уж постарайся язык жестов понять. От этого твоя жизнь зависит, — похлопал я его по плечу. — Вечером тебя заберу.